孔子被視為儒家奠基者，其提出的“仁、義、禮、智、信”思想就是儒家的核心，他也因此被稱為“天縱之圣”、“天之木鐸”，且成為一直為后世所敬仰的“至圣先師”。

上古之書《尚書·堯典》中有“慎徽五典”的說法，即要以五種美德教導(dǎo)自己的臣民。據(jù)《左傳》解釋，“五典”就是“父義、母慈、兄友、弟恭、子孝”。

到了孔子時，《論語·學(xué)而篇》中說：“弟子入則孝，出則弟，謹(jǐn)而信，泛愛眾，而親仁，行有余力，則以學(xué)文?！蔽鍌愱P(guān)系中的“孝、悌、信”出現(xiàn)。此外，孔子還提出了“君君、臣臣、父父、子子”，增加了君臣關(guān)系。

孟子時，這五種關(guān)系得到了明確的規(guī)范，并為后世一直沿用：父子要有親，君臣要有義，夫婦要有別，長幼要有序，朋友要有信。如果將其與孔子提出的五?！叭柿x禮智信”相對應(yīng)，可以視“仁”是父子有親，“義”是君臣有義，“禮”是長幼有序，“智”是夫婦有別，“信”是朋友有信。

《中庸》里再次明確了五倫的排列順序：君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友。儒家認(rèn)為，五倫有序，天下就會和諧。

漢武帝“獨(dú)尊儒術(shù)”后，儒家思想影響了其后的各個王朝，并成為歷代王朝的治國寶典。也是從漢武帝開始，每年均舉行祭孔活動，明清時達(dá)到高峰，被視為“國之大典”。清朝順治皇帝時，在北京國子監(jiān)設(shè)文廟，專門舉行一年一度的祭孔大典，并尊孔子為“大成至圣文宣先師”。

可以說，在中華五千年文明史上，自孔子以后，如果少了一個朝代或明君，歷史失不了大體。然而，如果少了孔子，這兩千多年歷史將失去道統(tǒng)，人倫道德將無以維系。

也因?yàn)闅v朝皇帝對孔子的推崇，孔子子孫后代也受到了厚待，被敕封為“公”、“侯”等。在這些封號中，北宋仁宗時敕封的“衍圣公”持續(xù)的時間最長，最后沿襲此號的是生于1920年的孔子七十七代孫孔德成。