蘇美爾人到來之前，美索不達(dá)米亞平原就已生活著諸多族群，形成了哈拉夫文化、薩邁拉文化等文化類型。這些文化群落主要分布在美索不達(dá)米亞平原北部，也就是兩河流域的上游地區(qū)，以較原始的旱作農(nóng)業(yè)為主，主要作物為小麥，尚未完全脫離狩獵、采集模式。

蘇美爾人到達(dá)兩河流域后，棲身于兩河流域下游。這一帶土地肥沃但內(nèi)澇嚴(yán)重，而蘇美爾人通過大力開挖渠道，終于征服了這片土地，并逐步發(fā)展出歐貝德文化。

歐貝德時期蘇美爾人已能熟練利用渠道進(jìn)行灌溉、排澇。他們種植大麥、小麥和亞麻等多種農(nóng)作物，飼養(yǎng)牛等牲畜，并建設(shè)起以神廟為中心的小型城鎮(zhèn)。

公元前3500年——前3100年，當(dāng)?shù)剡M(jìn)入烏魯克文化期。烏魯克文化以蘇美爾古城烏魯克而得名，是考古學(xué)上蘇美爾人從氏族公社向文明時代過渡的第二個時期。這一時期銅器大量出現(xiàn)，陶器制作普遍使用陶輪，生產(chǎn)出的彩陶相當(dāng)精美，社會階級分化也越來越明顯。烏魯克文化期間產(chǎn)生了奠定蘇美爾文明傳統(tǒng)的三項(xiàng)成就，即塔廟式神廟建筑、圓柱形滾印和文字

再往后，蘇美爾城邦密布于兩河流域的南部地區(qū)。這些城邦都以一個城市為中心，結(jié)合周圍的村鎮(zhèn)構(gòu)成，具有小國寡民的特點(diǎn)。這與當(dāng)?shù)氐貏萜教归_闊而水、土資源緊張有關(guān)，城市間不斷發(fā)生戰(zhàn)爭，居民們不得不緊靠各自的城市以確保安全。

神廟是每個城邦的政治、經(jīng)濟(jì)中心。蘇美爾城邦中，土地大致可分為三類：神廟土地、公社土地和私人土地。神廟土地分為祭田（收入供神廟開銷）、口糧田（供養(yǎng)神廟管理人員和依附者）、佃耕田（佃農(nóng)耕種），神廟土地不得買賣。公社土地分配給各個家族，家族向國家納稅服役，公社土地可以買賣。

城邦模式發(fā)展出三個政治機(jī)構(gòu)：城邦首領(lǐng)、貴族議會和人民大會。城邦首領(lǐng)兼有宗教和世俗職能，他是城邦的最高祭祀，主持本邦祭祀活動；世俗上，首領(lǐng)主管本邦水利、軍事、行政管理。貴族議會權(quán)利很大；人民大會權(quán)利十分微弱。

可見蘇美爾文明在很多方面都還受到原始社會部落傳統(tǒng)的影響，原始民主和原始公有制都沒有完全消失，與新興的私有制經(jīng)濟(jì)并存，這種城邦文明模式與后來出現(xiàn)的古希臘文明在很多方面有相似之處。

在科技方面，蘇美爾人于公元前4000年最早發(fā)明了四輪車，極大地提高了人類的運(yùn)輸能力。他們很早就設(shè)計(jì)出了太陽歷，還引入了將小時分為60分鐘，每分鐘分60秒的計(jì)時系統(tǒng)。在數(shù)學(xué)領(lǐng)域，蘇美爾人同樣取得了驚人的成就，他們已經(jīng)掌握了分?jǐn)?shù)、加減乘除四則運(yùn)算和解一元二次方程等數(shù)學(xué)知識，發(fā)明了10進(jìn)位法和16進(jìn)位法。他們把圓分為360度，并知道π近似于3，甚至?xí)?jì)算不規(guī)則多邊形的面積及一些錐體的體積。

在藝術(shù)領(lǐng)域，蘇美爾人的藝術(shù)風(fēng)格很有特色，早期以小型雕塑和鑲嵌藝術(shù)為主。出土有面具、人物組雕、動物雕塑等，堪稱當(dāng)時的典范。后來，蘇美爾人開始偏好于較大型的雕像和浮雕（納拉姆辛石碑）。

兩河地區(qū)既無石材也沒有太多的森林資源，因此蘇美爾人很早就在制陶工藝的基礎(chǔ)上發(fā)展出了燒制磚塊的技術(shù)，到最后磚砌建筑也成為蘇美爾文明的一大特征。

西亞地區(qū)金屬礦產(chǎn)豐富，是最早進(jìn)入金屬時代的地區(qū)。當(dāng)?shù)刈畛跎a(chǎn)的銅制品采用天然銅鍛造而成，之后在公元前4700年前后逐漸發(fā)展出熔煉技術(shù)。由于當(dāng)?shù)劂~礦石中大多伴生有含砷礦石，所以冶煉出來的銅常含有砷元素。久而久之，人們發(fā)現(xiàn)這種帶雜質(zhì)的銅更便于加工，加工出來的制品性能也有所改善，于是開始有意制造砷銅合金。到公元前3500年~前3000年，人們又發(fā)現(xiàn)了性能更加優(yōu)越的含錫青銅，自此開啟了青銅時代的到來。

而美索不達(dá)米亞平原本地卻沒有銅礦，當(dāng)?shù)氐奶厣a(chǎn)品是彩陶制品。美索不達(dá)米亞的居民很早就開始向外販賣陶器，并購回銅器及礦石原材料。隨著金、銀等貴金屬的價(jià)值被人們發(fā)掘利用起來后，當(dāng)?shù)氐纳虡I(yè)貿(mào)易變得更加繁榮。蘇美爾人所創(chuàng)造的文明成就也被廣泛傳播出去。

前文曾有提到，曾有外國學(xué)者專門統(tǒng)計(jì)了蘇美爾人在人類歷史上所創(chuàng)造的“第一”，這其中包括語言、文字、水利工程、建筑、天文、歷法、學(xué)校、法律、宗教、藥學(xué)、數(shù)學(xué)、農(nóng)業(yè)、神話、文學(xué)、史詩、音樂等等，等等。既有生產(chǎn)技術(shù)類，也有社會人文類，不一而足。

雖然有些記錄可能值得商榷，但人類文明是以文字為載體，蘇美爾人最早發(fā)明了文字，也最早構(gòu)建起國家政權(quán)機(jī)構(gòu)，因而蘇美爾人才會在人類文明史的很多領(lǐng)域拔得頭籌，這是有一定的必然性的，所以蘇美爾文明的確可算是“人類文明史上的一座燈塔”。

自蘇美爾文明被發(fā)現(xiàn)以來，就不斷有西方學(xué)者提出華夏文字乃至整個華夏文明體系都起源于蘇美爾文明。如今這樣的觀點(diǎn)已經(jīng)比較少見，而國內(nèi)卻又冒出不少人士，聲稱通過對《山海經(jīng)》等古籍的重新解讀，黃帝、大禹應(yīng)該居于西亞、中亞甚至更遙遠(yuǎn)的埃及等等。這其實(shí)只不過是華夏文明西來說的變體而已，我們可以從中看到不少百年前那些西方學(xué)者所提出論調(diào)的影子。

蘇美爾文明作為人類文明的先驅(qū)，其它幾大古文明都或多或少地受到了來自蘇美爾文明的影響，這已是被普遍接受的事實(shí)。如小麥等作物，應(yīng)該就是在夏商時期傳入中國的。在地中海地區(qū)的愛琴文明和印度河流域的哈拉帕文明中，我們能找到更多帶有西亞文明特征的元素。就連蘇美爾文明本身，同樣受到了來自伊朗高原等其它地區(qū)文化的影響。而承續(xù)蘇美爾文明的巴比倫王國，到后期也種上了來自中國的水稻。

這些都充分說明交流對于文明的發(fā)展具有極重要的促進(jìn)作用，但每一種文明的形成與發(fā)展，都是以其主體民族自身的創(chuàng)造力為基礎(chǔ)，正因?yàn)槿绱?，我們今天的世界才會有這么的豐富多彩。在之后介紹華夏文明早期歷史的章節(jié)里，筆者將向各位讀者介紹華夏文明早期與世界其他文明間交流互動的相關(guān)情況。