正常人每隔24小時有一次覺醒與睡眠的節(jié)律性交替。睡眠可分為正相睡眠期(非快速眼動睡眠期NREM)和異相睡眠期（快速眼動睡眠期REM），健康人睡眠 開始于正相睡眠期﹐維持70～100分鐘后轉(zhuǎn)入異相睡眠期，再維持20～30分鐘后又轉(zhuǎn)入正相睡眠期，如此重復約4～6次，睡眠量常依年齡不同而異。新生 兒需睡18～20小時，兒童12～14小時，成人7～9小時，老年人一般只需5～7小時。

對睡眠和睡眠障礙的研究，可追溯到19世紀，當時從因患腦炎而發(fā)生意識障礙的病案中發(fā)現(xiàn)，病變的定位不在大腦皮層而在腦干灰質(zhì)，因而人們把腦干看成是維持 意識的中心。其后從尋找睡眠中樞的研究發(fā)現(xiàn)，睡眠中樞在丘腦與延髓之間。巴甫洛夫在實驗中使狗喪失視﹑聽﹑嗅覺結(jié)果引起了長期睡眠，他認為感覺刺激的不斷 作用在維持覺醒狀態(tài)有重要意義。20世紀40年代后，許多研究者發(fā)現(xiàn)，腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行性激活系統(tǒng)對維持覺醒有重要作用，如果該系統(tǒng)的非特異性沖動減弱， 大腦皮層的緊張性就會下降而出現(xiàn)睡眠狀態(tài)，因此他們把睡眠看作是該系統(tǒng)的被動抑制與覺醒的簡單終結(jié)。60年代后的研究證明，橋腦中藍斑和縫際核與REM的 發(fā)生有關(guān)﹐而中腦的縫際核可能與NREM有關(guān)；縫際核含有5-羥色胺能神經(jīng)元，藍斑含有去甲腎上腺素能神經(jīng)元﹐用化學方法使5－羥色胺增加或減少，可使 NREM和REM易化或抑制；因此，5-羥色胺能神經(jīng)元中樞通路可能與NREM的維持和REM的激發(fā)有關(guān)，而去甲腎上腺能神經(jīng)元中樞通路可能與REM的維 持與覺醒有關(guān)。