一直以為 ，"冬至"就是冬天到了。每年公歷的12月22日或者23日，就是冬至，也是全年中白天最短、黑夜最長的一天。其實(shí)，這個(gè)日子遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有我想像的那么簡單呢。
中國很早就已用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節(jié)氣中最早制訂出的一個(gè)，也就排在了二十四個(gè)節(jié)氣的首位。傳統(tǒng)歷法以五日為一候，三候?yàn)橐还?jié)或一氣，一年分為十二節(jié)與十二氣，合稱為二十四節(jié)氣?！对铝钇呤罴狻逢P(guān)于冬至說：終藏之氣，至此而極也。冬至這天，日南至、日短至、日影長至，故曰冬至。天文學(xué)上也以冬至日為北半球冬季的開始，冬至日標(biāo)志著陰氣到了極點(diǎn)，陽氣開始到來，但由于太陽輻射到地面上的熱量比地面向空間發(fā)散的少，短期內(nèi)氣溫還會(huì)繼續(xù)下降。所以，冬至也是寒冷的開始。
殷周時(shí)期，規(guī)定冬至前一天為歲終之日。又因?yàn)橹軞v的正月為夏歷的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分別，所以冬至又被稱為"亞歲"，實(shí)質(zhì)上相當(dāng)于今天的春節(jié)。古人認(rèn)為，冬至陽氣生而君道長，是亂而復(fù)治之機(jī)。冬至過后就是另一年的開始，《清嘉錄》甚至有"冬至大如年"之說，這也表明古人對冬至的重視程度。
漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開，可以說，過"冬節(jié)"是自漢代以后才有的。為了區(qū)別于后來的春節(jié)前夕的"辭歲"，冬至前一天叫做小至或小冬，也有稱做"添歲"、"亞歲"。而冬至這一天，被稱為長至或大冬。冬至后一天叫作至后。冬至節(jié)時(shí)，皇帝要舉行郊祭，百官放假，次日吉服朝賀。魏晉以冬至賀儀"亞以歲朝"，并有臣子向皇上敬獻(xiàn)鞋襪的禮儀，表示迎福踐長。以后各代，也都對冬至節(jié)高度重視。隋煬帝更有一首詩叫《冬至日乾陽殿受朝》，自稱"端拱朝萬國，守文繼百王"。而民間過冬至節(jié)，則更顯出一番熱鬧。冬至的這三天，慶賀如同春節(jié)。民間三日歇市，學(xué)生放假，讀書人相互贈(zèng)送祝賀卡片，親朋之間也互相贈(zèng)送御寒用具，士大夫階層舉行酒會(huì)，畫"消寒圖"、"九九圖"等，稱為"消寒會(huì)"。
自冬至開始，白晝漸長，民間還以中午門前的日影為測標(biāo)，有"過了冬，一天長一蔥"的說法。冬至后的女紅，也是每天要多用一根線。這也就是民間說的"吃了冬至飯，一天長一線"的由來吧。民間還有贈(zèng)鞋、贈(zèng)帽的習(xí)慣。其實(shí)，溯其源也是古意深濃?！吨腥A古今注》上就說："漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑。"之說。曹植《冬至獻(xiàn)襪履表》亦有"亞歲迎祥，履長納慶"的句子。后來，贈(zèng)鞋于舅姑的習(xí)俗，逐漸變成了舅姑贈(zèng)鞋帽于甥侄了，這個(gè)習(xí)俗也主要體現(xiàn)在了孩童身上。過去，鞋帽上大多是手工刺繡。男孩子的帽子多做成虎形、狗形，鞋上刺繡的也是猛獸。女孩子的帽子多做成鳳形，鞋上刺繡多為花鳥?，F(xiàn)在則多數(shù)是從集幣購買，形式也緊跟時(shí)代的潮流。而每到冬至，大人們會(huì)抱上小孩去串門子，夸耀舅姑贈(zèng)送的鞋帽。有些地方的農(nóng)家兒童則做"拿寨"、"打瓦"的游戲，少年開始學(xué)武術(shù)，稱為"看冬"。 
山東其他地區(qū)還有冬至日學(xué)生拜老師、晚輩拜長輩、農(nóng)家祭祖的習(xí)俗。臨沂的民間認(rèn)為，冬至是為死者送寒衣、固房屋的日子。家家戶戶會(huì)用火紙剪制衣服，焚于墓前，爾后添土。莒縣則祀祖于祠堂，儀式十分隆重。嶗山縣舊俗，冬至分兩天過節(jié)，第一天叫"鬼冬"，擺供祭祖，吃水餃；第二天叫"人冬"，吃包子。臨沂、歷城、臨朐等地的婦女，則習(xí)慣回娘家。慶云、無棣人民會(huì)從這天開始窖菜，婦女開始做針線。鄒城地區(qū)的人開始筑地窖、織席和紡線。日照民間則傳說，冬至日如果云迎日出、云迎日落，則來年大吉。即墨地區(qū)的人民會(huì)根據(jù)冬至日期，在當(dāng)月的月初、中旬或下旬來預(yù)測來年冬天的寒暖，民謠有"冬在頭，凍死牛；冬在中，暖烘烘；冬在尾，凍死鬼"的記載。關(guān)于冬至的諺語還有：冬至出日頭，正月冷死牛；冬至有雨明春暖；冬至南風(fēng)百日陰；冬至一場風(fēng)，夏至一場暴；冬至黑，過年疏，冬至疏，過年黑。就是說，冬至這天如果沒有太陽，那么過年一定晴天。如果冬至放晴，過年就會(huì)下雨等等。
冬至的食文化也是豐富多彩，諸如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等不下數(shù)十種。經(jīng)過數(shù)千年發(fā)展，又形成了獨(dú)特的節(jié)令食文化。冬至?xí)r北方地區(qū)吃餃子、餛飩，山西山區(qū)吃黍米糕，晉南地區(qū)喝油菜米湯。蘇南地區(qū)吃大蔥炒豆腐，南方地區(qū)吃米團(tuán)、長線面，廣西地區(qū)吃豆腐包。有些地方在這一天會(huì)"曬冬米"：把白米用水洗過，在這天的陽光下曝曬后收藏起來，留給日后有病的人煮粥吃。另外據(jù)說羊肉燉蘿卜是皇家御膳冬至的首選菜肴。 
在江南，有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習(xí)俗。相傳，有一位叫共工氏的人，他的兒子不成才，作惡多端，死于冬至這一天，死后變成疫鬼，繼續(xù)殘害百姓。但是，這個(gè)疫鬼最怕赤豆，于是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅(qū)避疫鬼，防災(zāi)祛病。 杭州人在冬至喜吃年糕，圖個(gè)年年長高的吉利。每逢冬至，會(huì)做三餐不同風(fēng)味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩兒菜、冬筍、肉絲炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉絲、筍絲湯年糕。人們還把冬至吃剩的魚頭和魚尾放在米缸里過夜，隔天再取出來吃，說是"吃剩有余"。浙江等地每逢冬至這天，全家男女老少都要集齊，嫁出去的女兒也要趕回婆家。家家戶戶要做蕎麥面吃。習(xí)俗認(rèn)為，冬至吃了蕎麥，可以清除腸胃中的豬毛、雞毛。 
湯圓，也是南方冬至必備的食品。冬至吃的湯圓又叫"冬至圓"或"冬節(jié)丸"。詩云：家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。潮汕民諺：冬節(jié)丸，一食就過年。臺(tái)灣民諺：冬至圓仔呷落加一歲。冬節(jié)的甜丸一般在天亮前煮熟，家人起床后都要吃一碗。冬至圓分成紅、白兩種，還會(huì)捏一些小動(dòng)物或小巧玲瓏的玩具，如做成豬頭、豬腳，還有荔枝、桃、香蕉，象征興旺吉祥。如果這時(shí)家里有孕婦的話，冬至圓發(fā)了，就會(huì)生男，否則就會(huì)生女。吃冬至圓時(shí)，入口必須成雙成對，以求吉利。吃到最后，若只剩兩粒，代表已婚的人將會(huì)萬事如意。若只剩下一顆，則代表單身未婚者將會(huì)凡事順利。冬至前還是臺(tái)灣漁民捕捉烏魚的好時(shí)機(jī)，冬至有豐富的漁獲時(shí)，漁民還會(huì)制作"烏魚子"，歡慶冬至。臺(tái)灣還保存著冬至用九層糕祭祖的傳統(tǒng)，在冬至這天，人們用糯米粉捏成雞、鴨、豬、牛、羊等象征吉祥如意福祿壽的動(dòng)物，然后用蒸籠分層蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。
 　　 在北方還有："冬至餛飩夏至面"、 "冬至節(jié)吃餃子"、"十月一、冬至到，家家戶戶吃水餃"的諺語。許多地方有冬至吃餛飩的風(fēng)俗。據(jù)《燕京歲時(shí)記》載："冬至餛飩夏至面。"冬至這天，京師人家多食餛飩。南宋時(shí)，當(dāng)時(shí)臨安（今杭州）也有每逢冬至這一天吃餛飩的風(fēng)俗。宋朝人周密說，臨安人在冬至吃餛飩是為了祭祀祖先。只是到了南宋，我國才開始盛行冬至食餛飩祭祖的風(fēng)俗。相傳漢朝時(shí)，北方匈奴經(jīng)常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當(dāng)時(shí)匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個(gè)首領(lǐng)，十分兇殘。百姓對其恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取"渾"與"屯"之音，呼作"餛飩"。恨以食之，并求平息戰(zhàn)亂，能過上太平日子。因最初制成餛飩是在冬至這一天，在冬至這天家家戶戶吃餛飩。   　
 在魯北、魯東南地區(qū)，不論貧富，冬至吃餃子是必不可少的。有人說 "餃兒"諧音"膠耳"，吃餃子可以不凍耳朵。河南還有冬至吃"捏凍耳朵"的習(xí)俗。相傳，南陽醫(yī)圣張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉(xiāng)時(shí)適逢大雪紛飛、寒風(fēng)刺骨的冬天。他看見白河兩岸的鄉(xiāng)親衣不遮體，有不少人耳朵都被凍爛了，心里非常難過。于是他叫其弟子在南陽關(guān)東搭起醫(yī)棚，用羊肉、辣椒和一些驅(qū)寒藥材放在鍋里熬煮，然后將羊肉、藥物撈出來切碎，用面包成耳朵樣的"嬌耳"，煮熟后，分給來求藥的人每人兩只"嬌耳"，一大碗肉湯。人們吃了"嬌耳"，喝了"祛寒湯"，渾身暖和，兩耳發(fā)熱，凍傷的耳朵都治好了。為了感念張仲景，每逢冬至，人們便學(xué)著"嬌耳"的樣子，包成食物做著吃，形成了"捏凍耳朵"的習(xí)俗。后來"嬌耳"又被傳稱為"餃子"或"扁食"。
臨沂、鄒城、新泰等地有在冬至蒸冬的習(xí)俗。民謠說：蒸冬蒸冬，揚(yáng)場有風(fēng)。臨沂有些地區(qū)會(huì)用五谷雜糧面蒸窩頭，鄒城等地則蒸餑餑。還有一些地區(qū)的人們用糯米粉做成米丸，叫做團(tuán)圓子或冬至團(tuán)，以象征團(tuán)圓。據(jù)說蒸了冬，來年揚(yáng)場時(shí)就有風(fēng)起，農(nóng)民們就可以少用一些氣力。古代蒸冬還為了慶賀陽至，冬至以后就是陽氣上升了。
從冬至開始就是"入九"，人們往往會(huì)在這天畫一枝素梅，上有八十一個(gè)瓣，名為"九九消寒圖"，每天用紅色涂一瓣，涂盡就"出九"了，故而冬至又稱"數(shù)九"。也就是常說的"數(shù)九寒天"、"冬練三九"所說的九九歌：一九、二九不出手；三九、四九冰上走；五九、六九沿河看柳；七九河開；八九燕來；九九加一九，耕牛遍地走。每九天為一個(gè)小節(jié)，共分為九九八十一天。這八十一天的過程，古人稱為"復(fù)陽"的過程，即陽氣逐漸回復(fù)，慢慢變暖。
正如杜甫詩中所寫的：冬至陽生春又來。冬至來時(shí)，春天也已近了。