周公是西周初年的大政治家、思想家。姬姓，名旦，亦稱叔旦，是周文王之子，武王之弟。因采邑在周（今陜西岐山北），故稱周公。曾助武王滅商。武王死后，成王年幼，由他攝政，其兄弟管叔、蔡叔、霍叔等人不服，聯(lián)合武庚和東方夷族反叛。他出師東征，平定反叛，大規(guī)模分封諸侯，并營(yíng)建洛邑（今河南洛陽(yáng)）作為東都。史說(shuō)他制禮作樂(lè)，建立典章制度，主張“明德慎罰”。其言論見于《尚書》當(dāng)中。周公自幼篤行仁孝，多才多藝，堪稱儒家的理想人格。文王在時(shí)，他以孝仁而異于群子；武王即位，輔翼武王，又特以忠誠(chéng)而見稱于史。當(dāng)時(shí)武王有病，群臣憂懼，卜求先王救助。“周公于是乃自以為質(zhì)，設(shè)三壇，周公北面立，戴璧秉圭，告于太王、王季、文王?！痹敢宰陨泶嫖渫踔恚曳Q曰：“旦巧能，多材多藝，能事鬼神。”（《史記》。當(dāng)時(shí)人們以“死”為去“事鬼神”。）武王死后，成王在襁褓之中，周公當(dāng)仁不讓，毅然挑起了“攝行政當(dāng)國(guó)”的重?fù)?dān)。這就是荀卿所極力贊許的“大儒之效”：“武王崩，成王幼，周公屏成王而及武王以屬天下，惡天下之倍（背）周也。履天子之藉，聽天下之?dāng)?，偃然如固有之，而天下不稱貪焉；殺管叔，虛殷國(guó)，而天下不稱戾焉；兼制天下，立七十一國(guó)，姬姓獨(dú)居五十三人，而天下不稱偏焉。教誨開導(dǎo)成王，使諭于道，而能揜跡天于文、武。周公歸周，反籍于成王，而天下不輟事周，然而周公北面而朝之?！l(xiāng)（向）有天下，今無(wú)天下，非擅（禪）也；成王鄉(xiāng)無(wú)天下，今有天下，非奪也；變勢(shì)次序節(jié)然也。故以枝代主而非榖也，以弟誅兄而非暴也，君臣易位而非不順也。因天下之和，遂文、武之業(yè)，明枝主之義，抑亦變化矣，天下厭然猶一也。非圣人莫之能為，夫是之謂大儒之效?！保ā盾髯印?/A>）周公之所以能擠入儒家“圣人”的行列，最主要的一條就在于他一生輔國(guó)安邦的實(shí)踐活動(dòng)，在于他對(duì)周朝功勛卓著的政績(jī)。孔子說(shuō)：“修己以敬”，“修己以安人”，“修己以安百姓”。而“修己以安百姓，堯、舜其猶病諸！”（《論語(yǔ)》）又說(shuō)，如有博施于民而能濟(jì)眾，則“何事于仁？必也圣乎！堯、舜其猶病諸！”（《論語(yǔ)》）周公所做到的也正是如此，而孔子一生辛苦奔波、孜孜以求的，正是周公式的事業(yè)。由于向往周公，他夢(mèng)寐之中也時(shí)時(shí)思念。以自身的品格、能力與政跡，為儒家思想學(xué)說(shuō)提供了十分理想的典范，這正是周公對(duì)儒家學(xué)派的第一大貢獻(xiàn)。
　　其次便是周公制禮。周公在完成東征的勝利和營(yíng)建成周之后，即開始著手為周王朝制定新的政治制度?！拔迥?duì)I成周，六年制禮作樂(lè)。”（《南書大傳》）這套新的政治制度，就是《左傳》記載的“先君周公制周禮”的所謂“周禮”。文獻(xiàn)記載的周禮內(nèi)容相當(dāng)廣泛，從道德標(biāo)準(zhǔn)到統(tǒng)治原則，從家族關(guān)系到政權(quán)形式，幾乎無(wú)所不包。然而就其主要內(nèi)容來(lái)說(shuō)，首先還應(yīng)該是關(guān)于宗族統(tǒng)治和政權(quán)統(tǒng)治的規(guī)定。為了保持王室的團(tuán)結(jié)和穩(wěn)固，周公采取了當(dāng)時(shí)最可靠的辦法，以擴(kuò)大家族統(tǒng)治、加強(qiáng)血緣約束來(lái)維持社會(huì)安定。同時(shí)對(duì)這個(gè)大家族的各個(gè)層次的權(quán)力、義務(wù)和等級(jí)進(jìn)行嚴(yán)格的規(guī)定和限制，因此以嫡長(zhǎng)子繼承制為核心的宗族組織法——宗法，便逐漸健全起來(lái)。宗法制度是宗族權(quán)力和土地占有的嚴(yán)格等級(jí)制度。在嫡長(zhǎng)子繼承制的約束下，一方面，它通過(guò)分級(jí)立宗解決權(quán)力分配上的矛盾，擴(kuò)大和鞏固家族統(tǒng)治的領(lǐng)導(dǎo)力量，“天子有田以處其子孫，諸侯有國(guó)以處其子孫，大夫有采以處其子孫”（《禮記》）；另一方面，它又借此規(guī)定來(lái)限制各級(jí)宗族的權(quán)力和等級(jí)，使上下不可逾越，保障天子的正胤地位和對(duì)各級(jí)宗族的支配權(quán)力，“立天子，不使諸侯疑（擬）焉；立諸侯，不使大夫疑（擬）焉；立嫡子，不使庶孽疑（擬）焉”（《呂覽》）。這樣，全國(guó)范圍內(nèi)的各級(jí)貴族就在宗法和封建的雙重約束之下構(gòu)成一個(gè)多層次的宗法等級(jí)和封建等級(jí)相吻合的統(tǒng)治集團(tuán)網(wǎng)。這個(gè)集團(tuán)網(wǎng)中，周王是天下的大宗，又是海內(nèi)的共主。各級(jí)封建諸侯做為小宗對(duì)周王必須“君之宗之”。諸侯在國(guó)內(nèi)也是大宗，他們也以政治和宗法的責(zé)任約束支配大夫。如此，層層約束、層層支配，就使周王能夠保證在宗族分權(quán)的情況下，通過(guò)“收族”來(lái)加強(qiáng)他對(duì)全國(guó)的宗族統(tǒng)治，同時(shí)又通過(guò)對(duì)各級(jí)貴族的約束來(lái)突出王權(quán)、保障王權(quán)。宗法對(duì)于封建的依賴和附著關(guān)系是非常密切的，“長(zhǎng)子繼承權(quán)的所有者，即長(zhǎng)子，是屬于土地的”（馬克思《１８４８ 年經(jīng)濟(jì)學(xué)—哲學(xué)手稿》），沒(méi)有發(fā)達(dá)的封建等級(jí)制，沒(méi)有“授民授疆土”的層層占有，就不可能有嚴(yán)密健全的宗法制?！熬忌舷拢缸有值?，非禮不定”（《禮記》），周公制禮以封建和宗法為基礎(chǔ)，其要義就在這里。
　　周公被后世的儒家尊奉為“圣人”，說(shuō)明周公制禮確實(shí)為周人的“王業(yè)”奠定了基礎(chǔ)。當(dāng)然，我們肯定周公制禮的作用，并不是說(shuō)禮全是周公制定的，也不是說(shuō)周公制禮完全是出于他一個(gè)人的創(chuàng)造。“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉”，“周因于殷禮，其損益可知也”（《論語(yǔ)》），周禮和夏禮、殷禮都有一定的淵源繼承關(guān)系。然而，周公的偉大之處，卻正在于他能根據(jù)新的形勢(shì)吸收夏商以來(lái)的統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)并給予創(chuàng)造性的發(fā)展，使之成為一套經(jīng)營(yíng)萬(wàn)方、嚴(yán)謹(jǐn)有致的“周禮”這一統(tǒng)治手段。歷史上的《周禮》一書即使不是周公撰定，其思想也一定緣起于周公?！度Y》之一的《儀禮》也實(shí)本于《周禮》，因此也跟周公的思想有密切關(guān)聯(lián)?？梢?，作為孔子及儒家思想學(xué)說(shuō)的核心之一的“禮”，也正淵源于周公。