祭祀就是通過(guò)固定的儀式向神靈致以敬意，并且用豐厚的祭品供奉它，請(qǐng)求神靈幫助人們實(shí)現(xiàn)靠人力難以達(dá)成的愿望。祭祀的對(duì)象就是神靈。從本質(zhì)上說(shuō)，祭祀是對(duì)神靈的討好與收買(mǎi)。祭祀的產(chǎn)生與人類(lèi)早期對(duì)自然界感到神秘、恐懼有關(guān)。風(fēng)雨雷電，日月星辰，山石樹(shù)木，飛禽走獸都被認(rèn)為是有神靈主宰，“萬(wàn)物有靈”的觀念也由此產(chǎn)生，人類(lèi)感激神靈，但也對(duì)他們心存敬畏，而古代先民們又相信人死后具有靈魂，靈魂能與生者在夢(mèng)中交流，并可以作祟于生者，使其生病或遭災(zāi)，這種敬畏眾神的心理便是祭祀行為產(chǎn)生的重要原因。在中國(guó)古代傳說(shuō)中的黃帝時(shí)代，人們已經(jīng)具有較為發(fā)達(dá)的靈魂和鬼神觀念，并且產(chǎn)生了大規(guī)模的祭祀活動(dòng)。

　　祭品

　　人們既然對(duì)神靈有所祈求，祭祀神靈就理應(yīng)拿出最好的東西祭獻(xiàn)，以博得神靈的歡心。為了討好不同的神靈，祭品種類(lèi)也是多種多樣，主要有食物、玉帛、人牲等。古人對(duì)豐厚的祭品也采用了不同的處理方式，主要有燔燒、灌注、埋、沉沒(méi)、懸和投等，分別用來(lái)祭天、地、山、水等神。人牲就是以人為祭祀品，“人是神最受歡迎的犧牲”。人祭成為原始宗教祭祀活動(dòng)中最高形式的獻(xiàn)祭。早期的祭祀沒(méi)有固定的場(chǎng)所，隨時(shí)隨地均可祭獻(xiàn)，后來(lái)逐漸規(guī)范化，出現(xiàn)了固定的地點(diǎn)，主要有平地、壇，另外還有平坑、宮廟和墳?zāi)沟葓?chǎng)地。

　　注重恭敬虔誠(chéng)是中華民族傳統(tǒng)祭祀文化的特征之一。面對(duì)神靈一定要發(fā)自?xún)?nèi)心的恭敬，祭神時(shí)要相信神靈的存在，內(nèi)心如若不相信神靈的存在，就無(wú)法與神靈溝通，如此祭祀便沒(méi)有什么意義。所以，祭祀的原則是“敬享”、“貴誠(chéng)”。《易·既濟(jì)·九五》有“東鄰殺牛，不如西鄰祭實(shí)受其?！敝f(shuō)，原因就在于祭祀貴在態(tài)度的誠(chéng)敬，而不在于祭品豐儉。一般人祭祀要誠(chéng)敬，天子、諸侯祭祀更要至誠(chéng)至敬。由于注重恭敬虔誠(chéng)，《禮記·祭義》引出祭祀“貴質(zhì)”和祭祀“不數(shù)”、“不疏”的主張。祭祀“貴質(zhì)”就是主張祭祀場(chǎng)所和使用的器物崇尚質(zhì)樸。祭品崇尚用一種薄酒和清水、粗布、草席和竹席：祭祀進(jìn)獻(xiàn)的羹不加作料、祭祀用的圭不加雕琢；郊祭的場(chǎng)所只是打掃干凈地面，沒(méi)有什么建筑：天子郊祭乘坐不加彩繪的車(chē)。這些都體現(xiàn)著祭祀“貴質(zhì)”的主張。祭祀“不數(shù)”、“不疏”，就是祭祀的次數(shù)要適中，不要過(guò)于頻繁，也不要過(guò)于稀少。祭祀過(guò)于頻繁會(huì)使人產(chǎn)生厭煩情緒，導(dǎo)致不恭敬：祭祀過(guò)于稀少會(huì)使人產(chǎn)生怠慢心理，導(dǎo)致遺忘。只有“不數(shù)”、“不疏”，祭祀時(shí)才能保持深厚的情感。

　　祭天

　　萬(wàn)物有靈的觀念形成了多神崇拜，人們的祭祀對(duì)象也隨之增多。在古代，各部族祭祀的對(duì)象和內(nèi)容互不統(tǒng)屬。中國(guó)古代宇宙觀中最基本的三要素就是天、地、人，所以眾多的神靈可以分為天神、人鬼和地祗。

　　在古人看來(lái)，天是世界萬(wàn)物的創(chuàng)造者，是萬(wàn)物之父。它控制著萬(wàn)物的生死禍福，甚至是人間的改朝換代。人們對(duì)它望而生畏，自然產(chǎn)生了對(duì)它的崇拜和祭祀。幾千年來(lái)，無(wú)論帝王將相或是貧民百姓，無(wú)不信天、敬天、拜天，他們都以種種方式祭祀天神，祈求天神的佑護(hù)。祭天大約從周王時(shí)就有了，王被稱(chēng)為“天子”，所以要隆重的祭天。祭天是郊祭。天的功德至高無(wú)上，祭天也最隆重。祭天突出一個(gè)“尊”字，天子才有資格祭天。通過(guò)祭天，君王的權(quán)威也會(huì)得到加強(qiáng)。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，祭天與王權(quán)形成了“政教合一”的趨勢(shì)。

　　祭天，是國(guó)家的第一大禮，也是王室的特權(quán)，所以，祭天已成為一種必備的政治儀式，歷代帝王不論是開(kāi)國(guó)奠基者，還是承繼中興者，或是危亡喪國(guó)者，都不敢忘記祭祀上天。秦漢之際，祭天有了更加正規(guī)的儀式，主要有封禪和郊祭。至唐宋之世，祭天已完全成為了政治倫理中必備的儀式，即使是異族君王，也會(huì)采納漢制舊俗。元代作為少數(shù)民族統(tǒng)治中原，統(tǒng)治者除了祭拜蒙古族自己的“長(zhǎng)生天”外，依循舊制也進(jìn)行祭天的儀式。明代祭天也很合乎禮儀，永樂(lè)年問(wèn)，北京的南郊專(zhuān)門(mén)建起了天壇來(lái)進(jìn)行祭祀‘，祭祀禮儀繁瑣。清朝祭祀除了本民族的祭禮之外，也沿襲了漢族的祭祀禮儀，在皇帝登基、冊(cè)立太子、冊(cè)立皇后、皇帝出征、重大節(jié)日時(shí)，都會(huì)去天壇祭天。

　　祭地

　　對(duì)地界神靈的祭祀最早沒(méi)有地神與社神的分別，自秦漢經(jīng)唐宋至明清，祭地與祭天是同時(shí)進(jìn)行的，成為郊祀大地。祭地之前3天，皇帝提前齋戒，致祭當(dāng)天，祭壇各方位擺放各方神位，然后根據(jù)禮官的要求進(jìn)行迎神燔柴、奠玉帛、進(jìn)俎、行獻(xiàn)禮、望燎、獻(xiàn)犧牲和玉帛等程序。祭地是社祭。祭地突出一個(gè)“親”字，百姓可以祭地。臘祭是每年歲末合祭萬(wàn)物而舉行的祭祀。臘祭的對(duì)象包括與農(nóng)耕有關(guān)的各神，甚至包括督促農(nóng)耕的田畯之神、撲食傷害莊稼的田鼠、野豬的貓神、虎神，還包括堤防之神和水溝之神。除了地神，人們還要祭拜的比較重要的地界神靈有社神，社是土地的象征，社與五谷之長(zhǎng)的稷相連，稱(chēng)為社稷，表示整個(gè)農(nóng)業(yè)，而農(nóng)業(yè)又關(guān)系到王朝興衰，所以社稷成了國(guó)家政權(quán)的代名詞。它也作為王朝的重要的祭祀對(duì)象傳承下來(lái)，后來(lái)由于佛教的傳入，道教的興起，官方的社祭只留下了外在的形式，而民間的社稷演變成了城隍神與土地神。

　　地上的神靈很多，人們要祭祀的對(duì)象也很多。有些神靈在人們心中并不占特別重要的地位，但他們與人們的日常生活生產(chǎn)息息相關(guān)，所以人們也會(huì)進(jìn)行一些祭祀。除了祭祀地神、社神外，山林、川谷、丘陵供給民眾生存需要的物資，都有功于人類(lèi)，人們也會(huì)祭祀山神(山鬼)、水神、石神、火神等地界神靈。

　　祭祖

　　原始社會(huì)便有了鬼魂的觀念，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間言語(yǔ)口傳的渲染，祖先儼然具有了一種神秘的力量。他們能于冥冥之中監(jiān)視子孫的行為并加以佑護(hù)或者懲罰，子孫也深信經(jīng)由祭祀的儀式和祭品的供奉，可使祖神保佑與賜福自身。因此，與祭天、祭社合為古代的三大祭禮之一的祭祖活動(dòng)也就有了基礎(chǔ)。

　　殷商時(shí)期人們尊崇的鬼神非常多，但對(duì)祖先神的崇拜卻尤為突出。安陽(yáng)殷墟出土的甲骨卜辭表明，殷人對(duì)自上甲以來(lái)的祖先進(jìn)行頻繁復(fù)雜的祭祀活動(dòng)。殷人的祭祖活動(dòng)會(huì)用人祭，手段也是非常殘忍的，如砍頭、活埋，甚至把他們剁為肉泥，焚燒、肢解就更是常見(jiàn)。祭祖活動(dòng)在周代就已形成定制，周代也為后世的祭祖活動(dòng)樹(shù)立了典范，歷經(jīng)千百年而不衰。在《詩(shī)經(jīng)》中，祭祀祖先的詩(shī)歌最多，而在祭祀祖先的詩(shī)歌中，又以祭祀文王、武王的詩(shī)歌為多。初時(shí)的祭祖除了死時(shí)厚葬及人殉之外，還要定期的供奉酒食玉帛，后來(lái)發(fā)展為燒紙錢(qián)供祖先花銷(xiāo)。而祭祀也是給了祖先游蕩的魂靈一個(gè)歸宿。對(duì)祖先而言，由于他在冥冥之中影響乃至支配人間子孫的一切事情，所以子孫如有重要的活動(dòng)或發(fā)生災(zāi)難，就要祈求祖先保護(hù)。同時(shí)對(duì)已故長(zhǎng)者的敬畏，也使人們定時(shí)為祖先供奉衣食。如此代代相傳，遂成定習(xí)。

　　春秋時(shí)期，祭祖內(nèi)涵已發(fā)生了變化，對(duì)祖先的敬畏與祈求已轉(zhuǎn)化為“致意思慕之情”的倫理觀念。秦漢時(shí)期，在平民社會(huì)中，祭祖與社祭成為一般百姓生活中及心靈上的寄托，社祭扮演著凝聚社會(huì)功能的角色，而在各個(gè)家庭中，祭祖則成為全年中不可或缺的行為。魏晉后，佛教思想融入中國(guó)傳統(tǒng)文化中，也融入祭祖思想中，形成了儒佛整合后的時(shí)代面貌。此后，又歷經(jīng)元明清朝，經(jīng)過(guò)千百年的沿革變遷，中國(guó)古代的祭祖匯成了一種傳統(tǒng)，歷代相承，雖然偶有枝節(jié)增減，但其主流趨勢(shì)儼然成形。在近現(xiàn)代中國(guó)的多數(shù)地區(qū)，祖先祭祀成為了各種祭祀中最重要的一種。幾千年間，對(duì)其他神靈的祭祀或淡漠或消亡，或并入佛道兩教之中，惟有對(duì)祖先的祭祀歷經(jīng)千年而不衰。

　　祭圣賢

　　對(duì)于人界神靈的祭祀，除了祭祖先之外，還有祭圣賢的禮儀，如對(duì)黃帝、炎帝、孔子和關(guān)公的祭祀。另外古代各行各業(yè)都有行業(yè)神，還有行業(yè)神的祭祀。比如學(xué)算命先拜鬼谷子，木匠、水泥匠、瓦匠、油漆匠等很多行業(yè)則尊奉魯班。還有人們繼承下來(lái)的祭奠家神，比如門(mén)神、灶神、井神等。

　　黃帝祭祀是中華民族傳統(tǒng)祭祀文化的組成部分。黃帝崩，當(dāng)時(shí)人們自然要根據(jù)傳統(tǒng)習(xí)慣祭祀黃帝。據(jù)馬肅引證《竹書(shū)紀(jì)年》及《博物志》，黃帝死后，他的臣子左取其衣冠幾杖建廟加以祭祀。起始于史前的黃帝祭祀，沒(méi)有隨著歷史時(shí)代的更替而消失，而是被封建國(guó)家當(dāng)作三皇之一納入中央的歷代帝王廟中享受祭祀，經(jīng)歷了史前、三代、春秋戰(zhàn)國(guó)和整個(gè)封建王朝時(shí)代，帝王陵寢之一的黃帝陵受到祭祀，一直延續(xù)至今。