許多讀者在了解夏朝之前歷史的時(shí)候經(jīng)常會(huì)看到幾個(gè)關(guān)鍵詞：氏族、胞族、部落。雖然這幾個(gè)詞都不算太生僻，但多數(shù)人還是對(duì)其只有模糊的概念。那么，究竟什么是氏族？什么是胞族？什么是部落呢？

氏族，又稱“氏族公社”，是原始社會(huì)最基本、最初級(jí)的社會(huì)組織形式，按時(shí)間出現(xiàn)的先后分為母系氏族和父系氏族。氏族是以血緣關(guān)系自然形成的人類共同體，其成員一般有一個(gè)共同的祖先。

早期氏族內(nèi)部通婚，但禁止長(zhǎng)輩與晚輩，以及親兄弟姐妹之間的婚配。到了后期則開始實(shí)行外婚制，即與其他氏族進(jìn)行聯(lián)姻。

氏族內(nèi)部生產(chǎn)資料共有，集體勞動(dòng)，平均分配。氏族成員的地位平等，但會(huì)通過(guò)民主選舉選出一位首領(lǐng)，由他來(lái)負(fù)責(zé)日常管理和處理突發(fā)性事件。一般被選出做首領(lǐng)的人都是該氏族中最卓越、最受大家愛戴的人。氏族首領(lǐng)是人類歷史上最早期的“官”，也是真正的人民公仆，因?yàn)槭最I(lǐng)和普通成員都處于平等地位，沒(méi)有任何特權(quán)和私有財(cái)產(chǎn)。

在氏族中，一些德高望重、富有經(jīng)驗(yàn)的年長(zhǎng)者會(huì)被尊為長(zhǎng)老，他們會(huì)協(xié)助首領(lǐng)處理公共事務(wù)或是為其提供建議。有的長(zhǎng)老成了首領(lǐng)的老師和保護(hù)人。到了后來(lái)國(guó)家形成的時(shí)候，長(zhǎng)老依然發(fā)揮著重要作用，成為王朝的肱骨之臣，只是他們的名稱改成了“四輔”、“四鄰”、“太師”、“太?！钡取?/p>

胞族也稱“大氏族”，是原始社會(huì)中介于氏族和部落之間的社會(huì)組織。胞族一般由兩個(gè)以上血緣相近的氏族聯(lián)合而成。胞族內(nèi)部的凝聚力不如氏族強(qiáng)，胞族成員往往更看重自己所屬氏族的利益。因此胞族的主要職能一般都在宗教方面，比如祭祀神靈，舉辦儀式。此外當(dāng)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候，胞族會(huì)作為一個(gè)軍事團(tuán)體參戰(zhàn)。

早在四千多年前，在黃河、長(zhǎng)江流域的氏族部落中就普遍存在著胞族。比如“三皇五帝”之一的少昊領(lǐng)導(dǎo)著東夷部落，該部落由二十四個(gè)氏族組成，其中鳳鳥氏、玄鳥氏、伯趙氏、青鳥氏、丹鳥氏這五個(gè)氏族組成了一個(gè)胞族。

部落形成于原始社會(huì)晚期，是比胞族更大的社會(huì)組織。部落由兩個(gè)以上胞族或氏族組成，每個(gè)部落都有自己的領(lǐng)地、名稱、方言、宗教信仰和習(xí)俗，并有自己的權(quán)力機(jī)關(guān)：部落議事會(huì)。各氏族首領(lǐng)都是部落議事會(huì)成員，負(fù)責(zé)處理部落中的公共事務(wù)，以及協(xié)調(diào)部落內(nèi)部胞族、氏族的關(guān)系。

原始社會(huì)末期開始出現(xiàn)了部落聯(lián)盟，即幾個(gè)部落結(jié)合到一起組成的集團(tuán)。聯(lián)盟中的各部落地位平等，最高權(quán)力機(jī)構(gòu)“聯(lián)盟議事會(huì)”由各部落首領(lǐng)組成，其中的最高領(lǐng)導(dǎo)人被稱為部落大酋長(zhǎng)。部落聯(lián)盟的主要任務(wù)是一起應(yīng)付對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)。

當(dāng)時(shí)中國(guó)大地上有四大主要部落聯(lián)盟，分別是北方的黃帝部落，西北的炎帝部落，東方的東夷部落（也稱“九黎部落”），以及南方的苗蠻部落。最初是炎帝部落和蚩尤領(lǐng)導(dǎo)的東夷部落發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，炎帝部落戰(zhàn)敗后向黃帝部落求援。之后雙方結(jié)成聯(lián)盟并在涿鹿（位于今河北省張家口市涿鹿縣）與蚩尤展開決戰(zhàn)。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)果是蚩尤兵敗被殺，東夷部落也被合并到了黃帝、炎帝組成的部落聯(lián)盟之中，并由黃帝之子少昊擔(dān)任東夷部落的新首領(lǐng)。這個(gè)中國(guó)歷史上空前龐大的部落聯(lián)盟被稱為“華夏部落聯(lián)盟”，這就是我們?nèi)A夏民族的起源。