白居易（772—846），字樂天，晚年自號醉吟先生、香山居士。因曾官居太子少傅，又稱“白傅”。他死后被謚為“文”，后世也稱他為“白文公”。白居易自稱是秦朝大將白起的后裔。他的祖籍是山西太原，故寫詩作文署名時，往往自稱“太原白居易”。
白居易曾祖父時期，舉家遷居到下（今陜西渭南）。據白居易講，他的祖父白“幼好學，善屬文，尤工五言詩，有集十卷”。在白任官河南時，白家寄居在鄭州新鄭（今屬河南）。白居易就出生在這里。白居易的父親白季庚，明經出身，先后做過彭城縣令、徐州和襄州別駕。白季庚四十一歲結婚，夫人陳氏善良賢惠，頗有見識。白居易兄弟四人，其中一個弟弟白行簡，官至主客郎中，是文學史上有名的詩人和小說家。
白居易從小聰穎過人。六七個月大時，乳母指著“之”、“無”二字讀給他聽，他口未能言，但心已默識，以后無論誰讓他指認，他都能明辨無誤。三歲時，母親手把手地教他寫字。五六歲時，他開始學作詩，九歲時已懂得聲韻。母親對他兄弟幾人的學業(yè)要求很嚴，但態(tài)度和藹。白居易在《襄州別駕府君事狀》里回憶說：“及別駕府君（即父親白季庚）即世，諸子尚幼，未就師學；夫人親執(zhí)《詩》、《書》，晝夜教導，循循善誘，未嘗以一篦一杖加之。十余年間，諸子皆以文學仕進，官至清近，實夫人慈訓所致也。”
白居易在少年時代，因避藩鎮(zhèn)動亂，隨父親任所變動，輾轉于江南符離、襄陽等地。十五六歲時，他知道可以通過考進士來實現自己的理想，于是“苦節(jié)讀書”。二十歲前后，“晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣。以至于口舌成瘡，手肘成胝”。他終于通過宣州府的鄉(xiāng)試。
唐德宗貞元十五年（799），白居易第一次到首都長安。第二年正月，他向給事中陳京寫了一封信，同時獻上雜文二十首、詩一百首，以求賞識。這是唐代所謂“行卷”的習尚。白居易在信中說，自己“上無朝廷附離之援”，這并非空言。好在是金子終將發(fā)光，貞元十六年二月，白居易一舉登進士第（第四名），是登第十七人中最年少的。不過，和唐代其他知名的文人相比，是比較遲的。那一年他二十九歲。
貞元十九年（803），白居易再登書判拔萃科（第三等），被授為秘書省校書郎，為朝廷?？焙驼韴D書典籍，從此踏上仕途。這年三月，他結識了后來“海內聲華并在身”的元稹，從此成為“誼同金石，愛等弟兄”的莫逆之交。白居易后來回憶說：“憶在貞元歲，初登典校司。身名同日授，心事一言知?！倍恕靶兄雇ㄈ宜煌?；金石膠漆，未足為喻。死生契闊者三十載，歌詩唱和者九百章”。他們以相近的平易流暢詩風，共同開創(chuàng)了一個影響深遠的詩歌流派，也就是后來所稱的“元白詩派”。
因為制舉考試是皇帝下詔甚至親臨主持以選拔人才的特殊科目，名望較高，加之登科后不但可以立即授官，升遷較快，而且還能授以所謂美職、清要之官。于是，在唐憲宗元和元年（806），白居易辭去校書郎的職務，和元稹相約，共同應制舉。元、白二人退居華陽觀，閉戶累月，揣摩當代時事，在如切如磋的備考中，彼此交誼進一步加深。白居易在此期間撰寫的《策林》七十五篇，對當時的政治、經濟、社會、文化等重大問題，都提出了自己的應對方案。
元和元年四月，白居易、元稹同登才識兼茂明于體用科。元稹中第三等，也就是實際上的第一名，因為唐代制科照例無第一等、第二等。白居易則因為對策語直，屈居第四等，也就是實際上的第二等。登科后，白居易被授為盩厔（今陜西周至）尉。元和二年秋，白居易被朝廷調任為進士考官?？荚囃戤吅螅直惶硌a為集賢院校理。同年十一月五日，他奉敕試制、書、詔、批答、詩五首，六日正式充任翰林學士。這是白居易仕途生涯上具有轉折性的一次任職。
元和三年（808）四月，白居易被任為制策考官。四月二十八日，遷左拾遺，依前充翰林學士。元和五年，改京兆府戶曹參軍，仍充翰林學士，草擬詔書，參預國家機要。這段時間，白居易的政治熱情很高，經常上書朝廷，直陳時弊，如請降系囚、蠲租稅、放宮人、絕進奉、禁掠賣良人等等，可謂“有闕必規(guī)，有違必諫”（《初授拾遺獻書》）。他還寫了《秦中吟》十首、《新樂府》五十首等大量諷諭詩，進入詩歌創(chuàng)作的黃金時期。
這一時期，元稹、白居易以及李紳，以新樂府詩歌為軸心，初步形成了傾向、內容乃至風格相近的創(chuàng)作群體。后人為表彰其成就和意義，稱之為一場“運動”，即“新樂府運動”。元和五年（810），元稹貶官江陵，白居易卸任拾遺，政治境遇上的進退影響到他們思想上的轉變，因而新樂府創(chuàng)作作為一場“運動”，很快就趨于消歇了。
元和六年至十年，白居易因丁母憂回鄉(xiāng)，服除回朝后授太子左贊善大夫（東宮屬官，負責陪侍太子讀書，諷諫太子過失）。
白居易心態(tài)的轉變，在元和七年（812）他剛過不惑之年、退居渭上前后的詩作中，有許多明顯的表現。其中閑適詩《適意二首》的自白最有代表性：
十年為旅客，常有饑寒愁。三年作諫官，復多尸素羞。有酒不暇飲，有山不得游。豈無平生志？拘牽不自由。一朝歸渭上，泛如不系舟。置心世事外，無害亦無憂。終日一蔬食，終年一布裘。寒來彌懶放，數日一梳頭。朝睡足始起，夜酌醉即休。人心不過適，適外復何求！
早歲從旅游，頗諳時俗意。中年忝班列，備見朝廷事。作客誠已難，為臣尤不易。況予方且介，舉動多忤累。直道速我尤，詭遇非吾志。胸中十年內，消盡浩然氣。自從返田畝，頓覺無憂愧。蟠木用難施，浮云心易遂。悠悠身與世，從此兩相棄！
就元白新樂府創(chuàng)作來說，元和五年已是一個過渡。盡管此后元稹有《古題樂府》，仍繼承著新樂府創(chuàng)作的精神，但就元白詩派的主要創(chuàng)作方向而言，已從元和五年開始轉變到“元和體”了，至于對這一“運動”在理論上予以系統(tǒng)總結，則又要等到白居易元和十年（815）所寫的《與元九書》。
元和十年六月，兩河的藩鎮(zhèn)聯合叛唐，派人刺殺了當時力主討伐藩鎮(zhèn)的宰相武元衡。時年四十四歲的白居易，第一個做出快速反應，他上疏請求限期嚴緝兇手。不料，當朝宰相韋貫之等以白居易身為東宮官，卻先于臺諫“越職言事”，不免嫌惡。一些素來對白居易沒有好感的人又趁機誣告說，白居易的母親是因為看花墜井而死，他還作《賞花》及《新井》詩，其行為有傷名教。于是，當年八月，奏貶白居易為江州（治所在今江西九江）刺史。中書舍人王涯又落井下石，說白居易不宜任地方長官，于是又追貶為江州司馬。
這次打擊實在是很沉重，成為白居易一生的重要分界線。從此他由“志在兼濟”，迅速而全面地轉為“獨其身”，決心做到“宦途自此心長別，世事從今口不言”《( 重題》)，“面上滅除憂喜色，胸中消盡是非心”《( 詠懷》)。但他并未辭官歸隱，而是選擇了一條“吏隱”的道路，一邊掛著閑職，一邊在廬山蓋起草堂，與僧朋道侶交游，以求知足保和，與世無忤。與之相適應，描寫閑靜恬淡境界、抒發(fā)個人情感的閑適詩和感傷詩開始多起來；前期那種現實感強烈的諷諭詩則比較少見了。
元和十三年（818）十二月，白居易改任忠州（今重慶忠縣）刺史，仕途有了轉機。他一方面率州民西澗植柳，東坡種果，深得百姓擁戴；另一方面則繼續(xù)采取明哲保身、隨遇而安的處世態(tài)度。元和十五年，他被召還長安，拜為尚書司門員外郎。唐穆宗長慶元年（821），遷任尚書主客郎中，知制誥，進中書舍人，又轉上柱國。此時，朝中朋黨傾軋，國事日非。為避免卷進政治斗爭的漩渦，長慶二年（822），白居易請求外任，出為杭州刺史。后又做過短期的蘇州刺史。在杭州任上，他疏浚城中的六口井，以利飲用；修筑湖堤，蓄水灌田千余頃。離任之時，他還將治水要領寫成《錢塘湖石記》，刊于石上，使繼任者知曉。據說，離開杭州時，他還把官俸留在州庫，作為公家緩急之需。白居易為官認真，深得百姓愛戴，在任滿離蘇州時，郡中父老涕泣相送十里。
唐文宗大和元年（827），白居易改任秘書監(jiān)（秘書省的最高長官），又回到長安。大和二年正月，授刑部侍郎（司法部門的副長官）。次年，白居易五十八歲，他深感年老體衰、宦途多險，決意徹底引退。大和三年春，他以太子賓客的身份，分司東都洛陽（今屬河南），從此長別帝都長安。在洛陽，他過著飲酒、彈琴、賦詩、游山玩水和“棲心釋氏”的“中隱”生活，既穩(wěn)保富貴，又遠禍全身。這一時期，“詩豪”劉禹錫成為白居易在元稹逝世后的新詩友。二人“朝觴夕詠”，相互唱和，時稱“劉白”。唐武宗會昌二年（842），白居易以刑部尚書退休。
會昌四年，白居易四處游說，籌募資金，開鑿龍門八節(jié)險灘，為他人生旅途上留下燦爛的一筆：“七十三翁旦暮身，誓開險路作通津。夜舟過此無傾覆，朝脛從今免苦辛。十里叱灘變河漢，八寒陰獄化陽春。我身雖歿心長在，暗施慈悲與后人?！保ā堕_龍門八節(jié)石灘詩二首》之一）
會昌六年（846）八月十四日，七十五歲的詩壇巨星殞落了。遵其遺囑，家人將他葬在洛陽龍門香山寺北側琵琶峰頂。詩人李商隱為他撰墓志。白居易去成泥濘。
在唐代文學史上，白居易是一位高產作家。他各體兼善，取材廣泛，加之精勵刻苦，文學活動持續(xù)時間長，作品數量之多，在唐代首屈一指。他在去世前一年所作《白氏集后記》中說：“詩筆大小凡三千八百四十首?！苯翊嫔⑽钠甙傥迨嗥?，詩歌二千八百三十余首。
白居易文集中，除“檄”外，當時的詩、賦、策、論、箴、判、贊、頌、碑、銘、書、序、文、檄、表、記這十六種文學體式皆有收錄。宋初所編《文苑英華》中有三十八種文體分類，竟錄有白居易的二十五類作品，這是絕無僅有的。白居易在各種文體中都能大展身手的一個重要原因，是他作為文人官僚，有大量執(zhí)筆公案文牘的機會。
在質量上，白居易也堪稱大家。他不僅在當時文壇的地位很高，而且對后代文壇的影響也很大。晚唐批評家張為的《詩人主客圖》稱他為“廣大教化主”，可謂恰如其分。這可以從以下四個方面來看：
第一，人格范式。詩品出于人品，故“廣大”首先指詩歌創(chuàng)作主體海納百川、無所不容的“廣大”性。白居易前期主張為人生的文學觀，是平民知識分子的代表；后期樂天知命，對儒家“窮則獨善其身，達則兼濟天下”的思想加以實踐、發(fā)揮和改造，成為后代知識分子重要的思想財富。
第二，詩歌表現領域的開掘和擴展。正如明江進之《雪濤小書》“詩評·評唐”中所說：白居易詩“前不照古人樣，后不照來者議；意到筆隨，景到意隨；世間一切，都著并包囊括入我詩內。詩之境界，到白公不知開擴多少。較諸秦皇、漢武，開啟邊境，異事同功，名曰‘廣大教化主’，所自來矣”。
第三，詩歌風格平易的藝術價值和影響廣遠的社會價值。白詩在當時就廣泛流傳于宮廷和民間，還遠播朝鮮、日本、越南、暹羅（泰國）。晚唐的皮日休、聶夷中、陸龜蒙、羅隱、杜荀鶴，宋代的王禹偁、梅堯臣、蘇軾、張耒、陸游，一直到清代的吳偉業(yè)、黃遵憲等，都在不同方面、不同程度上受到白居易的啟示。此外，元、明、清歷代劇作家有不少人取白居易詩歌的故事為題材編寫戲曲，如《長恨歌》演變?yōu)榘讟愕摹段嗤┯辍贰⒑闀N的《長生殿》，《琵琶行》演變?yōu)轳R致遠的《青衫淚》、蔣士銓的《四弦秋》等。白詩的詞句，也有很多被宋、元、明話本所采用。
第四，詩歌體貌與手法的多樣性。關于這一點，長慶四年（842）元稹為《白氏長慶集》作序時，就曾指出：“大凡人之文各有所長。樂天之長，可以為世后，從洛陽龍門過往的行人，常到他墓前灑酒祭奠，以致前方丈之土，常多矣。夫諷諭之詩長于激，閑適之詩長于遣，感傷之詩長于切。五字律詩百言而上長于贍，五字、七字百言而下長于情?！?/p>
白居易還是唐代詩人中第一位自己編集作品的詩人。他將全部詩作分為諷諭、感傷、閑適、雜律詩四類。其中感傷和閑適兩類，題材和主題多有重疊，從情感類型上看不出太大的差別，也許分類的著眼點不在題材或主題，而在于閱讀對象。閑適詩是那些流播于世的場面話，而感傷詩則是寫給親友知己的私房話。對白居易而言，沒有不可以入詩的題材，也沒有不可以表達的內容，詩歌已經成了他日常生活的詳細記錄，舉凡官職遷轉、人事升沉、生老病死、種植營造，一切都可在詩中津津樂道。在無限多樣的表達中，詩歌的表意和敘述能力，無形中得到擴張。他的詩與韓愈的古詩一道，強化了“以文為詩”的特征，對宋詩產生了很大影響。
過于頻繁的寫作和取材的無所限制，容易導致庸常和瑣屑。但從另一方面看，白居易詩的這一特點，卻在不經意中開創(chuàng)了中國詩歌的新局面，打破了固有的美學意識。其背后躍動著的，是奔放的求變之心。這恐怕已經不是詩歌趣味的問題，應該說是詩歌的功能發(fā)生了轉移。如果說開元天寶時代的盛唐詩人的寫作主要是感發(fā)情興，那么白居易的寫作主要就是著眼于生活的記錄。每過若干年，他就將作品整理一番，編訂成集，這成為白居易回顧和總結平生經歷的契機。其內容豐富的文集，就仿佛是一部詳細的回憶錄，記錄著他的一生。這也正是“唐人以李白為天才絕，白樂天（為）人才絕”（宋·葉廷《海錄碎事》）的原因所在。
