所謂“內圣外王”，是指內修圣人般的德性，外施為王者之政。“內圣”，強調“修己”，注重人的本性及后天善性的培養(yǎng)，即個體內在道德品質的修養(yǎng)、人格的養(yǎng)成。“外王”，強調“安人”、“安百姓”，注重人的社會政治實踐，即國家與社會治理、民生改善、道德教化等治國安邦的道理和策略。這兩者是儒家思想不可或缺的兩翼，由孔子發(fā)其端。

儒家的核心思想雖有內圣、外王之分，但其最終的落腳點是治國安邦。儒家的理想，或孔子的理想是創(chuàng)建一個政治清明、百姓安居樂業(yè)的太平世界。所以他們最關心的還是倫理、社會和政治的問題。

如何實現(xiàn)這樣一個目標呢？孔子認為，并非單純是找到一位眀主，在那里獲得權力，然后施行自己的主張。而是要求上至天子，下至百姓，先修養(yǎng)自己的善心德性。天子修成圣人德性，必將自發(fā)地施行仁政，百姓修成善心仁德，必自發(fā)地秉持孝悌忠信的美德，做天子的良善子民。如此上下一心，便能獲得一個政治清明、百姓安居樂業(yè)太平世界。

經世濟民是儒家的最高理想。儒者修“心性之學”的最終目標就是經世，所以“內圣”是“外王”基礎，“外王”是“內圣”的發(fā)用。在這個基礎上，儒家提出了“圣人”治世的理想：天下道德最完備、最高尚的圣人最有資格做王，也只有圣人作王，才能真正實現(xiàn)王政的目標。所以儒家學者常常把堯舜禹湯文武等古代帝王想象成理想中的圣人，作為仁政的范例，提出了“法先王”的主張。

儒家的社會政治思想，就是儒家的政治論，也是其仁學思想在社會政治領域中的落實。儒家認為政治權力的合法性來自于天，也就是“君權神授”。上天依據(jù)個人德行為民眾選擇君主，又根據(jù)民意支持或廢黜君王，確立了德治仁政、以民為本的政治傾向。

孔子主張仁政，孟子則區(qū)別了“以力服人”的霸道和“以德服人”的王道，并力主王道。所謂王道，即以仁義治天下。古代圣王是王道的典范，所以“王道”也稱“先王之道”。孟子論政，言不離堯舜。

古代圣王實行仁政，仁政的實質就是愛民、恤民、養(yǎng)民。君王將自己的“惻隱之心”或“不隱人之心”由自己推及天下民眾，由愛自己、愛親人，推廣為愛百姓，為百姓提供衣食保障，使他們養(yǎng)生送死無憾。愛民就要恤民、保民。孟子講制民之產，即為老百姓提供養(yǎng)生送死的基本生產生活資料。孟子又講使民以時，使用民力不違農時，不能影響老百姓的農業(yè)生產。

儒家非常重視禮樂在社會政治生活中作用，認為禮是圣人基于人的先天道德情感制定社會行為規(guī)范，其基本原則是尊尊、親親。荀子提出了人性本惡的觀念，主張治國應禮法并用，隆禮重法。正是在這一政治理論的指導下，中國古代建立了一個以士大夫階層為主的文官政治體系。