“非物質文化遺產(chǎn)”的概念，比通常所說的“傳統(tǒng)文化”更寬泛。它包括口頭傳統(tǒng)，包括作為文化載體的語言；傳統(tǒng)表演藝術；民俗活動、禮儀、節(jié)慶；有關自然界和宇宙的民間傳統(tǒng)知識和實踐；傳統(tǒng)手工藝技能；與上述表現(xiàn)形式相關的文化空間。
進入現(xiàn)代社會，在市場經(jīng)濟沖擊下，非物質文化遺產(chǎn)賴以生存和發(fā)展的重要基礎———農(nóng)耕（游牧）文明逐漸削弱，民眾生活方式嬗變，主要靠口傳心授方式傳承的非物質文化，失卻了生存的土壤。一些有歷史、文化和科研價值的非物質文化遺產(chǎn)遭到不同程度的破壞，甚至隨著傳承人逝去而消亡。
2003年9月29日至10月17日，聯(lián)合國教科文組織大會第32屆會議在巴黎舉行。10月17日會議通過了《保護非物質文化遺產(chǎn)公約》（以下簡稱公約），這是一項關于非物質遺產(chǎn)保護的重要的國際公約，也為各成員國制定相關國內法提供了國際法依據(jù)。
公約的宗旨如下：
保護非物質文化遺產(chǎn)；
尊重有關群體、團體和個人的非物質文化遺產(chǎn)；
在地方、國家和國際一級提高對非物質文化遺產(chǎn)及其相互鑒賞的重要性的意識；
開展國際合作及提供國際援助。
公約規(guī)定，在滿30個國家申請加入公約后，公約才能生效。2006年1月20日，羅馬尼亞成為第30個締約國。根據(jù)公約34款，它于3個月后生效。6月29日，與會的45個締約國經(jīng)投票選舉產(chǎn)生了由18個國家組成的首屆保護非物質文化遺產(chǎn)政府間委員會。
教科文組織表示，《保護非物質文化遺產(chǎn)國際公約》還要建立一個保護非物質文化遺產(chǎn)基金，由締約國和其他方面出資對列入名單的非物質文化遺產(chǎn)進行保護。
1、口頭傳統(tǒng)和表述；
2、表演藝術；
3、社會風俗、禮儀、節(jié)慶；
4、有關自然界和宇宙的知識和實踐；
5、傳統(tǒng)的手工藝技能。
非物質文化遺產(chǎn)的最大的特點是不脫離民族特殊的生活生產(chǎn)方式，是民族個性、民族審美習慣的“活”的顯現(xiàn)。它依托于人本身而存在，以聲音、形象和技藝為表現(xiàn)手段，并以身口相傳作為文化鏈而得以延續(xù)，是“活”的文化及其傳統(tǒng)中最脆弱的部分。因此對于非物質文化遺產(chǎn)傳承的過程來說，人就顯得尤為重要。
非物質文化遺產(chǎn)范圍廣泛，涉及人類全部歷史和全部形態(tài)的文化樣式，包括口頭文化（語言、口頭文字、口技、口頭藝術、聲樂），體形文化（發(fā)式、服飾、文身、舞蹈、啞劇、民俗文化、民間藝術等），口頭語言為主的綜合藝術（話劇、說唱、歌?。?，口頭與形體并重的綜合藝術（民間歌舞、小戲、儺戲、木偶戲等），當下的造型藝術（民間的傳統(tǒng)建筑藝術與建筑物、民間藝人傳人的民間美術、藝術家的造型藝術等）。
聯(lián)合國教科文組織認為非物質文化遺產(chǎn)是確定文化特性、激發(fā)創(chuàng)造力和保護文化多樣性的重要因素，在不同文化相互寬容、協(xié)調中起著至關重要的作用，因而于1998年通過決議設立非物質文化遺產(chǎn)評選。這個項目的申報有三個基本條件，一個是藝術價值，一個是處于瀕危的狀況，還有一個是有完整的保護計劃。而每兩年才審批一次，每次一國只允許申報一個。從2001年開始，該評選已進行了兩次，共批準了47項口頭和非物質文化遺產(chǎn)，其中包括中國的昆曲和古琴。
聯(lián)合國教科文組織在保護非物質文化遺產(chǎn)方面共有以下4個主要計劃。
宣布人類口述和非物質遺產(chǎn)代表作
1999年11月，聯(lián)合國教科文組織執(zhí)行委員會決定設立“宣布人類口述和非物質遺產(chǎn)代表作”計劃。代表作的評選從2001年開始，每兩年一次，每次一國只可申報一項，鼓勵多國聯(lián)合申報，不占名額。2001年宣布了第一批19項代表作的名單，2003年宣布了第二批28項，第三批的名單已于2005年宣布。
“活著的人類財富”
“活著的人類財富”是指那些在表現(xiàn)非物質文化遺產(chǎn)的某一方面有著極高造詣的人。聯(lián)合國教科文組織的這項計劃旨在鼓勵各成員國給予這些“活著的人類財富”官方承認，以鼓勵他們把自己掌握的知識和技巧傳授給年輕的一代。
瀕危語言
語言不僅僅是交流的工具，也反映了人們對世界的看法，而且是區(qū)分種族和個人的重要因素。世界上6000余種語言中的50%以上是瀕危語言；6000余種語言中的96%只被世界人口的4%使用；90%的語言沒有出現(xiàn)在因特網(wǎng)上；平均每兩周就有一種語言消失；非洲語言的80%沒有相應的文字體系。聯(lián)合國教科文組織瀕危語言計劃的使命就是弘揚和保護瀕危語言和語言多樣性。
世界傳統(tǒng)音樂
音樂和樂器的作用不僅僅是產(chǎn)生聲響，傳統(tǒng)音樂和樂器體現(xiàn)了各個文明的文化、精神和美學價值，傳遞著各方面的訊息。聯(lián)合國教科文組織世界傳統(tǒng)音樂收藏是聯(lián)合國教科文組織保護和復興非物質文化遺產(chǎn)計劃中最杰出的項目之一。
世界遺產(chǎn)（World Heritage）是指符合《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》規(guī)定的世界遺產(chǎn)評定準則而被列入世界遺產(chǎn)名錄的各項世界文化和自然遺產(chǎn)。世界遺產(chǎn)并不包括非物質遺產(chǎn)，它們是UNESCO的兩項不同的計劃。
中國是世界上非物質文化遺產(chǎn)最豐富的國家之一。2004年8月28日，十屆全國人大常委會第十一次會議表決通過了全國人大常委會關于批準聯(lián)合國教科文組織《保護非物質文化遺產(chǎn)公約》的決定，12月2日中國向聯(lián)合國教科文組織遞交了公約批準書，是世界上是第6個遞交批準書的國家。在國內立法方面，1997年國務院頒布了《傳統(tǒng)工藝美術保護條例》，2003年11月形成了《中華人民共和國民族民間傳統(tǒng)文化保護法》草案，為借鑒公約的基本精神，2004年8月法律草案名稱改為《中華人民共和國非物質文化遺產(chǎn)保護法》，目前草案正在進行進一步的修改完善。
2003年，中國推進“中國民族民間文化保護工程”，在全國開展非物質文化遺產(chǎn)普查工作，建立中國非物質文化遺產(chǎn)名錄，2006年5月公布第一批國家級非物質文化遺產(chǎn)名錄，2008年6月公布第二批，2010年6月將公布第三批。
2001年中國的昆曲藝術名列第一批19項人類口述和非物質遺產(chǎn)代表作名單之中，2003年古琴藝術又名列第二批28個代表作名單之中。2005年，中國以新疆維吾爾木卡姆參與代表作的第三批申報。
2006年6月，中華人民共和國文化部網(wǎng)站公告，宣布揭曉“中國非物質文化遺產(chǎn)”標識。在這次公布當中，中國古法涼茶、“梁祝傳說”、木偶戲和針灸等，都被加入名錄。
2011年5月底，國務院公布了第三批國家級非物質文化遺產(chǎn)名錄項目191項，擴展項目164項。加上此前公布的兩批，國家級非物質文化遺產(chǎn)名錄項目共1219項。
截至2011年11月底，中國入選聯(lián)合國教科文組織非物質文化遺產(chǎn)名錄項目總數(shù)已達36項，成為世界上入選“非遺”項目最多的國家。
保護方式
一、要開展非物質文化遺產(chǎn)普查工作。各地區(qū)要進一步做好非物質文化遺產(chǎn)的普查、認定和登記工作，全面了解和掌握非物質文化遺產(chǎn)資源的種類、數(shù)量、分布狀況、生存環(huán)境、保護現(xiàn)狀及存在的問題，及時向社會公布普查結果。3年內全國基本完成普查工作。
二、要制定非物質文化遺產(chǎn)保護規(guī)劃。在科學論證的基礎上，抓緊制定國家和地區(qū)非物質文化遺產(chǎn)保護規(guī)劃，明確保護范圍，提出長遠目標和近期工作任務。
三、要搶救珍貴非物質文化遺產(chǎn)。采取有效措施，抓緊征集具有歷史、文化和科學價值的非物質文化遺產(chǎn)實物和資料，完善征集和保管制度。有條件的地方可以建立非物質文化遺產(chǎn)資料庫、博物館或展示中心。
四、要建立非物質文化遺產(chǎn)名錄體系。進一步完善評審標準，嚴格評審工作，逐步建立國家和省、市、縣非物質文化遺產(chǎn)名錄體系。對列入非物質文化遺產(chǎn)名錄的項目，要制定科學的保護計劃，明確有關保護的責任主體，進行有效保護。對列入非物質文化遺產(chǎn)名錄的代表性傳人，要有計劃地提供資助，鼓勵和支持其開展傳習活動，確保優(yōu)秀非物質文化遺產(chǎn)的傳承。
五、要加強少數(shù)民族文化遺產(chǎn)和文化生態(tài)區(qū)的保護。重點扶持少數(shù)民族地區(qū)的非物質文化遺產(chǎn)保護工作。對文化遺產(chǎn)豐富且傳統(tǒng)文化生態(tài)保持較完整的區(qū)域，要有計劃地進行動態(tài)的整體性保護。對確屬瀕危的少數(shù)民族文化遺產(chǎn)和文化生態(tài)區(qū)，要盡快列入保護名錄，落實保護措施，抓緊進行搶救和保護。
