相對于圍棋而言，中國象棋的起源更加撲朔迷離，不過經(jīng)過歲月的洗禮，如今也已成為中國傳統(tǒng)文化的一流，并與五子棋及孔明棋一起留給了人們太多的快樂和啟示。

中國象棋流傳的歷史也是相當(dāng)久遠(yuǎn)了，象棋在古代被稱為“象戲”。據(jù)考證，象棋大約起源于戰(zhàn)國時(shí)代，是根據(jù)春秋戰(zhàn)國時(shí)兩軍對壘的戰(zhàn)陣創(chuàng)造的戰(zhàn)斗游戲。唐朝時(shí)，象棋已經(jīng)很普及。到了宋代，中國象棋基本定型，并且在全國流行。

中國象棋的棋盤是正方形的，棋盤的中間有一條“界河”，把對壘的雙方隔在兩邊。兩邊畫有交叉線的地方共有90個(gè)交叉點(diǎn)。中國象棋共有32枚棋子，分為黑紅兩組，下棋的雙方各用一組，每組各有一帥（將）、兩士（仕）、兩相（象）、兩馬、兩車（車）、兩炮、五兵（卒）。兩人對局時(shí)，按照規(guī)定的位置將各自的棋子擺好，紅方先走，然后輪流下棋子。各種棋子走法不同，如：馬走日字，相走田字，車可以“橫沖直撞”，兵只可前行……最后以把對方將死為勝，不分勝負(fù)為和棋。

關(guān)于中國象棋的起源，在我國古文獻(xiàn)中也有幾種有趣的傳說，有的說起源于神農(nóng)氏，有的說起源于黃帝，有的說起源于武王伐紂，有的說起源于戰(zhàn)國，有的說起源于北周武帝。版本不一，但都說明中國象棋在古代確實(shí)流傳甚廣，而且深受人們的喜愛。

早在戰(zhàn)國時(shí)期，就已經(jīng)有了關(guān)于象棋的正式記載，如《楚辭·招魂》中就有關(guān)于象棋的稱謂和記載。由此可見，戰(zhàn)國時(shí)代，象棋在貴族階層中就已流行開來。

根據(jù)史料上的記載加以推斷，象棋應(yīng)該是在周代建朝（公元前11世紀(jì)）前后產(chǎn)生于中國南部的氏族地區(qū)。早期的象棋，是由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當(dāng)于現(xiàn)在的骰子，在下棋之前先要投箸。局，是一種方形的棋盤。比賽時(shí)，投箸是什么數(shù)字，就走幾步棋，這種玩法斗巧斗智，相互進(jìn)攻逼迫，而置對方于死地。如果我們回顧一下歷史，春秋戰(zhàn)國時(shí)的兵制，就是以五人為伍，設(shè)伍長一人，共六人，而且當(dāng)時(shí)作為軍事訓(xùn)練的足球游戲，也是每方六人。由此可見，早期的象棋，是象征當(dāng)時(shí)戰(zhàn)斗的一種游戲形式。后來在這個(gè)基礎(chǔ)上，又出現(xiàn)了一種叫“塞”的棋戲，該棋戲只行棋不投箸，擺脫了早期象棋中僥幸取勝的成分。

秦漢時(shí)期，塞戲在全國范圍內(nèi)頗為流行，當(dāng)時(shí)人們又把塞戲稱為“格五”。湖北云夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲，可以印證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。三國時(shí)期，象棋的形制不斷地變化，到了南北朝時(shí)期的北周，武帝制《象經(jīng)》，王褒[bāo]寫《戲·序》，庚信寫《象戲經(jīng)賦》，標(biāo)志著象棋形制第二次大改革的完成。

隋唐時(shí)期，史籍上經(jīng)?？吹疥P(guān)于象棋的記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關(guān)于寶應(yīng)元年（762）岑順夢見象棋的一段故事。結(jié)合現(xiàn)在能見到的北宋初期飾有“琴棋書畫”的四樣圖案，以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦和河南開封出土的背面繪有圖形的銅質(zhì)棋子，可以得到這樣的結(jié)論：唐代的象棋形制和早期的國際象棋有頗多的相似之處。當(dāng)時(shí)象棋的流行情況，從詩文傳奇等諸多記載中，都可略見一斑。而象棋譜《樗[chū]蒲象戲格》三卷則可能是唐代的著作。

宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時(shí)代。北宋時(shí)期，先后有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁[cháo]補(bǔ)之的《廣象戲圖》等著述問世，民間還流行“大象戲”。經(jīng)過近百年的實(shí)踐，象棋于北宋末年基本形成現(xiàn)在的模式：32枚旗子，有河界的棋盤，將在九宮之中等。南宋時(shí)期，象棋稱為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學(xué)家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設(shè)的“棋院”中，象棋手占一半以上。民間有稱為“棋師”的專業(yè)者和專制象棋子和棋盤的手工業(yè)者。南宋還出現(xiàn)了洪邁的《棋經(jīng)論》、葉茂卿的《象棋神機(jī)集》、陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。

元明清時(shí)期，象棋繼續(xù)在民間流行，技術(shù)水平得以不斷提高，出現(xiàn)了多部總結(jié)性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機(jī)》、《金鵬十八變》、《橘中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅欣、袁枚等文人學(xué)者都愛好下棋，大批著名棋手的涌現(xiàn)，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。