科技日報

2017-06-267評

2016年，有一顆“看不見的行星”，暫時成為了太陽系“老九”。

事件起因是當年1月加州理工學院科學家發(fā)表了一篇論文，認為在太陽系遙遠的外部邊緣可能存在著第九顆行星，不過他們并沒有直接觀察到這顆行星，而是根據(jù)其他天體運行軌跡的變化推斷出它的存在。

目前仍未現(xiàn)身的行星“老九”想象圖。圖片來源：《自然》網(wǎng)站

但據(jù)英國《自然》雜志網(wǎng)站日前文章稱，最新太陽系調(diào)查發(fā)現(xiàn)了四個冰質天體，并沒有跡象表明它們受到海王星之外潛伏的一個巨大的、看不見的行星的影響。

也就是說，這個看不見的“老九”，身份存疑。

“老九”重出江湖

我們都知道冥王星當年被一腳踢出行星行列的悲慘故事。加州理工學院著名行星教授、冥王星事件的“罪魁”邁克爾·布朗，甚至還到處發(fā)表《為什么冥王星死得其所》的演講，讓多少人恨他的同時對冥王星由憐生愛。

但在2016年1月，邁克爾·布朗卻通過對未知行星的引力攝動——也就是發(fā)現(xiàn)海王星的方法，預測到太陽系邊際另有一個真正的“老九”存在。

其實早在2014年，就有研究認為，柯伊伯帶存在第九大行星，但證據(jù)并不充足。直到去年布朗團隊公布，一個巨大的天體正在沿著奇怪的、高度拉長的太陽系外圍軌道行進。盡管尚未直接觀測到這顆天體，但通過數(shù)學建模和計算機模擬，確認其是太陽系名副其實的第九大行星。

“老九”質量約為地球的10倍，其軌道與太陽的平均距離大約是第八大行星海王星與太陽距離（28億英里）的20倍，它繞太陽一周可能要花1萬到2萬年。

邁克爾·布朗對此放話說，那些因冥王星不再是行星而沮喪的人們，快興奮起來吧，那里有一顆真正的第九大行星還未曾被目睹真身呢。

存在與否遭質疑

在這篇論文發(fā)表不久后，甚至團隊本身在最初階段都曾非常懷疑“老九”這個天體的真實性，但在繼續(xù)探討它的軌道和對太陽系外圍的作用后，越來越確信它存在的真實性。按天文學家的描述，這個“老九”是一個“冰巨人，一個孤獨的流浪者和太陽系外緣的引力霸主”。

形象似乎呼之欲出。

然而，此次最新的結果卻并未驗證這一點。

天文學家描繪的“第九大行星”藝術渲染圖，從行星背后望向太陽視角。圖片來自美國加州理工學院官網(wǎng)。

外太陽系起源巡天計劃（OSSOS）是一項專注于海王星以外太空區(qū)域的研究，其小組成員跟蹤并分析海王星軌道之外的那些冰冷星體，研究它們的起源及軌道特征。此次，他們使用了位于夏威夷的3.6米口徑加拿大—法國—夏威夷天文望遠鏡，發(fā)現(xiàn)并分析了太陽系外圍的四顆天體。結論是：沒有發(fā)現(xiàn)任何跡象顯示它們受到了未知巨大行星引力的影響。

這篇研究報告發(fā)表在預印本網(wǎng)站arXiv上。這四顆冰質天體的軌道相距太陽至少250個天文單位（一個天文單位等于日地平均距離），而海王星的軌道距離太陽約30個天文單位。此最新研究直指先前的調(diào)查有問題，并對第九大行星的存在提出了致命懷疑。

仍未摸清太陽系的底兒

但這份質疑也不能讓所有人信服。

亞利桑那大學天文學家里諾·馬霍特拉表示，在2016年那份調(diào)查中存在一些未知的偏差，這確實讓這顆“老九”與預想的尺寸和距離有些不同，但OSSOS團隊卻并沒有清楚地描述出這些偏差。

加州理工學院天文學家康斯坦丁·巴蒂金是去年發(fā)現(xiàn)“老九”論文的合作者，他此次表示，即使之前的調(diào)查有些問題，但不能否定此處存在一顆巨大星球的證據(jù)。

巴蒂金曾經(jīng)表示，即使到現(xiàn)在，人類對太陽系的行星普查其實并不完整。換句話說，盡管身在其中，但我們?nèi)晕疵逄栂档牡變骸?/p>

但觀測技術仍在不斷改進，新的手法持續(xù)更迭。天文學家憑借更尖端的探測設備，已經(jīng)可以愈加清晰地了解星球形成的現(xiàn)場。馬霍特拉表示，最終解決“老九”問題的，只能是目前和未來望遠鏡提供的更多數(shù)據(jù)——這些對事實證據(jù)的發(fā)現(xiàn)，終將幫助我們確定太陽系最外圍的那位“家庭成員”。

注：文中圖片除注明外均來自網(wǎng)絡

編輯：朱麗

審核：管晶晶