關于家廟和祠堂，本來不是一回事，現(xiàn)在變得差不多一樣了，或者說也沒有人去區(qū)分了。

1、家廟的來源

“廟”是祭祀朝拜祖宗的地方，繁體字“廟”從廣從朝?！俺弊衷诩坠俏睦锞陀?，字形是早晨的太陽和晚上的月亮，最初的意思是早晨，朝拜、朝覲、朝廷等都是引申義?！皬R”字最早出現(xiàn)在金文，就是供奉祭祀祖宗的地方。按西周時期“分封制”（即封建制）的等級設定，天子叫太廟，諸侯叫宗廟，大夫和士叫家廟。所謂天子有天下，諸侯有國，大夫和士有家。這個時候的“家”不是后世以“一夫一妻”為主體的家，而是一個有特定地域和人口的生產(chǎn)單位和社會組織，相當于后來的縣、鄉(xiāng)、里等。秦國商鞅變法時，確定“一夫一妻”為一個家庭，作為一個生產(chǎn)單位和征稅對象，真正意義上的家庭才最終確立。

從春秋戰(zhàn)國，到秦漢，到魏晉宋齊梁陳，到隋唐，一千多年，必須是有爵者才能建家廟，一般居民人家，不管你社會地位有多高，家里多有錢，都沒有資格建立家廟。到唐代，官方允許建私廟，即允許無爵的家庭建家廟。但此時的家廟建立仍然局限于社會中上層家庭，或官吏，或軍武，或鄉(xiāng)紳富賈等。

宋元之后，祠堂取代家廟作為家庭祭祀場所。禮儀規(guī)范文本《朱子家禮--祭禮》將祠堂作為舉行祭祀的場所，在“四時祭”中有：“主人盛服立於祠堂中門外，西向?！痹凇岸良朗甲妗敝杏校骸爸魅吮娬煞蛏钜拢瑤泩?zhí)事者灑掃祠堂”等。明清之后，家廟和祠堂混用，但意思是一樣的。

2、祠堂的來源

大體上講，祠堂源于秦漢時期。先秦時期，由于擁有家廟的資格要求太高，一般居民家庭沒有祭祖的地方，于是從家廟祭祖文化分離出祠堂。相對家廟來說，祠堂的使用范圍和使用對象擴大了。

漢代流行墓祭，即到墓地祭祀父母先人。原因很簡單，就是因為沒廟。從西漢開始，墓祭成為日常生活的一般事項，人們在墓前建設一些屋室，供祭祀所用，這些屋室就是最初的祠堂。后來，祠堂的規(guī)模越建越大，屋室越來越多，功能越來寬廣，逐步成為一個獨立的具有特定職能和功用的地方和場所。

明嘉靖十五年（公元1536年），詔令允許民間連宗建祠，即同一地方，或家族，或村落等，同姓家庭連宗認祖，公共建立祠堂，這樣，整個社會人員都有了固定的祭祖的地方。

祠堂是祭祀的場所，也可以是議事的場所。祠堂供奉祭祀對象，但祭祀對象只是祠堂的一個組成部分。因為祭祀祖宗是祭祀活動的主體部分，所以祠堂供奉祖宗牌位是正常形態(tài)，所以，祠堂的規(guī)制和規(guī)模大于家廟。

秦之前，祭祀天地日月，祭祀神社土地等，都在露天，漢以后，將祭祀社稷等的地方固定下來，并蓋上房舍，功能也相當于祠堂。社即土地神，稷即谷神，后世的土地公公、土地奶奶等，就是社稷神的民俗化。北京的天壇、地壇、日月壇、社稷壇等，嚴格意義上講，都是祠堂。

3、家廟與祠堂的混用

由于家廟的功能是祭祖，祠堂的功能主要也是祭祖，后世家廟和祠堂便混在一起了。在民間，特別是明清及以后，家廟祠堂基本不分，意思一樣。

宋元及以后，一直到現(xiàn)在，家廟、宗廟、祠堂，宗祠，等，使用上基本沒有區(qū)別。一般理解，宗廟的祭祀范圍和祭祀對象要比家廟大一些，宗祠的祭祀范圍和祭祀對象要比祠堂大一些，實際情況不是，用得很亂，大都取決于當事人特定認知。

從總體上和傾向性上講，民間祭祀祖宗，用祠堂、宗祠命名的較多，用家廟、宗廟命名的相對少些。

4、祭祖家廟與和尚寺廟是根本不同的“廟”

和尚居住、作法、參拜的地方本來不叫廟，叫寺，寺是官方規(guī)范正統(tǒng)的名稱，如嵩山少林寺、洛陽白馬寺、蘇州寒山寺、鎮(zhèn)江金山寺、杭州靈隱寺、南京棲霞寺、拉薩大昭寺、寶雞法門寺等等。由于民眾到寺里也是朝拜祭拜的，所以與家廟祭祀朝拜混用了，寺在民間也稱為寺廟。

記住，土地廟、城隍廟、關帝廟、觀音廟、娘娘廟等等，都相當于漢文化的祠堂家廟，都與佛道無關。

喪事活動有一個程序，叫“告廟”，是從古法喪禮的“動柩朝祖”演義而來，即將棺柩抬到家廟或祠堂告慰祖宗。有的地方有的人甚至是許多地方許多人，將“告廟”的廟弄成和尚廟、土地廟、娘娘廟等等，錯得沒邊了。