明成祖朱棣即位后，改年號為永樂。明王朝經(jīng)過了幾十年的勵精圖治，國力大大增強(qiáng)。正所謂“盛世修史”，文化建設(shè)必須要跟上經(jīng)濟(jì)發(fā)展的步伐。永樂皇帝也為了繼承朱元璋“編輯經(jīng)史百家之言為《類要》”的遺志，他即位后便下令修一部“凡書契以來經(jīng)史子集百家之書，至于天文、地志、陰陽、醫(yī)卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”的中華文化大百科全書。

在翰林院大學(xué)士，內(nèi)閣首輔解縉和其他107人的編修下，于永樂二年（1404年）首次修成《永樂大典》的前身——《文獻(xiàn)集成》。但這遠(yuǎn)遠(yuǎn)未達(dá)到皇帝的期望！明成祖過目后認(rèn)為“所纂尚多未備”，于是永樂三年（1405年）再命太子少傅姚廣孝、解縉、禮部尚書鄭賜監(jiān)修以及劉季篪等人重修，動用朝野上下共2,169人編寫。一項文化事業(yè)的工程之大，古今罕見。

直至永樂五年（1407年）定稿進(jìn)呈，明成祖看了十分滿意，親自為序，并正式命名為《永樂大典》，清抄至永樂六年（1408年）的冬天才算正式成書。據(jù)《進(jìn)永樂大典表》載，全書繕寫成22,877卷，其中目錄就占了60卷，成書共11,095冊。朱棣下令編修的這《永樂大典》，內(nèi)容之廣，字?jǐn)?shù)之多，意義之大，都是曠絕古今的。即使是后來編修的《四庫全書》也難以與之媲美。也難怪自我感覺良好，號稱“十全老人”的乾隆皇帝也作詩“大典猶看永樂傳，搜羅頗見費(fèi)心堅。兼及釋道欠精覆，久閱滄桑惜弗全?！辟澷p永樂皇帝編纂《永樂大典》的良苦用心。

成書后，到嘉靖四十一年八月，明世宗下令再抄寫一部。但《永樂大典》自一成書起，就開始了它顛沛流離的歷程。

正統(tǒng)十四年（1449年），南京文淵閣大火，《永樂大典》所據(jù)原稿全部付之一炬。

嘉靖三十六年（1557年）四月，宮中失火，奉天門及三大殿均被焚毀，收藏在南京文淵閣的《永樂大典》正本差點(diǎn)毀于大火。

明末清初：正本下落不明，可能已經(jīng)毀于此時的戰(zhàn)火。但也有人說陪葬于永陵。

雍正年間：《永樂大典》副本收藏于翰林院。

乾隆三十八年（1772年）：紀(jì)曉嵐等人奉命修《四庫全書》，發(fā)現(xiàn)《永樂大典》已經(jīng)缺失了2422卷，有千余冊不知去向。

在《永樂大典》的得失反復(fù)的過程中，不乏奇事和趣事。也常有監(jiān)守自盜的官員。乾隆三十九年（1774年），四庫全書纂修官黃壽齡私自將六冊《永樂大典》帶回家中，本想把公務(wù)帶回家，加班加點(diǎn)地干。但他卻是個倒霉蛋，途中失竊。乾隆帝指責(zé)說：“《永樂大典》，為世間未有之書！本不應(yīng)該聽纂修等攜帶外出！”下令嚴(yán)查，全城戒嚴(yán)。不久六冊書在御河橋邊被發(fā)現(xiàn)，失而復(fù)得，但黃壽齡還是被罰了三年的工資。

咸豐十年（1860）年：英法聯(lián)軍侵占北京，翰林院被劫，多冊《永樂大典》被盜，流出海外。

光緒元年（1875年）：修繕翰林院時清查發(fā)現(xiàn)已不足五千冊。

光緒二十年（1894年）：翁同龠入翰林院清查時僅剩下八百余冊。

光緒二十六年（1900年）：義和團(tuán)圍攻東交民巷外國使館，6月23日，位于英國使館北鄰的翰林院遭縱火，《永樂大典》幾乎全部遭到焚毀，所余無幾。

光緒二十七年（1901年）六月十一日英使館交回三百三十冊大典。

1900年6月，《永樂大典》副本迎來了最后的劫難。當(dāng)時八國聯(lián)軍進(jìn)攻北京，與圍攻英國使館的義和團(tuán)發(fā)生沖突。英國使館毗鄰翰林院，在沖突中有人將火把拋進(jìn)翰林院中，翰林院頓時著起大火，排積成行、一望無盡的藏書遭受空前浩劫。貯存《永樂大典》的敬一亭也被燒毀?！褒埵匠丶熬校鶗羌?。有綢面華麗之書，皆手訂者；又有善書人所書之字，皆任人搬移?！薄队罉反蟮洹返拇蟛糠衷谶@次浩劫中被焚，剩下的有的被修了工事，有的被墊了馬槽。《永樂大典》副本被毀殆盡。

英國人從這次焚毀《永樂大典》的事件中得益最多。英國官員翟里斯從翰林院的廢墟中揀得一些《永樂大典》，其中的卷13345還被當(dāng)做戰(zhàn)利品贈送給他的父親。英國使館中研究中國文學(xué)者見到如此寶貴之書，是平時絕對見不到的，都想揀選，“在火光中覓一路，抱之而奔”。從此，《永樂大典》流散到民間和國外，成為各藏書單位爭相收藏的物件。至今，也有多個國家藏著《永樂大典》的副本。

日本向來是拿中國最多的東西的民族。在收藏《永樂大典》的外國當(dāng)中，日本的收藏是最多的。日本的東洋文庫號稱世界五大亞洲學(xué)研究中心之一，它的許多藏書都來自中國。東洋文庫是接收英國人莫利遜的藏書起家的，在莫利遜文庫中就有他在庚子事變中得來的5冊《永樂大典》。不僅如此，東洋文庫還委托北京等地書坊代購《永樂大典》。1943年，大連滿鐵圖書館的松岡洋右與東洋文庫一起，從湖州劉承乾嘉業(yè)堂處購得49冊《永樂大典》，這些《永樂大典》一直放在滿鐵圖書館，直到1945年大連被蘇聯(lián)紅軍占領(lǐng)后，《永樂大典》并沒有歸還給中國，而是被當(dāng)作戰(zhàn)利品運(yùn)往蘇聯(lián)。

隨著新中國成立，國家的綜合國力不斷增強(qiáng)，對國寶文物的追查力度的不斷加大，逐漸追回了部分的《永樂大典》?，F(xiàn)今中國國家圖書館珍藏161冊，但這對于《永樂大典》的總數(shù)來說，僅僅是九牛一毛，冰山一角，天地一鷗，滄海一粟。

《永樂大典》已難以全數(shù)找回，但我們堅信勤勞勇敢的中國人民能夠再創(chuàng)造出更加優(yōu)秀的中華文化。同時《永樂大典》的流失，也告訴了我們，只有國家強(qiáng)大，民族團(tuán)結(jié)，才能守護(hù)好老祖宗留給我們的瑰寶，才能保證，中華文化不僅五千年源遠(yuǎn)流長，也更會經(jīng)歷五萬年，也仍然生生不息！