關(guān)注國際新聞的人可能會發(fā)現(xiàn)：美國、俄羅斯、法國、韓國等國作為最高領(lǐng)導(dǎo)人活躍在國際舞臺上的是總統(tǒng)，而德國、印度、新加坡等國活躍在國際舞臺上的領(lǐng)導(dǎo)人是總理。那么德國、印度、新加坡等國是不是沒有總統(tǒng)呢？這些國家是不是以總理為最高領(lǐng)導(dǎo)人呢？其實這些國家是有總統(tǒng)的：德國現(xiàn)任總統(tǒng)是弗蘭克·瓦爾特·施泰因邁爾，印度現(xiàn)任總統(tǒng)是拉姆·納特·科溫德，新加坡現(xiàn)任總統(tǒng)是哈莉瑪·雅各布。

當(dāng)然這幾位總統(tǒng)在國際上的知名度和存在感遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及身為總理的默克爾、莫迪、李顯龍。這主要是因為這些國家是議會共和制國家。這類國家的典型特征就是身為總統(tǒng)作為名義上的國家元首更像是英國、日本等君主立憲國的君主一樣更多是精神象征性的，而國家的實際政治權(quán)力則掌握在由議會選舉產(chǎn)生的內(nèi)閣總理手中。與此形成對照的是美國、俄羅斯、法國、韓國等總統(tǒng)制共和國。

在美、俄、法、韓這些國家總統(tǒng)既是地位最高的國家元首，同時又是實權(quán)最大的政府首腦。在這種政治體制下政府各部門的部長都直接聽從總統(tǒng)并向總統(tǒng)負(fù)責(zé)，所以總統(tǒng)在總統(tǒng)制共和國就是行政權(quán)力的最高和實質(zhì)負(fù)責(zé)人。不過即使同樣是總統(tǒng)制國家仍會存在一些細(xì)節(jié)上的差異：俄羅斯、韓國盡管是總統(tǒng)制國家，但仍設(shè)有政府總理一職；相比之下美國、巴西、墨西哥等國直接就不設(shè)總理。

不設(shè)總理的美國一般被視為是全球最為典型徹底的總統(tǒng)制國家。在總統(tǒng)制國家總統(tǒng)不僅是國家名義上的最高領(lǐng)導(dǎo)人，也是政府、軍隊的直接領(lǐng)導(dǎo)。俄羅斯、法國、韓國等總統(tǒng)制國家的總理其實更多是起到對總統(tǒng)的輔助作用：政府各部門的部長們直接對總統(tǒng)負(fù)責(zé)，總理充其量只是在各部門之間扮演召集人和協(xié)調(diào)者的角色。相比之下美國則干脆直接不設(shè)總理。

其他國家的總理所享有的權(quán)力、所管理的事務(wù)在美國被分散為由總統(tǒng)、國務(wù)卿和各部部長共同享有。其他國家總理的職務(wù)一般是對內(nèi)行政管理的大權(quán)和國內(nèi)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的大權(quán)。這兩項權(quán)力在美國都掌握在總統(tǒng)手中?？偨y(tǒng)實際上相當(dāng)于已身兼總理一職，而在具體處置時則直接由國務(wù)卿和各部部長來實行，這樣美國總統(tǒng)也就不必像俄羅斯、法國、韓國的總統(tǒng)還需要通過總理向各部部長發(fā)號施令。

美國政府不僅沒設(shè)置總理這一職務(wù)，也不存在通常意義上的“外交部長”。外交事務(wù)當(dāng)然是國家行政權(quán)力之一，所以在美國的制度設(shè)計中外交權(quán)自然應(yīng)當(dāng)掌握在總統(tǒng)手中。從1787年美國憲法制定之日起總統(tǒng)就被憲法明確賦予了外交負(fù)責(zé)人的地位，然而總統(tǒng)不可能凡事都親力親為。如果財政、軍事、外交等各種各樣的事務(wù)都需要總統(tǒng)事無巨細(xì)一一過問一定是忙不過來的。

總統(tǒng)之下的政府各部部長們實際上就負(fù)責(zé)把總統(tǒng)的政令具體細(xì)化落實：國內(nèi)的財政、軍事等事務(wù)如此，那么外交事務(wù)當(dāng)然也是如此。這也就意味著需要在總統(tǒng)之下設(shè)立一個專管外交的部門。早在1781年美國就任命利文斯頓為第一任外交部長，然而當(dāng)時獨(dú)立戰(zhàn)爭尚未結(jié)束，美國實際上還不存在健全的政府機(jī)構(gòu)，所謂的外交部長其實就是為爭取歐洲各國支持美國獨(dú)立戰(zhàn)爭而設(shè)的一個臨時性職務(wù)。

直到1789年美國國會才正式批準(zhǔn)成立外交部。誰知外交部剛成立兩個月就改名為國務(wù)部。這里的“國務(wù)”主要是指處理外國事務(wù)，同時也兼管鑄幣和人口普查等一些國內(nèi)事務(wù)。美國的國務(wù)部在英文中寫作“United States Department of State”，清政府將其翻譯為“國務(wù)院”，后來的民國時期以及新中國成立后都繼續(xù)沿用了“國務(wù)院”這一翻譯稱呼。事實上美國的國務(wù)院和我國的國務(wù)院具有本質(zhì)的不同特征。

我國的國務(wù)院就是指的中央政府，而美國的國務(wù)院其實是中央政府（聯(lián)邦政府）下屬的一個部門。如今美國聯(lián)邦政府下設(shè)國務(wù)部、財政部、國防部、司法部、國內(nèi)資源部、農(nóng)業(yè)部、商務(wù)部、勞工部、衛(wèi)生與公眾服務(wù)部、住房與城市建設(shè)發(fā)展部、運(yùn)輸部、能源部、教育部、退伍軍人事務(wù)部、國土安全部15個部門。國務(wù)部因為改了個更高大上的名使自己看上去似乎檔次比別的部高了那么一點(diǎn)。

實際上國務(wù)部在美國聯(lián)邦政府的各部門中的確有相對更高的地位：國務(wù)部是美國獨(dú)立后最早成立的聯(lián)邦部門，同時這個資格最老的部門也是職能最廣泛的部門，所以國務(wù)部的長官在政府各部門中是地位最高的。正因為國務(wù)部長在聯(lián)邦政府各部門中具有這樣一種超脫地位，所以美國的“國務(wù)部長”在漢語中一般被翻譯為“國務(wù)卿”。美國憲法明文規(guī)定：國務(wù)部長是排名第一的政府部長（又稱為首席部長）。

換句話說國務(wù)部長的地位高于政府其他部門的部長。一旦現(xiàn)任總統(tǒng)有什么三長兩短，那么國務(wù)卿在繼任順序中排第四位。當(dāng)美國總統(tǒng)因故無法履行職責(zé)時第一順序的繼任者是副總統(tǒng)，如果副總統(tǒng)也出現(xiàn)意外就由眾議院議長接任，如果眾議院議長也出現(xiàn)意外就由參議院臨時議長接任，如果參議院臨時議長也出現(xiàn)意外則由國務(wù)卿接任。也許有人會問如果國務(wù)卿也出現(xiàn)意外而無法履職呢？

那么聯(lián)邦政府其他部門的部長們將會從財長一直到“911”以后才成立的國土安全部部長排隊繼任。由于美國的國務(wù)部是由外交部改設(shè)的，所以國務(wù)部在相當(dāng)程度上就相當(dāng)于之前的外交部，不過國務(wù)部在主管外交的同時也兼管一部分內(nèi)政事務(wù)：美國建國之初的國務(wù)卿更類似于我們的國務(wù)院副總理+統(tǒng)戰(zhàn)部長+ 宣傳部長+外交部長這樣一種角色。國務(wù)卿一職設(shè)立之初美國在國際外交格局中地位還遠(yuǎn)沒今天這么高。

當(dāng)時美國所奉行的孤立主義政策也使國務(wù)卿需要處理的外交事務(wù)并不像今天這么繁重，所以當(dāng)時國務(wù)卿的工作重心還是在國內(nèi)事務(wù)上。隨著美國政治結(jié)構(gòu)的不斷發(fā)展使國務(wù)部主管的大部分國內(nèi)事務(wù)被移交給了陸續(xù)成立的其他部門。二戰(zhàn)以后國務(wù)卿的工作重心已逐漸轉(zhuǎn)移到外交事務(wù)上。時至今日國務(wù)部只保留著一些儀式性的活動和國家外交職責(zé)：發(fā)行護(hù)照、保管國璽，另外總統(tǒng)辭職也得向國務(wù)卿提交辭呈。

不過國務(wù)卿最主要的職責(zé)還是代表美國參與國際外交事務(wù)，所以國務(wù)卿就成為了美國實際意義上的外交部長。然而美國的國務(wù)卿又不完全等同于其他國家的外交部長：盡管如今國務(wù)卿管的國內(nèi)事務(wù)越來越少，但畢竟國家大印還掌握在他手中，所以一些國內(nèi)事務(wù)在程序上還得由他簽字畫押。美國的國務(wù)卿在權(quán)力職責(zé)上大體可以理解為：低于其他國家的總理，但要高于一般意義上的外交部長。