我國古代將軍的含義與現(xiàn)代將軍的含義有很大不同。現(xiàn)代軍銜也稱西歐式軍銜，把高級軍官稱為將軍，我國有上將、中將、少將，國外還有五星上將、準將等?，F(xiàn)代將軍只授予軍隊實職，是高級軍官的階位銜稱，退休后繼續(xù)保留。而我國古代的將軍，既是高級武官的職位，也用于高級軍政官員的稱謂，又是軍政官員的名譽職銜，甚至作為爵號使用等。

作為高級軍事統(tǒng)帥，“將軍”早在二千多年前就出現(xiàn)了。

春秋戰(zhàn)國時期，將軍為軍隊統(tǒng)帥的泛稱，一般也作為高級武官的尊稱。秦朝和西漢初期大略相同，以后逐漸成為正式官稱，并冠以各種名號，如驃騎將軍、車騎將軍、衛(wèi)將軍等。職責(zé)是典領(lǐng)禁軍，戍衛(wèi)京師，或者受命出征。這些將軍都是朝廷重臣，常加朝中官號，參與朝政另外有樓船將軍、材官將軍、將屯將軍、伏波將軍等雜號將軍，地位稍低，統(tǒng)兵征伐時臨時設(shè)置，因事立名，事后而罷。

魏、晉、南朝、北魏、北齊時期，專職武官將軍有領(lǐng)軍將軍、護軍將軍，及其所領(lǐng)左衛(wèi)將軍、右衛(wèi)將軍、驍騎將軍、前軍將軍、后軍將軍、左軍將軍、右軍將軍等，典掌禁軍，各有職司，其余諸號將軍名為朝中大臣和地方長官的加官，雖然也領(lǐng)軍兵，但不是專職的軍事統(tǒng)帥。

西魏、北周時期實行府兵制，各級府兵組織的統(tǒng)帥也帶將軍號，如柱國大將軍、大將軍、驃騎大將軍、車騎大將軍……

隋朝十二衛(wèi)、唐朝十六衛(wèi)等諸禁衛(wèi)軍都置大將軍、將軍，分別冠以衛(wèi)號、軍號，統(tǒng)領(lǐng)府兵、禁晃遼朝設(shè)北面御帳官、皇族帳官、諸帳官、部族官、屬國官，軍官中皆置將軍，參掌本部軍隊之政令。

金朝宮中置宿直將軍，統(tǒng)領(lǐng)親軍，掌宮城及出行禁衛(wèi);太宗正府下設(shè)諸宗室將軍，分治宗室有關(guān)事務(wù)；章宗發(fā)兵攻宋時曾設(shè)置平南諸號將軍，軍歸而罷明朝鎮(zhèn)守邊防的將領(lǐng)掛將軍印，如駐守云南的總兵稱征南將軍，駐守兩廣的稱征蠻將軍，駐守遼東的稱征虜前將軍，駐守宣府的稱鎮(zhèn)朔將軍，駐守甘肅的稱平羌將軍，駐守寧夏的稱征西將軍，駐守交趾的稱副將軍，駐守延綏的稱鎮(zhèn)西將軍等。領(lǐng)兵出征的總兵官臨時掛將軍印，如平賊將軍、平胡將軍、平虜將軍、征夷將軍、前將軍、副將軍等，事畢納印。

清朝臨時派遣的軍事統(tǒng)帥也授將軍名號，如靖逆將軍、揚威將軍等，班師撤回時，軍隊各歸原建制，印信繳還。

作為高級軍政官員的將軍，在某些朝代設(shè)置，如漢朝的驃騎將軍、車騎將軍、衛(wèi)將軍等，除典領(lǐng)軍隊外，也常參政魏晉南北朝時諸州郡長官加將軍名號，可開軍府，總領(lǐng)轄區(qū)內(nèi)的軍事和民魂清朝的將軍為駐防各地的八旗最高長官，皆用滿人，分別冠以駐防地名，如江南將軍、奉天將軍、伊犁將軍等。后建新疆、奉天、吉林黑龍江等行省，將軍改為總督、巡撫作為名譽職銜。

將軍名號的使用尤其廣泛。

魏晉南北朝時期，大多用于諸王、大臣和地方長官的加官榮銜，將軍名號繁多，品秩不等，如建威將軍、建武將軍、振威將軍、振武將軍等等。

隋朝初期共設(shè)詡軍、詡帥、征東、征南、征西、征北、內(nèi)軍、鎮(zhèn)軍、撫軍……等四十三號自正六品至從九品的散號將軍，作為加官。另外還有員外將軍。唐朝、宋朝時置云魔、忠武、壯武、宣威明威定遠、寧遠、游擊等散階名號將軍，自從三品至從五品，用以代表武職官員的品階，并置有懷化將軍、歸德將軍等，授予內(nèi)附的少數(shù)民族首領(lǐng)。

唐朝府兵制度消亡后，十六衛(wèi)將軍成為武官虛低宋朝將十六衛(wèi)將軍置為環(huán)衛(wèi)官，從四品，無定員，無執(zhí)掌，以宗室、閑散武官為之，也作為武官贈典。

金朝、元朝武職散官置有廣威將軍、宣威將軍、明威將軍、信威將軍、顯武將軍、宣武將軍、武節(jié)將軍、武義將軍、武略將軍。金自正五品至從六品，元自正四品至從五品。

明朝置散階武官驃騎將軍、金吾將軍、龍虎將軍……自正二品至從五品。

清朝置建威將軍、振威將軍、武顯將軍、武功將軍，自正一品至從二品，用以封贈武職。清朝還把將軍作為宗室爵號使用。清朝宗室封爵共分十二等，清制規(guī)定第九至十二等分別為鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。

此外，太平天國軍中職官在指揮以下按炎、水、木、金、土名將軍銜，分正副，如炎正將軍、炎副將軍、水正將軍、水副將軍等。出征時總制以下皆聽調(diào)遣，初期定員一百九定都天京以后，又增加從一至十的排序，如炎一正將軍、炎一副將軍、炎二正將軍、炎二副將軍……依次類推。還設(shè)有提船將軍、巡守將軍(十八員）、恩賞將軍、職同將軍等。