希伯來人（Hebrews）的原文‘ibri ，其詞干是 ‘br 。當(dāng)‘br 作專有名詞時(shí)，是指希伯（Eber，創(chuàng)10：21，11：14-17）。因此，一般人認(rèn)為，希伯是希伯來人的祖先。但是，Eber當(dāng)作動詞時(shí)，  和亞蘭文的Ebher 同義，是“跨”、“越”的意思。Eber作形容詞時(shí)，是指“另一邊”，即約旦河的另一邊，泛指從兩河流域（底格里斯河和幼發(fā)拉底河）那邊橫跨過來的人，含有漂泊者、難民、寄居者等意思。在舊約《圣經(jīng)》中，“希伯來人”通常是外人對以色列人的稱呼（創(chuàng)39：14，17；出1：16，19）；或者，當(dāng)以色列人和外人說話時(shí)，才這樣自稱。以色列人很少相互稱希伯來人的。

        以色列可當(dāng)作個(gè)人、民族和國家的稱呼。個(gè)人是指亞伯拉罕的孫子、以撒的兒子雅各，他在亞伯渡口與天使摔跤后，被改名為以色列（創(chuàng)32：28）?！耙陨腥恕痹谂f約《圣經(jīng)》原文中最常用的詞是bene yisra’el，直譯為“以色列的兒子們”，或“以色列的子孫”。摩西領(lǐng)以色列人出埃及時(shí)，以色列人已以一個(gè)民族的姿態(tài)，登上了人類的歷史舞臺。以色列人是由共同的信仰和以母親的血緣所凝聚的。只要母親是以色列人，其兒女就被接納為以色列人。

       “以色列人”也可看著是“以色列國的人”，包含幾層意思。

      在掃羅、大衛(wèi)和所羅門統(tǒng)治的聯(lián)合王國時(shí)期（約1050-932  BC），十二個(gè)支派的人都可被稱為“以色列國的人”或“以色列人”。

       王國分裂后，北方十個(gè)支派組成北國以色列國（約932-721 BC），由猶大支派和便雅憫支派組成南國猶大國。北國的人自然稱自己是以色列人或以色列國的人；但因南國的人原也屬于以色列人，故他們不愿稱北國人為以色列人，而貶稱對方為以法蓮人，因?yàn)楸眹怯梢苑ㄉ徣艘_波安領(lǐng)導(dǎo)的。為避免這種稱呼上的尷尬局面，先知們往往以“以色列家”或“雅各家”統(tǒng)稱之。

       1948年以色列復(fù)國至今，凡具有其國籍的人，都可稱為以色列人，但在民族和宗教上，他們都不等同于希伯來人或猶太人。

       猶大，與“以色列”類似，可作為個(gè)人、支派、或國家的稱呼。猶大是雅各從利亞所生的兒子（創(chuàng)29：35）；猶大的后代就是猶大支派；聯(lián)合王國分裂后，屬南國的猶大支派和便雅憫支派的人，都可稱為猶大國的人，或猶大人。被擄及回歸后，雖然猶大國已不復(fù)存在，但原屬猶大國的人仍被稱為猶大人。

       猶大國被巴比倫所滅（約586 BC）后，尼布甲尼撒王將它降為一個(gè)省，并啟用當(dāng)?shù)厝藖碇卫?。后來的波斯、希臘和羅馬也大體如此治理這個(gè)地區(qū)。一般說，該地區(qū)較原來的猶大地（Land of  Judah）擴(kuò)大了，被稱為猶太地（Judea，或Judaea）或猶太人之地（Jewish Land ）。北國以色列人因沒有堅(jiān)固的信仰，被擄后漸漸被他族同化，成為“失落的十個(gè)支派”。南國猶大人，在被擄期間痛定思痛，深知國破家亡是因?yàn)闆]有聽從先知的警告，他們遂將南北各方所存留的先祖?zhèn)鹘y(tǒng)編輯成律法書，并嚴(yán)格地予以遵行；隨著他們被允準(zhǔn)回歸重建圣城和圣殿，自己民族的宗教 -- 猶太教（Jewish Religion 或 Judaism）形成了。凡信奉猶太教的人，都被稱為猶太人。因此，猶太人的首要含義，是信奉猶太教的人。故此，在猶太地境外信奉猶太教的人，也被稱為猶太人。