在元朝之前，中國(guó)人主要穿什么？我們從古裝劇中感受到的就是：古人穿著光鮮亮麗的“漢服”。但是，大部分老百姓只能穿麻布衣服，這種衣服十分粗糙，防寒效果也十分不理想。雖然中國(guó)農(nóng)民普遍種桑養(yǎng)蠶，但農(nóng)民根本穿不起絲織衣服，所謂“遍身羅綺者，不是養(yǎng)蠶人”“苦恨年年壓金線，為他人作嫁衣裳?！?/p>

自從元朝以來(lái)，中國(guó)的紡織業(yè)發(fā)生了巨大的變化。棉紡織業(yè)異軍突起，使得棉質(zhì)衣服開(kāi)始在民間流傳了起來(lái)。老百姓開(kāi)始普遍穿棉衣，蓋棉被。棉被的出現(xiàn)，導(dǎo)致麻布的使用逐漸減少，絲織業(yè)的比例也迅速下降。為什么棉紡織業(yè)會(huì)在元朝迅速崛起呢？

在元朝之前，中國(guó)也有棉花種植。但是棉花的種植地區(qū)非常少，主要分布在西域、云南和東南沿海。其中海南是南宋地區(qū)棉花種植較普遍，棉紡織技術(shù)比較成熟的地區(qū)。李心傳記載當(dāng)?shù)乩枳鍕D女“得中國(guó)綺踩，拆取色絲，和木棉桃織為軍幕。又純織木棉吉貝為布，與省民博易”。

南宋末年，一位叫做黃道婆的女子被賣為童養(yǎng)媳，她不堪虐待，逃到了海南三亞。黃道婆在海南生活了30多年，并從黎族婦女手中學(xué)會(huì)了棉紡織技術(shù)。1295年到1297年，黃道婆乘船從海南返回到了上海。

黃道婆逃去海南之時(shí)是南宋，她回到故鄉(xiāng)時(shí)，已經(jīng)是元朝了。元朝雖然是一個(gè)游牧民族建立的王朝，但對(duì)農(nóng)業(yè)的重視程度卻絲毫不減。1270年，忽必烈設(shè)置司農(nóng)司，類似于現(xiàn)在的農(nóng)業(yè)部，專門管理農(nóng)業(yè)。為了推廣歷朝歷代的農(nóng)業(yè)經(jīng)驗(yàn)，元朝“遍求古今所有農(nóng)家之書(shū)，披閱參考，刪其繁重，摭其切要”，編成《農(nóng)桑輯要》，是中國(guó)古代政府所編行指導(dǎo)全國(guó)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的地一部全面性大農(nóng)書(shū)。1332年，這本書(shū)就印刷了萬(wàn)部，時(shí)人稱“用之則力省而功倍，刊行四方，灼有明效"。后來(lái)王禎又總結(jié)歷代農(nóng)學(xué)，寫(xiě)出了《農(nóng)書(shū)》，為中國(guó)古代四大農(nóng)書(shū)之一。

《農(nóng)桑輯要》之中專門列出了一個(gè)章節(jié)來(lái)介紹棉花種植的技術(shù)，這些技術(shù)基本由“色目人”從西域傳播而來(lái)的，可見(jiàn)大一統(tǒng)的確推動(dòng)了全國(guó)性的技術(shù)交流。元朝在全國(guó)大規(guī)模推廣棉花的種植，終于讓棉花種植的范圍得到了快速的突破。1289年，元朝在江南設(shè)置了浙東、江東、江西、湖廣、福建六個(gè)木棉提舉司，令百姓歲輸木棉十萬(wàn)匹，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)江南地區(qū)的棉花種植規(guī)模已經(jīng)非常之大。

上海，當(dāng)時(shí)叫做松江府，這里“土田磽瘠，民食不給”。上海是泥沙淤積出來(lái)的土地，這里的土地鹽堿化嚴(yán)重，自然是不適合種植水稻的。于是當(dāng)?shù)氐娜藗儭耙蛑\樹(shù)藝，以資生業(yè)”，從福建、廣東引進(jìn)棉花來(lái)種植。但當(dāng)時(shí)中原的棉紡織技術(shù)非常落后，紡織效率十分低下，“有至期年者，棄稚遣老，民尤苦之。”

黃道婆回到老家后，看到這里棉紡織情況是“初無(wú)踏車、椎弓之制，率用手剖去子，線弦竹弧置案間，振掉成劑，厥功甚艱。”于是她就將海南學(xué)到的棉紡織技術(shù)松江推廣，并改造海南的紡織機(jī)械。很快，“人既受教，競(jìng)相作為，轉(zhuǎn)貨他郡，家既就殷”。

自從黃道婆在松江推廣棉紡織技術(shù)之后，這種紡織技術(shù)很快就在江南傳播開(kāi)來(lái)了。而松江府則成為了江南的紡織中心，朱元璋也說(shuō)：“松江乃產(chǎn)布之地”。此后的明清時(shí)期，江南的紡織業(yè)繼續(xù)發(fā)展，成為了全國(guó)的紡織業(yè)中心，有“衣被天下”的名譽(yù)。

黃道婆不僅僅促進(jìn)了中國(guó)經(jīng)濟(jì)格局的變遷，還改變了中國(guó)人的穿著。自此以后，中國(guó)普通老百姓的穿著終于得到了改善。為了紀(jì)念黃道婆，松江百姓于1336年為她立專祠，按時(shí)奉祀。

我們將東西方的歷史進(jìn)行對(duì)比會(huì)發(fā)現(xiàn)，棉紡織業(yè)是人類從農(nóng)業(yè)文明進(jìn)入工業(yè)文明的一個(gè)中介。18世紀(jì)，由于棉紡織業(yè)技術(shù)的進(jìn)步，人們對(duì)棉紡織品的需求也越來(lái)越大，于是推動(dòng)了棉紡織機(jī)器的革新，出現(xiàn)了飛梭、珍妮機(jī)、采棉機(jī)的出現(xiàn)，最終推動(dòng)了工業(yè)革命的到來(lái)。

馬克思曾說(shuō)“織布是一種多半不需要很高技藝并很快就分化成無(wú)數(shù)部的勞動(dòng)，由于自己的整個(gè)內(nèi)在本性，它同行會(huì)的束縛是對(duì)立的。因此布業(yè)多半是在不受行會(huì)組織限制的鄉(xiāng)村和小市鎮(zhèn)上經(jīng)營(yíng)的。這些地方逐漸變?yōu)槌鞘校液芸炀统蔀槊總€(gè)國(guó)家最繁榮的城市”。

黃道婆推廣棉紡織業(yè)，不僅僅推動(dòng)了江南城市崛起，還推動(dòng)了中國(guó)社會(huì)向近代工業(yè)革命的轉(zhuǎn)型，盡管這種轉(zhuǎn)型在明清始終未能實(shí)現(xiàn)。由于全國(guó)對(duì)紡織品的需求越來(lái)越大，江南地區(qū)的紡織業(yè)開(kāi)始出現(xiàn)了手工工場(chǎng)，前工廠時(shí)代的技術(shù)、資金都已經(jīng)在手工工場(chǎng)中積累著，而一些人已經(jīng)成為了“織工”，脫離了傳統(tǒng)的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)。

可惜的是，明清兩代都推行“海禁”“閉關(guān)”“重農(nóng)抑商”等政策（本人認(rèn)為中國(guó)勞動(dòng)力多，工資低也是限制機(jī)器發(fā)明的重要原因），導(dǎo)致江南地區(qū)的手工工場(chǎng)的發(fā)展速度嚴(yán)重受到了制約。直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，中國(guó)也遠(yuǎn)遠(yuǎn)未能到達(dá)“蒸汽時(shí)代”的門檻。