作為新興的資本主義國(guó)家，美國(guó)19世紀(jì)未正處于南北戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后大規(guī)模地?cái)U(kuò)張和改造，即從自由資本主義過(guò)渡到壟斷資本主義的社會(huì)變革時(shí)期。由電力技術(shù)的發(fā)明和電器技術(shù)的廣泛運(yùn)用而引發(fā)的第二次科技革命和工業(yè)革命，極大地推動(dòng)了社會(huì)、經(jīng)濟(jì)的飛速發(fā)展，大型工業(yè)、聯(lián)合企業(yè)的迅猛發(fā)展，壟斷資本的高度集中，社會(huì)階層的分化和矛盾日益加深。同時(shí)，在教育領(lǐng)域、學(xué)校教育制度、課程設(shè)置和教材、教學(xué)方法等仍沿襲歐洲的舊傳統(tǒng)，與社會(huì)實(shí)際生活嚴(yán)重脫離，形式主義教育占統(tǒng)治地位。杜威正是生活在這一歷史時(shí)期，也正是在此歷史背景下，他提出了實(shí)用主義教育理論并經(jīng)過(guò)他所創(chuàng)辦的芝加哥實(shí)驗(yàn)學(xué)校的長(zhǎng)期實(shí)驗(yàn)探索，然后不斷更新，豐富并得以形成。

依據(jù)扎實(shí)深厚的哲學(xué)、教育學(xué)、心理學(xué)修養(yǎng)功底，杜威清晰地意識(shí)到，自第一次科技革命和工業(yè)革命以來(lái)的百年時(shí)間里，人類社會(huì)發(fā)生了迅猛、廣泛和深刻的變化。工業(yè)化和城市化的迅速推進(jìn)，不僅改變了政治疆域，擴(kuò)大了工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模，加速了人口的流動(dòng)，也使得人們的各種生活習(xí)慣、道德觀念以及興趣愛(ài)好都發(fā)生了深刻的變化。這些變革的重要成果之一就是推動(dòng)了社會(huì)科學(xué)的快速發(fā)展?，F(xiàn)代生理學(xué)、心理學(xué)、進(jìn)化論理論的涌現(xiàn)和蓬勃發(fā)展為杜威教育理論的產(chǎn)生提供了理論支持，同時(shí)歐美重視實(shí)證，強(qiáng)調(diào)科學(xué)方法的使用及鼓勵(lì)探究實(shí)驗(yàn)的傳統(tǒng)也對(duì)杜威教育理論的提出和形成影響甚大。作為實(shí)用主義教育家，杜威深惡痛絕傳統(tǒng)教育的“知行分離”現(xiàn)象。杜威認(rèn)為，人的知識(shí)和行為應(yīng)當(dāng)是合一的，而傳統(tǒng)教育把認(rèn)知主體和認(rèn)知對(duì)象相隔離，強(qiáng)調(diào)以知識(shí)為中心，學(xué)習(xí)是被動(dòng)的接受，學(xué)科變成了書本上的東西，變成了遠(yuǎn)離兒童經(jīng)驗(yàn)和不對(duì)其行為產(chǎn)生影響的東西。從“知行合一”的指導(dǎo)思想出發(fā)，杜威強(qiáng)調(diào)“行動(dòng)處于觀念的核心”，“認(rèn)識(shí)本身就是一種行動(dòng)”，學(xué)校應(yīng)當(dāng)把單純的以知識(shí)為中心的教育轉(zhuǎn)移到兒童的活動(dòng)上來(lái)，依照兒童身心發(fā)展的規(guī)律，通過(guò)兒童運(yùn)用他所學(xué)習(xí)的知識(shí)逐步發(fā)展其能力，直到兒童能教育自己為止。

杜威作為實(shí)用主義教育家，“經(jīng)驗(yàn)”是其教育思想體系中的核心。他認(rèn)為經(jīng)驗(yàn)是人的有機(jī)體與環(huán)境相互作用的結(jié)果。所謂相互作用，就是說(shuō)有機(jī)體不僅被動(dòng)地適應(yīng)環(huán)境，而且也對(duì)環(huán)境起作用。其結(jié)果，環(huán)境中所造成的變化反過(guò)來(lái)又對(duì)有機(jī)體及其活動(dòng)起反作用。一句話，觀念、知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)都是在行動(dòng)中，在人的有機(jī)體系和環(huán)境相互作用的過(guò)程中得來(lái)。由此，杜威認(rèn)為“教育即生長(zhǎng)”“教育即經(jīng)驗(yàn)的改造”，并詳盡論述了關(guān)于經(jīng)驗(yàn)與思維課程和教材以及教學(xué)方法等，形成了實(shí)用主義經(jīng)驗(yàn)論體系。

時(shí)過(guò)百年，杜威關(guān)于在教育活動(dòng)中和教學(xué)過(guò)程中必須充分認(rèn)識(shí)到兒童的心理特點(diǎn)及其活動(dòng)的意義，從而增強(qiáng)兒童學(xué)習(xí)的獨(dú)立性和創(chuàng)造性，培養(yǎng)兒童的思考探究與創(chuàng)新精神的有關(guān)論述應(yīng)引起我們的高度重視。