明朝中后期，東南沿海地區(qū)倭寇泛濫，他們人數(shù)不多，破壞力卻很強，經(jīng)常把濱海各省搞得烏煙瘴氣、民不聊生。據(jù)正史記載，1555年有一支不足百人的小股倭寇從江浙一帶登陸，他們一路上燒殺搶掠，逼近蕪湖，沿途殺傷四千多人，這類戰(zhàn)損比令人咋舌的倭亂，在當時并不少見。

此時的戚繼光面臨著軍備廢弛，將怯兵弱的局面。單從兵力來說，有明一代在東南沿海的駐軍也不算少，僅在南京周邊就有12萬之多，但偏偏總是出現(xiàn)幾十個倭寇追殺成千上百明軍的尷尬場面。

為了扭轉局勢，戚繼光只能從零開始，編練新軍。在兵源選擇、軍餉配額、組織機構、武器配置以及排兵布陣等各個方面，戚繼光都親力親為，他創(chuàng)造出來的鴛鴦陣法，通過不同兵器（有狼筅、腰刀、長槍以及藤盾等）不同人員的搭配，專門針對分散行動的倭寇。經(jīng)過一年的訓練，達到了百戰(zhàn)百勝的境地，甚至還能打出零戰(zhàn)損的成績。

對倭寇來說，戚繼光就是神一樣的存在，遇上他基本就沒有活路了。與同時代其他軍隊不一樣，戚繼光帶出來的兵，紀律性極強，而且很有信仰。為了塑造軍隊的紀律觀念，相傳戚繼光曾親手斬了戰(zhàn)場不聽指揮、擅自出擊的兒子。也正是這種帶兵手段，造就了極其頑強的戚家軍。

不過，戚家軍雖然完敗了倭寇，其光芒也只維持了極短的時間，不久之后就消失在歷史的長河里了。究其原因，其實也與戚繼光的性格相關，縱觀戚繼光的一生，他為人處世以務實為準繩，大多數(shù)時候都能在妥協(xié)中找到最優(yōu)的解決辦法，能適應朝野大環(huán)境。用現(xiàn)在的話來說，就是戚繼光比較現(xiàn)實。

他深諳當朝制度，重文輕武，武官再厲害也會難免彈劾。在這種情況下，戚繼光為了有所作為，與當時的首輔張居正走得特別近，當然張居正也很欣賞戚繼光的才能。戚繼光剿滅倭寇后，被調到北方抵御蒙古，在這個時候，張居正曾打算給戚繼光前所未有的武將官銜——總理薊州軍務，這個職位很特殊，明朝的“總兵”武將中的最高官職，而總理薊州軍務的級別明顯在總兵之上，這個職位雖然名義上沒有落實，但張居正的確給了戚繼光實權，因為他把薊州轄區(qū)內的高級將領全部調到他處任職了。

不僅如此，張居正還想方設法，借年幼的萬歷皇帝之口，阻止言官、監(jiān)察對戚繼光轄區(qū)工作的彈劾，實行“一年一次巡視”。除此之外，仍舊不聽話的言官，也會被張居正用各種理由陸續(xù)遷調他處。

也正是張居正的支持，戚繼光得以南剿倭寇，北御蒙古，功績卓著。不過，這種打破成例的做法，明顯不能長久，張居正在位時，戚繼光可能無限制地施展抱負，一旦張居正失去權勢，戚繼光也必然會受到牽連。

張居正死后，沒過多久就受到了言官的集體彈劾，在這場風波中，張居正被抄家，所有榮譽都被剝奪，其后代子女要么流放、要么餓死，下場并不好。與之休戚相關的戚繼光，也沒有躲過去，他很快就被調離薊州，前往廣東上任，遠離了中心舞臺，不就之后，戚繼光便告老還鄉(xiāng)，回到登州（今山東蓬萊），至死也再沒有得到重用了。