東漢建國后，漢明帝時外戚馬氏猶能謙恭自退，不愿干涉朝政，這只是馬后的自我約束。自漢章帝駕崩，漢和帝年幼繼位，竇太后臨朝稱制，任用竇憲掌朝政，始為外戚干政。面對這種局面，和帝只能私下聯(lián)系宦官（不滿竇氏一族的宦官，比如鄭眾），殺掉竇憲，從竇氏手中奪回權(quán)力。順便一提，漢和帝十歲繼位，十四歲除掉外戚攬回權(quán)力，比康熙除掉鰲拜時十五歲還略小。

天妒英才，漢和帝僅二十七歲駕崩，由剛滿月的嬰兒漢殤帝繼位，鄧太后掌實權(quán)（這是一個厲害角色），重用外戚，一直到鄧后身死，權(quán)力才重回漢安帝手中，自此東漢陷入外戚與宦官掌權(quán)的漩渦。漢安帝僅三十二歲即于南巡途中病死，閻后廢太子劉保，立年幼的漢章帝之孫北鄉(xiāng)侯劉懿為帝，是為漢少帝，閻氏掌權(quán)。僅年余，宦官孫程等合謀立劉保為帝，是為漢順帝，閻顯兄弟及其黨羽被誅殺，閻后被軟禁。漢順帝為感念宦官的功勞，加之本人懦弱，權(quán)力漸旁落入宦官外戚之手。

漢順帝僅三十歲駕崩，外戚梁氏掌控朝政近二十年（代表人物跋扈將軍梁冀），漢桓帝才依靠宦官單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等誅殺梁冀，奪回權(quán)力，宦官之勢愈張，漸與皇權(quán)為一體。桓帝僅三十五歲駕崩，身后無子，竇后臨朝聽政，選劉宏繼位，是為漢靈帝。大將軍竇武與陳藩密謀誅除宦官，但消息泄露，反被曹節(jié)等誅殺，十常侍掌權(quán)（漢靈帝很無恥的稱呼宦官‘張讓是我父，趙忠是我母’），大力打擊士人，史稱“黨錮之禍”。

漢靈帝僅三十三歲駕崩，漢少帝繼位，外戚何氏與宦官共同掌權(quán)。大將軍何進在袁紹勸說下，欲聯(lián)合西涼董卓進京誅除宦官，但被十常侍所知，何進被殺。袁紹領(lǐng)兵進宮，閉宮門，禁眾人出入，宮中宦官不論老幼皆斬殺殆盡，死者達二千多人，甚至有不長胡須的人被誤殺。中常侍張讓等倉皇協(xié)少帝外逃，看大勢已去，投水自盡。后董卓進洛陽，廢少帝，立獻帝，東漢亦名存實亡。

東漢外戚與宦官之干政原因有二，其一是皇帝短命，子嗣不昌，年幼皇帝即位后，外戚具備天然優(yōu)勢，皇太后為鞏固權(quán)力，利用外戚掌朝權(quán)；其二是皇帝要想從外戚手中奪回權(quán)力，不得不利用宦官，因為除了宦官，他很難找到外援，這體現(xiàn)皇權(quán)對宦官的依賴。

東漢外戚和宦官干政，有時是外戚占優(yōu)勢，有時是宦官占優(yōu)勢，一般情況下是兩者依附皇權(quán)分享權(quán)力，兩者并不存在天然的對立。兩者關(guān)系我們還需要注意到一個關(guān)鍵人物——皇太后，漢桓帝的皇后何氏，很典型的說明外戚宦官兩者之間的關(guān)系，比如何氏因好妒而得罪漢靈帝，因宦官力保才免于被廢，所以靈帝死后，外戚和宦官共同掌握權(quán)力。當何進想誅除宦官時，何太后因?qū)鹿俚男湃畏炊Ｍ麖浐蟽烧呙堋?/p>

《三國演義》劇照：何太后與十常侍 

權(quán)力具有獨占性、排他性，外戚和宦官之間必然存在矛盾，往往體現(xiàn)為皇權(quán)借助宦官從外戚手中奪回權(quán)力，這主要因為宦官具備天然優(yōu)勢，離皇帝最近，皇權(quán)的穩(wěn)固得力于宦官，而宦官也只能依賴皇權(quán)才能攫取權(quán)力，所以皇權(quán)與宦官漸連為一體，以致最終偕同走向滅亡。（典型事件就是宦官孫程等助漢順帝誅閻氏，曹節(jié)等助漢靈帝誅竇氏。）

有人常把東漢外戚和宦官干政的主因歸于皇帝，忽略皇太后的作用，有些不妥，這點唐朝與東漢就不一樣。唐朝不存在外戚干政（武則天時期不在此列，當另做討論），后期只有宦官干政，就是因為皇太后在這個過程中是缺位的。不過唐與東漢，宦官對于皇權(quán)的依賴倒是相似的，宦官權(quán)越重，越挾持皇帝，緊緊纏縛，以致偕同走向滅亡。這點與明朝宦官干政又不一樣。

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