中國(guó)書法的每一種字體都有其自身的發(fā)展史，而篆書的發(fā)展與古文字發(fā)展有著緊密聯(lián)系。

從春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的秦代遺物上的文字來看，秦代的小篆顯然是由春秋時(shí)代秦國(guó)使用的篆文逐漸演變而來的。可以代表春秋戰(zhàn)國(guó)間的秦國(guó)篆文的《石鼓文》，它的特點(diǎn)比金文更加規(guī)范，字體更見成熟，由此反映了金文向小篆過渡的軌跡。

篆書發(fā)展至中期，有了新的發(fā)展，小篆作品也越來越多。這一時(shí)期篆書書家的代表人物是李斯、趙高、胡毋敬、程邈等。書跡分別以李斯刻石書法、秦詔版、權(quán)量為代表。

從秦小篆字體來看，它一方面保留了大篆字體結(jié)構(gòu)和象形文字的基本特點(diǎn)，另一方面則對(duì)字體的結(jié)構(gòu)進(jìn)行了較大的整理加工，使之相對(duì)統(tǒng)一和規(guī)范。主要的一是各種偏旁形體統(tǒng)一，每字所用偏旁基本固定為一種，而不用別種代替；二是偏旁的位置相對(duì)固定，不能隨便移動(dòng)；三是大致確定每個(gè)字的書寫筆數(shù)和筆順。文字的統(tǒng)一，實(shí)質(zhì)是社會(huì)生活習(xí)俗以及人們的行為方式的變革，有一個(gè)認(rèn)可接受適應(yīng)的過程，加之在推廣之初，人們對(duì)小篆的結(jié)構(gòu)也不太熟悉，很難一下寫得得心應(yīng)手，于是，由李斯作《倉頡篇》、趙高作《爰?xì)v篇》、胡毋敬作《博學(xué)篇》，這三部書既作為學(xué)童的識(shí)字課本，又是推行小篆的模板，供國(guó)人學(xué)習(xí)臨摹。

《會(huì)稽刻石》：

秦始皇在逝世的前一年，不畏錢江險(xiǎn)濤，東下會(huì)稽（今紹興），祭過大禹陵，登上天柱峰，俯瞰東海涌潮后，命丞相李斯手書《會(huì)稽銘文》。李斯奉命連夜寫畢，隔日，他又采嶺石鐫刻，然后立于會(huì)稽鵝鼻山山頂，這就是歷史上著名的《會(huì)稽刻石》。傳為由李斯書寫的刻石有《泰山刻石》、《瑯玡刻石》和《嶧山刻石》、《會(huì)稽刻石》等。

《泰山刻石》：

《泰山刻石》其書法是秦統(tǒng)一后標(biāo)準(zhǔn)小篆字體，也是這一時(shí)期的代表作，其結(jié)構(gòu)特點(diǎn)是，直接繼承了《石鼓文》的特征，比《石鼓文》更加簡(jiǎn)化和方整，并呈長(zhǎng)方形，線條圓潤(rùn)流暢，疏密勻停，給人以端莊穩(wěn)重的感覺，最具秦小篆的特點(diǎn)和風(fēng)貌。故張懷瓘對(duì)其大加稱贊，稱其畫如鐵石，字若飛動(dòng)，骨氣豐韻，方圓妙絕。

《瑯玡刻石》：

我們仔細(xì)分析了這些刻石的用筆，它們也正如韋續(xù)所說的：“先急回，后疾下，鷹望鵬追，信之自然，不得改；送腳如游魚得水，舞筆如景山興云，或卷或舒，乍輕乍重?！逼浣Y(jié)體平穩(wěn)端嚴(yán)凝重，疏密勻停，一絲不茍。部分有縱長(zhǎng)筆畫且其下無橫畫托底的字，密上疏下，穩(wěn)定之中又見飄逸舒展。這種結(jié)字方法，至今仍為人們書篆書所沿用?！短┥娇淌?、《瑯玡刻石》也正是這樣。

秦代篆書經(jīng)歷了一個(gè)短暫的發(fā)展過程，認(rèn)識(shí)、研究、書寫篆書的人與日俱增。但到秦后期，政治經(jīng)濟(jì)衰微，秦王朝覆滅。秦代書法也難逃衰微的命運(yùn)，篆書亦不例外。在動(dòng)蕩混亂的局面中，書家才華不能舒展，努力不能成為現(xiàn)實(shí)，對(duì)書法的執(zhí)著甚至成為空想，被束之高閣。從此可見，書法藝術(shù)的發(fā)展不單純是受經(jīng)濟(jì)政治的影響，還有很多其他影響，例如書法自身的發(fā)展規(guī)律。我們?cè)谕锵卮瓡ノⅰ⒌虮种?，還應(yīng)清醒地認(rèn)識(shí)到其自身發(fā)展規(guī)律的作用。

由于秦之小篆，篆法苛刻，書寫不便，逐漸不能適應(yīng)歷史發(fā)展的需要，于是隸書應(yīng)運(yùn)而生，它相對(duì)于小篆而言更為方便快捷，很好地解決了書寫不便的問題，適應(yīng)了歷史向前發(fā)展的步伐。

另外，秦篆書作為一種新的書體的出現(xiàn)，成為秦朝“書同文”的成果，歷史功績(jī)自不可說。但作為一種書體，它又有許多弊病，如字?jǐn)?shù)太少，不能完全滿足社會(huì)發(fā)展的需要。所以，它才為后來產(chǎn)生的簡(jiǎn)、隸等書體所取代。