朱大興是河南彰德府人，家庭富裕但吝嗇。除了兒女婚嫁，他家從不招待客人，廚房也從不準備肉類食物。然而，他對女人很感興趣，只要他看上眼的女人，不惜花費。每天晚上，他會偷偷溜出家門，找一些風騷婦人共度一夜。

一天晚上，朱大興在路上遇到一個年輕寡婦獨自行走，他知道她是逃亡的，于是逼迫她跟他回家。點亮燈光后，他發(fā)現(xiàn)她長得非常漂亮。寡婦自稱姓霍。朱大興繼續(xù)追問，但寡婦并不高興，說：“既然你把我?guī)У郊依?，為什么還這么打聽我呢？如果你擔心會有麻煩，那就讓我走好了。”朱大興不敢再問，只好讓她留下一起睡覺。然而，霍女不滿足于簡單的飲食，她不喜歡喝肉湯，而是喜歡吃燕窩、雞心和魚肚白做的羹湯，只有這樣她才能吃飽。朱大興無可奈何，只能盡力供養(yǎng)她?；襞?jīng)常生病，每天都需要一碗?yún)珌眇B(yǎng)身體。一開始，朱大興不愿意，但霍女哭哭啼啼，看上去就要死了，他無可奈何地給她煮了一碗?yún)?，她的病好得很快。從那以后，這成了習慣?；襞矚g穿絲繡衣物，穿幾天就膩了，總是要換新的衣服。一個多月下來，花費無數(shù)。朱大興的財力逐漸支撐不住了?；襞拗怀燥?，要離開這里去別的地方。朱大興害怕她走，只好順從她的要求?；襞３８械接魫灍o趣，經(jīng)常要求朱大興每隔十幾天請戲班給她唱戲。而且，她要求朱大興坐在簾外的凳子上，抱著兒子觀看戲劇。即使這樣，她也沒有笑容，經(jīng)常責罵朱大興，而他則不回嘴。兩年過去了，朱家逐漸走向衰落。朱大興委婉地對霍女說，是否可以減少每日的開支?；襞饬耍咳盏幕ㄙM減半。但時間長了，朱家還是供養(yǎng)不起，霍女每天只能喝點肉湯勉強糊口。但奇怪的是，連珍饈美味都沒有也能保持下去。朱大興暗自竊喜。突然的一晚，霍女開門逃走了。朱大興感到十分失望，四處打聽才得知她去了鄰村的何家。

姓何的是鄰村的富翁，也是宦官的后代。他性格豪放，喜歡結交客人，家里常常熱鬧非凡。有一天，一個美麗的女子半夜來到他的門前，他被她的美貌所驚，留下她了。兩人私下交往了幾天，何某越來越被這個女人迷住，過起了奢侈淫蕩的生活，供養(yǎng)她的方式和朱大興一樣。朱大興得知消息后，去找他要回霍女，但何某完全不放在心上。朱遂告到官府，但由于這個女人的身份不明，官府沒有理會。朱大興只能變賣家產(chǎn)，賄賂官府才得以拘捕審問?；襞畬文痴f：“在朱家的時候，我們并沒有通過媒人訂婚，也沒有支付彩禮，我害怕他會對我做什么。”何某非常高興，準備在公堂上與朱大興對簿公堂。在場的客人勸告說：“收養(yǎng)逃亡妾室已經(jīng)違法，而且這個女人進門后也揮霍無度，即使是富貴人家也無法承受?！焙文郴腥淮笪?，把女人送回給朱大興。

過了一兩天，霍女再次逃走了。

黃姓的書生家境貧窮，未曾娶妻。一天晚上，一個女人敲門。女人自稱是來嫁給黃的妻子的。黃生見到如此美貌的女人自告奮勇送上門，感到驚慌和恐懼，不知該怎么辦。黃生原本守身如玉，堅決拒絕。然而，女人不肯離開。在與黃生的交流中，黃生發(fā)現(xiàn)這個女人溫柔可愛，不禁動了心，于是留下她。但他又擔心她不能適應貧窮的家庭。然而，女人每天早起做家務，比過去妻子還要勤勞。黃生為人有文雅風度，舉止大方，很能取悅妻子。兩人互相吸引，只是擔心秘密泄露，不能長久享受幸福。朱大興自從敗訴以后，家境更加貧困，他也顧忌這個女人不安分守己，所以放棄了找她的打算。

霍女和黃生在一起過了幾年，他們的感情真摯。一天，霍女突然說要回家探親，要求有車有馬送她。黃生問：“以前你說你沒有家，為什么現(xiàn)在又改口了？”霍女回答：“以前我只是隨便說說，我其實是鎮(zhèn)江鎮(zhèn)一家人。以前，我跟著壞人漂泊江湖，才會落到這個境地。我家境富裕，如果你把所有的錢都帶走，我一定會好好報答你?！秉S生聽從了她的話，租了一輛車陪同她一同回家。

到達揚州時，船?？吭诮?。霍女正在窗口向外看，一個巨商的兒子經(jīng)過，被她的美貌吸引，跟在后面。黃生對這情況一無所知?；襞畬S生說：“你家很貧窮，現(xiàn)在有一個解決貧困的辦法，不知你是否愿意聽從我的建議？”黃生問她，霍女說：“我和你在一起這么多年，卻沒有給你生兒育女，這是個未完成的任務。雖然我不算漂亮，但現(xiàn)在還沒有老去，如果有人肯出一千金的話，你就把我賣給他。有了這筆錢，你就能娶妻生子，擁有田廬。這個建議怎么樣？”黃生的臉色蒼白，不知道發(fā)生了什么?；襞χf：“夫君不必著急，天底下還有很多佳人，誰會愿意花一千金買我呢？這只是我和別人開的一個玩笑，看看外面是否有人買主。賣還是不賣，完全取決于你自己?！秉S生不愿意這樣做，但霍女自己告訴了船夫的妻子這件事情，船夫的妻子眼睛看著黃生，黃生隨便應了一下。船夫的妻子出去沒多久就回來說：“鄰船上有位商人的兒子，愿意出八百金?！秉S生故意搖頭，表示這個交易不成立。船夫的妻子又出去了一會兒，回來說：“他同意支付一千金，請馬上過船去，一邊交錢，一邊交人?！秉S生微微一笑。霍女說：“讓他稍等片刻，我要囑咐黃君幾句話，就馬上去。”霍女對黃生說：“我每天像千金一樣地侍奉你，你現(xiàn)在才知道吧！”黃生問霍女：“你怎么說服別人不要再追究這件事了？”霍女說：“請你馬上過船去簽署賣身契約。去或者不去，完全取決于我自己?！秉S生覺得不能這樣做?；襞叽偎?，黃生無奈之下去了。一下船后，立即付清了款項。黃生讓人把錢裝好，并加上印章對商人子說：“雖然我家貧窮，但是我真的把妻子賣掉了，現(xiàn)在我們立刻分開，實在是難以割舍！如果妻子不肯聽命，我會把錢原封不動地還給你?！眲偘彦X搬上船，霍女已經(jīng)和船夫的妻子一同登上商人子的船，遠遠地向黃生揮手，完全沒有絲毫留戀的樣子。黃生吃驚得無法動彈，語言無法表達。一會兒商船起航，如箭一般遠去。黃生大聲呼喊，希望追趕上去與她并排。但船夫不聽他的，船只南行。很快抵達鎮(zhèn)江，把金子搬上岸，船夫匆忙離開。

黃生在岸邊枯坐著，守著行李，心情郁悶。身旁沒有親人，他也不知要去何方。他望著滾滾江水東流，如同一千箭穿心。就在黃生掩面哭泣的時候，他突然聽到嬌媚的聲音在呼喚他的名字：“黃郎！”黃生驚訝地回頭一看，原來是霍女，已經(jīng)在前方的路上等著他。黃生非常高興，背起行李跟著她走，并問：“你怎么這么快就回來了？”霍女笑著說：“如果我再遲回來一會兒，恐怕你會懷疑我了?！秉S生依然覺得她的行為有些不尋常，于是細心追問。霍女笑道：“我一生辦事，對于吝嗇的人就花費他們的錢財；對于行為邪惡的人就欺騙他們。如果我如實地告訴你我要做的事情，你肯定不會和我合作。那樣的話，我們去哪里找到這筆錢呢？當袋子里裝滿了錢財，我又平安無事地回到你身邊，你應該會覺得幸福和滿足。你為什么一直深究這個呢？”于是，他們雇了一個搬運工，背著行李一起走了。

進了鎮(zhèn)一江一城的水門，他們直接走進了一座朝南的宅子。不一會兒，老人、夫婦、男人和女人紛紛出來迎接，都說：“黃郎來了?！秉S生走進屋子拜見了岳父岳母。有兩個年輕人向黃生施禮并坐下來與他交談。他們是霍女的兄弟大郎和三郎。宴席上的菜肴不多，但四個玉盤裝滿了一張桌子。有雞肉、蟹、鵝肉和魚，都切成了大塊。年輕人們用大碗喝酒，談笑豪放。宴會結束后，有仆人把他們夫婦帶到了另一個院子，讓他們住在一起。床上的鋪蓋和枕頭柔軟光滑，而床是用優(yōu)質的皮革制成。每天都有婢女和老太太送來三餐?；襞袝r整整一天都不出門。黃生在這里獨自居住感到郁悶，多次表示想回家，但霍女卻堅決不讓他走。一天，霍女對黃生說：“今天我為你想好了：你該買一個女人，為了你的子孫后代著想。但是，買婢女或小妾的話，價格肯定很高。你可以假裝是我的兄長，由我父親出面和別人商量婚事，這樣找一個良家女子并不難。”黃生認為這樣做不妥，但霍女不聽。

有一位叫張貢士的人，他的女兒最近剛失去了丈夫。他們商量后，要一百吊錢，霍女為了黃生強行取得了這筆錢。這位新娘的小名叫阿美，性格溫順，長得也很漂亮。霍女稱她為嫂子，黃生感到局促不安，但霍女卻輕松自在。有一天，霍女對黃生說：“我和大姐要去南?？赐H戚，要一個月才能回來，請你們夫妻倆安靜過日子?！闭f完就離開了。

夫妻倆獨自住在一個院子里，霍女家繼續(xù)按時送來食物，并對他們很尊重。但是，自從進了這座宅子后，再也沒有人來他們的房間了。每天早上，阿美按時去向老太太請安，只說幾句話就退了出來。其他妯娌們站在一旁，只是相互笑笑而已。即使有時候他們想多坐一會兒也不會殷勤應酬。黃生去拜見岳父時也是如此。偶爾碰見其他兄弟在一起聚談，黃生一到場大家就都不說話了。黃生心中郁悶，又無處傾訴。阿美注意到這種情況，問黃生說：“你和他們既然是兄弟，為什么一個月來都像陌生人一樣？”黃生結結巴巴地回答：“我在外面十年，現(xiàn)在才剛回來。”阿美繼續(xù)詳細詢問岳父岳母的門第和其他妯娌們的住處。黃生感到困窘，再也隱瞞不住，把一切實情都告訴了她。阿美哭著說：“我的家雖然貧窮，也不至于卑賤到成為你的小妾，難怪其他妯娌們都瞧不起我。”黃生感到恐懼和無助，不知道該怎么辦，只能跪在地上任由阿美處理。阿美停止了哭泣，拉起黃生的手，反而請黃生想辦法。黃生說：“我現(xiàn)在再也不敢想別的辦法，只想讓你回去娘家?！卑⒚勒f：“既然我嫁給了你，我再回娘家，實在舍不得。那個霍女雖然說她先跟了你，但那是私奔，不是正式結婚；而我雖然是后嫁的，卻是經(jīng)過正式婚禮的。所以我們還是等她回來，問問她，看她準備怎么對待我。”

幾個月過去了，霍女竟然沒有回來。一天晚上，聽到客房里傳來吵鬧的喝酒聲。黃生悄悄去看，只見兩位客人穿著戎裝坐在上座：一個戴著豹皮頭巾，威嚴得像天神；另一個東首，戴著虎頭皮做的頭盔，虎口咬著額頭，虎鼻虎耳俱全。黃生嚇得回來，把這件事告訴阿美，他們猜測但無法確定霍氏父子的身份。夫妻倆感到擔憂和恐懼，決定搬到別處住，以免引起霍氏父子的懷疑。黃生說：“實話告訴你，即使那些去南海的人回來，對證已經(jīng)確鑿，我也無法再在這里住下去?，F(xiàn)在，我想帶著你離開這里，但又擔心你的父親會說些什么。我們先分開一段時間，兩年之后我一定會再回來。你如果能等待，就等待；如果想另嫁給別人，也聽你的。”阿美想回家告訴父母，然后和黃生一起走。黃生不同意。阿美傷心地流淚，要他發(fā)誓，他才離開阿美，動身回家。

黃生去給岳父母告辭。恰巧其他的兄弟都出去了，岳父挽留他，說等女兒從南海回來再走。黃生沒有聽，就告辭走了。黃生上船，內心感到非常凄涼，感覺像是失魂落魄。船行至瓜州時，他突然回頭，看見遠處有一艘帆船駛來。越來越近，看到船頭上坐著按劍而坐的大郎。大郎遠遠招呼說：“你為什么這么急著回去，為什么不商量一下呢？拋下你的夫人獨自前行，兩三年的時間，誰能等待呢？”說話間，船已經(jīng)靠近了。阿美走出船艙。大郎攙扶著她登上黃生所乘的船，自己跳回自己的船上，徑直離去。之前，阿美回到家里后，剛向父母哭訴，突然大郎駕車上門，威脅他們，逼迫他的女兒趕緊離開。全家被嚇得不敢呼吸，沒有人敢阻攔。阿美向黃生描述了剛才發(fā)生的事情，黃生也無法猜透他們的意圖。但能得到阿美，他心里很高興，于是他們解船啟程。

回家后，黃生投資經(jīng)商，變得很富有。阿美經(jīng)常掛念父母，希望黃生和她一起回鎮(zhèn)一江一探望雙親，但又擔心引起霍女的紛爭，因為親疏高低會有爭議。住了不久，阿美的父親得到消息來了，見到他們家整潔的房屋，感到放心。他對女兒說：“你出門后，我去霍家探望，發(fā)現(xiàn)他們的大門已經(jīng)關閉，房主也無法解釋，半年過去了，還是沒有消息。你母親日夜哭泣，說是被壞人騙走了，不知流落到哪里。今天才知道你沒出事。”黃生向他岳父訴說實情，他們猜測霍家一家是神人。后來，阿美生了個兒子，他們給他取名仙賜。年過十幾歲時，母親讓他去鎮(zhèn)一江和揚州走走。仙賜住進旅館后，跟隨他的人都離去了。有一位女子進來，拉著他的手帶到她的房間里，放下簾子，將他放在她的膝上，笑著問他叫什么名字，仙賜告訴她自己的名字；然后問他：“你的名字有什么意義？”孩子回答道：“我不知道?！迸诱f：“回去問你的父親，他就會知道?！比缓笏o孩子盤起了一個髻子，從自己頭上摘下一朵花別在孩子的頭上；又拿出一副金手鐲戴在他的手腕上；還把黃金放進他的袖子里，說：“拿去買書讀吧。”仙賜問她是誰，她說：“你不知道你還有一個母親嗎？回去告訴你父親：朱大興去世了，但沒有棺材埋葬，我們應該幫助他，不要忘記。”老仆人回到旅館后，孩子不見了；他找到另一個房間，聽到孩子正與一個人說話，從外面向里面看，發(fā)現(xiàn)是老主母。他在簾外輕輕咳嗽，像是有話要對她說。這位女人將孩子放到床上，轉瞬之間，便看不見了。仆人問旅館的店主，但沒人知道孩子去了哪里。幾天后，當他從鎮(zhèn)一江回來時，向黃生講述了這件事，并拿出那些禮物。黃生聽完后，感嘆不已。等他去詢問朱大興的消息時，已經(jīng)過去三天，他的尸體暴露在外面，沒有被埋葬。黃生給了他的家人很多錢，將他安葬得體面。