關于家廟、宗廟、祠堂、宗祠，在起源、功用、形態(tài)和制度管理上，一開始是不同的，經(jīng)過長時間歷史發(fā)展演進后，逐步趨同，現(xiàn)在的意思基本一樣了。

家廟祠堂是祖宗文化的載體，就是說以宗法規(guī)制為核心的祖宗文化是在日常生活中通過家廟祠堂實現(xiàn)的。中華文明幾千年一脈相承，綿延不絕，在意識形態(tài)方面，祖宗文化是核心內(nèi)容之一。我們討論這個問題，供大家評述。

首先必須明確一個概念，中國文化的廟與和尚住的廟是完全不同性質(zhì)的兩回事。中國文化的廟即家廟，是供奉祖宗和祭祀祖宗的地方。和尚居住、作法、參拜的地方本來不叫廟，叫寺，寺是官方規(guī)范正統(tǒng)的名稱，如嵩山少林寺、洛陽白馬寺、蘇州寒山寺、鎮(zhèn)江金山寺、杭州靈隱寺、南京棲霞寺、拉薩大昭寺、寶雞法門寺等等。由于民眾到寺里也是朝拜祭拜的，所以民間將寺與廟混用了，通稱為寺廟。

還有，必須清楚，土地廟、城隍廟、關帝廟、觀音廟、娘娘廟、媽祖廟等等，都相當于漢文化的祠堂家廟，都與佛道無關。

北京的天壇，還有地壇、日壇、月壇，還有社稷壇，其實也是廟。社稷壇是皇家祭祀土神和谷神的地方，天地日月壇是皇家祭祀天地日月的地方，實質(zhì)意義上都是廟。

1、關于家廟和宗廟

規(guī)范的家廟制度出現(xiàn)在西周。西周是典型的分封制社會構型，周天子分封諸侯，諸侯分封大夫，大夫下面置士，天子、諸侯、大夫、士，構成基本的社會層級統(tǒng)治制度。與社會等級相對應，在祖宗祭祀制度上，天子建太廟，諸侯建宗廟，大夫和士建家廟。不同等級，在廟的數(shù)量、規(guī)制等方面都有區(qū)別。

可以肯定的是，在當時的社會生活中，只有“士”以上的人家才有資格建廟，一般黎民庶民，沒資格建廟。各種禮儀，包括祭祀之禮、喪事之禮等等，以“士”為基本適用對象，一般庶民黎民沒資格有禮，也沒資格講禮。

秦漢至隋唐，家廟制度一直延續(xù)，其廟享規(guī)制也一直沒變。除皇家以外，王侯將相，以及有爵有位的社會中高級人員，才有資格建家廟，而且必須經(jīng)過批準，否則為違制僭越，要治罪的。唐代規(guī)定，五品以上的人員可建家廟。五品相當于現(xiàn)在的廳市級，起點是很高的。后世朝代宋元明清，在封賞建廟上雖有些出入，但其基本等級資格規(guī)制一直沒變。

秦始皇統(tǒng)一中國后，以郡縣制代替分封制，諸侯、大夫、士都沒了。皇家有太廟，宗廟和家廟也就不做區(qū)分了。唐代有私廟的叫法，即太廟以外的廟都是私廟，之后統(tǒng)一稱為“家廟”。

2、關于祠堂和宗祠

祠堂起源于漢代。在漢代的社會生活和家庭生活中，流行墓祭，即到墓地祭祀父母先人。原因很簡單，一般居民家庭，沒資格建廟，祭祀只好到墳頭。從西漢開始，墓祭成為家庭和社會日常生活的一般事項。

祭祀是有程序的，首先要聚集人群，即等人；然后要具饌置饗，即供奉牲饗、食品、果品、水酒等；再然后要請祝，即安排人員禱告司禮唱禮；再再然后行禮；最后將能吃能喝的東西吃光喝光，走人。

由于風雨寒暑的影響以及人群聚集等的需要，人們在墓前建設一些屋龕和房舍，供臨時作息和儲物之用，這些屋龕和房舍就是最初的祠堂。后來，祖塋的范圍越來越大，祠堂的規(guī)模也越建越大，屋室越來越多，功能越來寬廣，逐步成為一個獨立的具有特定職能和功用的地方和場所。再后來，在家庭特定地方建立祠堂，供奉祖宗牌位，祭祀活動進祠堂，墓祭就逐步冷落了，宋元之后在民間就變成上墳了。

3、關于家廟與祠堂的分野與合流

宋代司馬光、朱熹等一大批知識階層人士，通過重新解釋經(jīng)典，將高高在上的古法禮儀下放到民間。司馬光作《書儀》，朱熹作《朱子家禮》，將適用于士大夫及王侯將相的禮儀，與實際生活相結合，推而廣之到一般居民百姓人家。

關于祭祀祖宗場所，朱熹反對用“家廟”的稱謂，堅持使用“祠堂”作為一般民眾的祭祖場所。《朱子家禮--祭禮》將祠堂作為舉行祭祀的場所，在“四時祭”中有：“主人盛服立於祠堂中門外，西向?！痹凇岸良朗甲妗敝杏校骸爸魅吮娬煞蛏钜拢瑤泩?zhí)事者灑掃祠堂”等。

南宋至元明清，大體上講，皇家、王侯將相、有爵有功人員、有品有位人員等，經(jīng)批準可建家廟，一般是公家出錢。一般居民百姓人家，聚族建立祠堂。即是說，家廟祠堂雖是一樣的祭祖，但適用對象和范圍不同。

明嘉靖十五年（公元1536年），詔令允許民間連宗建祠，即同一地方，或家族，或村落等，同姓家庭連宗認祖，共同建立祠堂，這樣，整個社會人員都有了固定的祭祖的地方。祠堂遍及社會的每一個角落，宗法規(guī)制得到進一步的加強。

近代以來，特別是“五四”新文化運動以后，在新的世界環(huán)境中，我們對傳統(tǒng)文化進行重新塑造，重新構建。家廟祠堂被作為同一事項范疇。新中國建立后，家廟祠堂文化被視為封建迷信。改革開放之后，特別是到了新世紀，傳統(tǒng)文化有所恢復。各地家廟祠堂建了不少。此時家廟和祠堂的意義完全相同，沒有區(qū)別。

總的來說，現(xiàn)實生活中，家廟和宗廟的基本意思相同，祠堂和宗祠的基本意思也沒有大的區(qū)別。使用上不必太過糾結。

個人以為，一般居民家庭家族，沒有經(jīng)天緯地厲害人物的，祭祀場所叫“某氏祠堂”為宜；祭祀人員涵蓋范圍較大的，可以叫“某氏宗祠”。家庭家族有相當于五品以上人員的，可以叫“某氏家廟”，這也算遵守古禮。