元朝時(shí)期的文人地位低下，且生活艱難，為了維持生計(jì)，他們紛紛遠(yuǎn)離朝堂，投身民間，撰寫劇本，元雜劇應(yīng)運(yùn)而生。元朝年間，涌現(xiàn)出了大批優(yōu)秀的雜劇作家，其中最為后人所知的自然就是“四大家”。這“四大家”分別是關(guān)漢卿、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖和白樸。在這四人之中，成就最高的是關(guān)漢卿，名列“四大家”之首，其成就令其余人等難以望其項(xiàng)背。

關(guān)漢卿因?yàn)槠湓陔s劇方面的突出成就而被他的同行賈仲明戲稱為“雜劇班頭”。關(guān)漢卿一生筆耕不輟，總共創(chuàng)作了六十七部雜劇，然而令人遺憾的是，這些出色的雜劇作品如今多已流失，僅余十八部流傳于世。其中《竇娥冤》、《救風(fēng)塵》、《望江亭》、《拜月亭》、《單刀會(huì)》等雜劇代表了關(guān)漢卿的最高藝術(shù)水準(zhǔn)?！陡]娥冤》更成為傳唱千載、婦孺皆知的元雜劇代表作。

《竇娥冤》這出戲的全名叫做《感天動(dòng)地竇娥冤》，是我國古代的十大悲劇之一。清末著名學(xué)者王國維曾說：“關(guān)漢卿的《竇娥冤》與紀(jì)君祥的《趙氏孤兒》列入世界悲劇之中，亦無愧色?！庇纱丝芍?，《竇娥冤》在我國乃至世界文學(xué)史上所占據(jù)的重要地位。

關(guān)漢卿在創(chuàng)作《竇娥冤》時(shí)，以西漢儒學(xué)家劉向所著的《列女傳》中的“東海孝婦”為原型。關(guān)漢卿將統(tǒng)治腐敗、黑暗的元朝作為“東海孝婦”這個(gè)故事的新背景，讓孝婦竇娥淪為當(dāng)時(shí)大時(shí)代的犧牲品，代表了元朝社會(huì)底層所有心地善良、經(jīng)歷坎坷，卻又不甘心屈從于命運(yùn)的偉大女性的形象。

《竇娥冤》具體講述了這樣一個(gè)故事：書生竇天章家境貧寒，為了籌集進(jìn)京趕考的盤纏，便將自己年幼的女兒竇娥賣到蔡婆婆家中做童養(yǎng)媳。竇娥成親以后，丈夫很快就病死了。竇娥只好跟婆婆相依為命。張?bào)H兒父子品行不端，且十分好色，見到竇娥頗有幾分姿色，又少年守寡，便動(dòng)了歪念。竇娥抵死不從，張?bào)H兒便威脅她，要將蔡婆婆毒死。哪曾想還未動(dòng)手，張?bào)H兒的父親就不慎服下了毒藥，當(dāng)場斃命。張?bào)H兒偷雞不成蝕把米，惱羞成怒之下，遂污蔑害死自己老父親的正是竇娥。竇娥被抓進(jìn)官府，嚴(yán)刑拷問，最終被屈打成招，判處斬首之刑。在刑場上，竇娥對(duì)天發(fā)誓，倘若自己是被人冤死的，死后便會(huì)血濺白練，六月飛雪，大旱三年。竇娥死后，這三件事果然一一應(yīng)驗(yàn)。后來，竇娥的父親在科舉考試中高中，為女兒伸冤。

關(guān)漢卿的作品多以女性為主角，這些女性大多出身低下，被統(tǒng)治階級(jí)肆意剝削、玩弄，但是她們并不像當(dāng)時(shí)的絕大多數(shù)婦女一樣逆來順受，她們選擇了奮起反抗，并堅(jiān)持到底，就算要為之付出性命也在所不惜，竇娥就是其中的典型。在我國的文學(xué)發(fā)展史上，關(guān)漢卿塑造的這些勇敢、堅(jiān)強(qiáng)的女性形象，對(duì)后世有著極為深遠(yuǎn)的影響。