據(jù)“青蓮崗文化“證明，院在四五千年前的新石器時(shí)代，宜興的先民在使用細(xì)小石器、過著漁獵生活的時(shí)候，就發(fā)明了原始的陶器。

宜興秦漢時(shí)期陶罐（現(xiàn)藏于宜興陶瓷博物館）

西周和春秋戰(zhàn)國時(shí)代，宜興就成為幾何印紋硬陶和南方青瓷的主要產(chǎn)地，相傳春秋時(shí)越國大夫范蠡曾和西施在宜興制陶。在西漢六朝時(shí)代，宜興又成為南方高溫釉陶和青瓷的主要產(chǎn)區(qū)，這里的“周處墓”出土了西晉青瓷香熏和神獸尊。唐五代時(shí)期，宜興盛產(chǎn)青瓷，鼎蜀鎮(zhèn)還有唐代古龍窯遺址保存。宋、元和明代前期，是宜興日用陶業(yè)的發(fā)展時(shí)期，也是紫砂茗壺的創(chuàng)始時(shí)期。

石瓢提梁壺清楊彭年制、陳曼生刻

關(guān)于紫砂壺的古代文獻(xiàn)記錄，最早見于北宋梅堯臣詩“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春華”，又有“雪貯雙砂罌，詩啄無玉瑕”的句子。梅堯臣曾到過宜興，還留下《陶者》詩一首。歐陽修《和梅公儀嘗茶詩》云：“喜共紫甌吟且酌，羨君瀟灑有余清?！碧K軾在謫居宜興的時(shí)候，曾親自設(shè)計(jì)一種提梁式的紫砂陶茶壺，“松風(fēng)竹爐，提壺相呼”，愛其茶泉壺，有“飲茶三絕”之說。后人就將這種式樣的提梁壺命這種式樣的提梁壺命名為“東坡壺”，相沿至今。

大東坡提梁壺近代立信陶廠出品

這里所說的“紫泥”、“砂罌”、“紫甌”、“提壺”，都是指宜興紫砂。梅堯臣、歐陽修、蘇東坡都是北宋詩人，這意味著在北宋以前，宜興已有紫砂陶的制作了。既稱新品，想來紫砂茶具，在北宋時(shí)流行于士大夫之間為時(shí)還不很久。

1976年秋，宜興蠡墅羊角山紫砂古窯址的發(fā)掘之后，“北宋”之說，得到考古學(xué)的支持。羊角山宋代窯址，出土大量紫砂陶殘器及廢品堆積，可以看出的器形主要為罐和壺兩種，尤以壺為大宗。壺有高頸壺、矮頸壺、提梁壺三大類，胎呈紫紅色，表里均不施釉，泥質(zhì)較粗。造型除圓形器皿外，還有六方形，可見成型方法已經(jīng)脫離了陶輪拉坯成型，而走向泥土鑲接成型了。而且相當(dāng)一部分壺嘴有捏塑龍頭型的裝飾。這些紫砂壺制作工藝還比較原始，說明早期的紫砂壺還屬于日用陶器的范疇。經(jīng)鑒定，這座紫砂古窯遺址的年代可能早到北宋和盛于南宋。

到了元代，紫砂陶的燒造工藝有了一定的發(fā)展，開始在紫砂壺上鐫刻銘文。據(jù)元代蔡司落著《霽園叢話》記載：“余于白下獲一紫砂罐(即壺)，有‘且吃茶，清隱’草書五字，知為孫高士遺物，每以泡茶，古雅絕倫?！睂O高士即孫道明，生于元代大德元年(1297年)，在元代生活了70年。他隱居于九峰三泖間，博學(xué)好古，藏書萬卷，遇秘本則立刻著手抄錄，筑映雪齋，延接四方名士，以校閱為樂，故人稱高士，曾以其居名為“且吃茶處”。由此可知當(dāng)時(shí)已有用紫砂壺泡茶的風(fēng)氣。而且南京距離宜興較近，這件紫砂罐的產(chǎn)地應(yīng)該就是宜興。所謂紫砂罐，即當(dāng)時(shí)流行的一種紫砂陶飲茶用具?！断冗M(jìn)錄》云：“俗稱壺為罐也”。

有實(shí)物遺存并有關(guān)于制作者記載的，明正德年間(1506～1521年)，宜興出現(xiàn)了一位卓越的匠師供春。

供春壺

明代初期，宜興制作的陶器主要是缸、壇、罐、甕之類的日用器皿，只有湖漢金沙寺的和尚，能做紫砂陶茶具，這個(gè)和尚沒有留下姓名，因而引起后人的追念，清吳騫有詩：“金沙泉畔金沙寺，白足禪僧去不還。”這里所說的“白足禪僧”，就是“陽羨茗壺”的創(chuàng)始人，自從供春學(xué)了他的造壺技藝后，始為流傳。從明代周高起著《陽羨茗壺系》以來，一直推金沙寺僧和供春兩人為紫砂壺的藝術(shù)大師，尤以供春最為后人注意。把紫砂壺從一般粗糙的手工業(yè)品推進(jìn)為工藝美術(shù)的創(chuàng)作，應(yīng)該歸功于供春。

供春本名龔春，明正德至嘉靖年間宜興人，本是學(xué)使吳頤山少時(shí)的書僮。頤山讀書金沙寺中，供春給使之暇，竊仿老僧作紫砂壺，亦用細(xì)土摶坯，指掠內(nèi)外，指螺紋隱約可見；胎必累按，故腹半尚現(xiàn)節(jié)腠，視以辨真。制品古樸風(fēng)雅，傳器樹癭壺，“栗色閽閏，如古金鐵，敦龐周正”，極造型之美，被稱為茗具中的逸品。從此，供春就專以制壺為業(yè)，他的制品也被稱為“供春壺”。

此后，紫砂壺由日用陶器脫胎而出，走上藝術(shù)化發(fā)展的道路。明代萬歷年間(1573～1619年)，宜興紫砂工藝盛極一時(shí)，空前繁榮。許多良師名匠，畢智窮工，制成了很多別出心裁的產(chǎn)品，如茗壺、酒器、花盆、香熏、文玩等。紫砂茗壺的迅速勃興是由于明代飲茶方式由烹點(diǎn)餅茶改為沖泡散茶，泡茶需用新式茶具茶壺。紫砂的特性可使茶的色、香、味得到最佳發(fā)揮，最適合制作茶壺；并且因紫砂泥的可塑性強(qiáng)，茶壺造型可隨心所欲地變化。

紫砂壺逐漸被精于茶理的文人士大夫所關(guān)注，并有人參與設(shè)計(jì)制作，賦予它文人藝術(shù)品的性質(zhì)。明代是紫砂壺的興旺成熟期，名手輩出，代有精品。自供春樹癭壺問世后，萬歷年間繼起的名家有董翰、趙梁、元暢、時(shí)朋，稱為“四大家”。四人作品，董翰以文巧稱著，其他三家則以古拙見長，但是傳器很少。四大家以后有李養(yǎng)心，也是萬歷時(shí)名藝人，他善于制作小圓壺，樸素帶艷，李的最大貢獻(xiàn)是開創(chuàng)“壺乃作瓦缶囊閉入陶穴”的匣缽裝燒法。明代壺藝成就最高的是時(shí)朋之子時(shí)大彬，他的作品淳樸古雅，有“砂粗、質(zhì)古、肌理勻”的特點(diǎn)，標(biāo)志著紫砂壺藝的成熟。時(shí)大彬的弟子李仲芳、徐友泉也是明代的制壺名手，而且都行大，有“壺家妙手稱三大”的說法。

明末清初間，壺藝風(fēng)格日益傾向于精工巧妍一途，以杰出的陳鳴遠(yuǎn)為代表。但風(fēng)格高古的也有閔魯生、陳和之、沈子澈、項(xiàng)不損、華鳳翔等輩，而渾樸與精致兼?zhèn)涞母谢菝铣?、惠逸公等，百花競秀，維持著一個(gè)燦爛的局面。

清嘉慶年間的漂陽縣宰、書法篆刻家陳曼生對(duì)紫砂壺藝術(shù)化的發(fā)展升華起到了重要作用。由陳曼生設(shè)計(jì)、制壺藝人楊彭年等人制作的紫砂茗壺，再由陳曼生及他的幕友江聽香、高爽泉、郭頻迦、查梅史等撰詞作畫鐫于壺上，成為一種寓造型、詩詞、繪畫、書法、金石于一體的紫砂壺獨(dú)特風(fēng)格，世稱“曼生壺”，開創(chuàng)了紫砂壺藝術(shù)化的新路。

明清兩代，趙宦先、董其昌、陳煌圖、鄭板橋、吳大瀲、吳昌碩、任伯年等人，都曾在紫砂壺上親筆題詩、作畫、刻字。

明清時(shí)期的紫砂茗壺，壺形大小也很不相同。大體上說，明萬歷之前，好尚大壺；萬歷之后，壺形日漸縮小，時(shí)大彬早期專仿供春，多作大壺，從他游婁東和諸名士交接之后，才改作小壺。以后徐友泉諸家，更向這一方面推進(jìn)，從“盈尺兮豐隆”轉(zhuǎn)向“徑寸而平抵”一途。明末清初更有陳子畦、惠孟臣等都是“小壺精妙”、“各擅勝場(chǎng)”的名手。歷代紫砂藝人都有在壺底、壺把下方等處落名款的習(xí)慣，明代多為用竹刀陰刻，以歐體楷書刻于壺底；明清之際，刻字與印章并用；從清代康熙以后，刻字減少，壺底用印外，或于蓋內(nèi)、把下蓋小章。

從明代萬歷起到清末，紫砂壺藝術(shù)化發(fā)展達(dá)到了很高的成就，在國內(nèi)盛行三百多年。在國外，它也大為藝術(shù)界、收藏界所珍賞。

現(xiàn)代的紫砂壺藝術(shù)以朱可心、顧景舟、蔣蓉為代表。當(dāng)今，陶都宜興的紫砂陶藝名家有：蔣蓉、呂堯臣、汪寅仙、徐秀棠、徐漢棠、譚泉海、何道洪、鮑志強(qiáng)、顧紹培、周桂珍、鮑仲梅、李昌鴻。

當(dāng)代紫砂茗壺，紫砂泥色彩的調(diào)配更加運(yùn)用自如，紋飾采用了淺浮雕、印花、貼花、書畫鐫刻及金銀絲鑲嵌等新工藝，造型也更加新穎別致。