中國古代稱研究漢字的學(xué)問為“小學(xué)”“文字之學(xué)”或“字學(xué)”。“小學(xué)”的名稱最早見于《漢書·藝文志》。《漢書·藝文志》根據(jù)劉歆的《七略》，把幼童識字用的字書和解釋字義的書附在《六藝略》之后，統(tǒng)稱為“小學(xué)”。后人以此來稱傳統(tǒng)的語言文字之學(xué)，唐宋以后或稱之以“文字之學(xué)”“字學(xué)”。例如《漢書·杜鄴傳》顏師古注：“小學(xué)，謂文字之學(xué)也?！蹦咸茣r期徐鉉《進(jìn)說文表》云：“今之為字學(xué)者，亦多從陽冰之新義。”清末學(xué)者章太炎倡導(dǎo)建立“語言文字之學(xué)”，人們開始以“文字學(xué)”指稱研究漢字的學(xué)問。近現(xiàn)代以來，學(xué)者為了名稱更切合實際，又在“文字學(xué)”之前加了限制詞，稱“中國文字學(xué)”。

20世紀(jì)50年代以后，關(guān)于這一名稱的選擇使用出現(xiàn)了三種情況：一是繼續(xù)沿用“文字學(xué)”或“中國文字學(xué)”。例如姜寶昌著《文字學(xué)教程》（山東教育出版社，1987）、裘錫圭著《文字學(xué)概要》（商務(wù)印書館，1988）、許進(jìn)雄著《簡明中國文字學(xué)》（中國臺灣學(xué)海出版社，2000）。二是使用“漢字學(xué)”這一名稱。例如蔣善國著《漢字學(xué)》（上海教育出版社，1987）、王鳳陽著《漢字學(xué)》（吉林文史出版社，1989）。三是使用“漢語文字學(xué)”這一名稱。例如黃德寬、陳秉新著《漢語文字學(xué)史》（安徽教育出版社，1990）、許長安著《漢語文字學(xué)》（廈門大學(xué)出版社，1993）。直到今天，“漢語文字學(xué)”“中國文字學(xué)”“漢字學(xué)”“文字學(xué)”這幾個名詞在不同的場合仍存在并行共用的情況。

漢語文字學(xué)有悠久的發(fā)展歷史。西周晚期宣王時的《史籀篇》是學(xué)童識字的字書。秦始皇統(tǒng)一全國以后，李斯等人作《倉頡篇》《爰?xì)v篇》《博學(xué)篇》，都是教學(xué)童的字書，對推行小篆、統(tǒng)一文字也起了重要的作用。漢代初年把三部書合在一起，總稱為《倉頡篇》。到漢武帝時司馬相如作《凡將篇》，元帝時史游作《急就篇》，成帝時李長作《元尚篇》。到平帝時揚雄又作《訓(xùn)纂篇》，去《倉頡篇》中的重復(fù)字，凡89章，5340字。這些書只有《急就篇》流傳下來，我們可以看到漢代通行字書的樣式。漢和帝時許慎作《說文解字》（簡稱《說文》），根據(jù)六書分析漢字的形體結(jié)構(gòu)，解釋其音義，是中國古代最有影響的一部字典。書中保存的籀文、古文字形及其古音古義，對研究考釋古文字很有參考價值。后代許多字書都仿照《說文》的體例，按部首編排文字，這種方法一直到現(xiàn)在還在應(yīng)用。

魏晉南北朝時期，文字學(xué)的成績主要表現(xiàn)在編纂字書上。晉代呂忱作《字林》7卷，用隸書書寫，全書沿襲《說文》的編排方法，仍分為540部，收入12824字，比《說文》多3471字。南朝梁代，吳郡人顧野王編纂《玉篇》，共分30卷，沿襲《說文》的編法，分為524部，部次有所變動。書中每字下詳舉字義，并引經(jīng)傳例證和注解，這是前所未有的。全書收入16917字，比《字林》多4000余字。這部書在唐代與《說文》一樣流行，一直流傳至今。不過，今本《玉篇》是唐代孫強的增字本，注文已大加刪節(jié)。宋代重修，名為《大廣益會玉篇》。魏晉時代有關(guān)文字的雜書也不少，如魏人張揖的《古今字詁》《雜字》《埤倉》、晉人王義的《小學(xué)篇》、晉人葛洪的《要用字苑》、宋人何承天的《纂文》、齊人王劭的《俗語難字》、梁人阮孝緒的《文字集略》等都見于前代史志，唐人書中也每有征引。這些字書的一大特點是關(guān)注俗語雜字，可惜都已亡佚無存。

由于南北朝時期字的寫法日趨混亂，隋唐時代開始刊正文字。隋代曹憲曾著《文字指歸》4卷。唐代貞觀（627～650）年間秘書監(jiān)顏師古作《字樣》1卷，以刊訂經(jīng)籍文字。其基本精神是折中于篆隸正俗之間，取其適中，以為楷法。后來他的侄孫顏元孫又作《干祿字書》，分字為正、通、俗三體，提倡高文典策應(yīng)當(dāng)用正體。其后唐玄宗有《開元文字音義》一書，以隸書居首、篆文附下，以確定楷體的寫法。唐代宗時張參作《五經(jīng)文字》一書，根據(jù)《說文》《字林》《經(jīng)典釋文》等書審定字體；文宗開成二年（837），唐玄度又作《新加九經(jīng)字樣》，補充《五經(jīng)文字》所不備，由此楷書有了一定的規(guī)范。這是文字學(xué)史上規(guī)范整理文字所取得的重要成果。唐代也有不少記載日常用語的字書，如敦煌古書中的《時用要字》《字寶》《碎金》《俗務(wù)要名林》等，自成一類，切合實用。

《說文》在唐代雖為應(yīng)“書學(xué)”考試的人所必學(xué)，可是因為有《玉篇》《切韻》可以檢字，《說文》的重要性并不突出。大歷（766～780）中李陽冰精于篆書，曾刊定《說文》，校正了不少篆形錯誤。唐末五代時期，南唐徐鉉、徐鍇兄弟二人精究許書。徐鉉入宋后曾與句中正等校訂《說文》，世稱“大徐本”。徐鍇著有《說文解字系傳》40卷，世稱“小徐本”。

五代末和宋代初年，好古之士注意搜集古文奇字，編纂成書，如郭忠恕的《汗簡》、夏竦的《古文四聲韻》保存了不少戰(zhàn)國古文材料。由于商周鐘鼎彝器出土日漸增多，有些學(xué)者如劉敞、楊南仲、歐陽修等開始從事古器物的著錄和研究。一方面摹繪器形，一方面試圖解釋銘文。呂大臨作《考古圖》，并作釋文。后來類似《考古圖》的書有王楚的《宣和博古圖》；專錄銘文的有南宋紹興年間薛尚功的《歷代鐘鼎彝器款識法帖》、王俅的《嘯堂集古錄》；專門集錄文字的有王楚的《鐘鼎篆韻》，后來薛尚功又作《廣鐘鼎篆韻》，這是研究鐘鼎文字的先驅(qū)。

宋代學(xué)者不僅對鐘鼎文字開始進(jìn)行研究，而且對石刻文字也很重視。歐陽修《集古錄》和趙明誠《金石錄》都有關(guān)于石刻的記載。南宋孝宗乾道二年（1166），洪適作《隸釋》一書，凡26卷，收碑碣258通，專門研究漢碑的隸書，考證文字的假借，提供很多重要的材料，代表一種新的研究方向。

六書自東漢學(xué)者提出以后，用六書理論來研究文字構(gòu)造的不多。宋代王安石作《字說》，過分強調(diào)形聲字的聲旁有義，把形聲字都解釋為會意字。南宋鄭樵《通志·六書略》不用《說文》系統(tǒng)，專用六書作文字形體的分析，以獨體為文，合體為字，立330母為形之主、870子為聲之主，合為1200文，成無窮之字。宋末元初戴侗作《六書故》，不用《說文》部目，而按內(nèi)容分為9部，共33卷。文字以鐘鼎文為主，注用隸書，以六書說明字義，頗有創(chuàng)見，可惜不為人所重視。元世祖時楊桓作《六書統(tǒng)》20卷，用六書統(tǒng)攝文字，先列古文大篆，次列鐘鼎文字，再列小篆，他想利用古文字來推尋造字本意，但為六書說所囿，類例龐雜，反不足取。

明代萬歷四十三年（1615），梅膺祚作《字匯》12卷，創(chuàng)制新的排列法，頗有革新精神。他按照楷書筆畫多少排列部目，自1畫至17畫列為214部，而一部之內(nèi)的字也按筆畫數(shù)量排列，便于檢索?！蹲謪R》收字以見于《洪武正韻》的為主，兼采經(jīng)史中常見的字，怪僻的字一律不收。注釋比較簡要，在明代極為流行。張自烈的《正字通》根據(jù)《字匯》而作，全書也分為214部，不過收字多于《字匯》，注解增繁，并援引前代書籍為證，兼及一般俗語意義，雖稍嫌蕪亂，然比宋代的《類篇》切于實用。清代《康熙字典》以《正字通》為藍(lán)本修輯而成，收字加多，例證更加充實，唯成于眾手，不無錯誤。道光年間王引之奉命作《字典考證》12卷，刊正其誤。

漢語文字學(xué)到清代有了很大的發(fā)展，這與考證經(jīng)史、推重漢學(xué)有很大的關(guān)系。因為要通五經(jīng)就不能不通小學(xué)，而小學(xué)里最重要的一部書就是《說文》，所以《說文》之學(xué)在清代最為盛行，名家很多。段玉裁有《汲古閣說文訂》和《說文解字注》30卷，桂馥有《說文義證》50卷，王筠有《說文釋例》20卷和《說文句讀》30卷，錢坫有《說文斠詮》14卷，朱駿聲有《說文通訓(xùn)定聲》18卷。其他有關(guān)《說文》的論述極多，不勝枚舉。他們對《說文》的研究，主要有6個方面：?？痹S書；解釋許書的體例；疏證許書的訓(xùn)解；說明古今字和假借字；根據(jù)《說文》的諧聲字研究古音；根據(jù)《說文》的文字諧聲系統(tǒng)因聲以求義。段玉裁、桂馥、王筠、朱駿聲被稱為“《說文》四大家”，王念孫、王引之對《說文》研究也有較大貢獻(xiàn)。

清代學(xué)者除研究《說文》篆書外，還注意到隸書和草書。如顧靄吉有《隸辨》，翟云升有《隸篇》，石韞玉有《草字匯》，都屬于字典性質(zhì)。自乾隆、嘉慶時起，金石學(xué)興盛。清朝官修的《西清古鑒》和《寧壽鑒石》著錄的是宮內(nèi)所藏的鐘鼎彝器，而在民間又不斷有古器物出土，收藏家不僅摹為圖錄，而且研究器物上的銘文，古文字學(xué)因而有了很大的發(fā)展。研究的主要對象是金文、石鼓文、古璽和古陶文字。光緒年間，吳大澂著《字說》，提出一些文字的新解釋；又作《說文古籀補》，搜集了各種古文字材料以增補《說文》，為用古文字與《說文》籀篆相對照進(jìn)行研究提供了方便。

從18世紀(jì)中葉到19世紀(jì)中葉的100年間，集錄銅器銘文的，在阮元的《積古齋鐘鼎彝器款識》之后，有吳式芬的《捃古錄金文》、吳榮光的《筠清館金文》、方濬益的《綴遺齋彝器款識考釋》等；著為圖錄的，有吳大澂的《恒軒吉金錄》、劉喜海的《長安獲古編》。品類繁多，盛極一時。關(guān)于文字的研究，如劉心源的《古文審》，孫詒讓的《古籀拾遺》《籀庼述林》《古籀余論》等書，對研究金文都有所發(fā)明，而且孫詒讓倡偏旁分析法，尤為重要。

19、20世紀(jì)之交，隨著西方語言學(xué)思想傳入中國，學(xué)者們逐漸對語言和文字的不同性質(zhì)有了明確的認(rèn)識。另外，殷墟甲骨文等古文字資料的發(fā)現(xiàn)也大大推進(jìn)了古文字研究的發(fā)展。1934年，唐蘭把他在北京大學(xué)所用的講義《古文字學(xué)導(dǎo)論》手寫石印出版，這部書明確主張“文字的形體的研究，是應(yīng)該成為獨立的科學(xué)的”，奠定了現(xiàn)代意義的文字學(xué)的基礎(chǔ)，同時也使古文字的研究走上科學(xué)的道路。唐蘭在主張漢語文字學(xué)與漢語音韻學(xué)、漢語訓(xùn)詁學(xué)分家的時候，并未否認(rèn)字的音和義和字形有聯(lián)系的一面，但他的文字學(xué)著作很少談這方面的問題。受他的影響，一般講形體的文字學(xué)著作也很少討論字形與音、義，即漢字與漢語里的詞的各種具體關(guān)系。

20世紀(jì)60年代以后，文字學(xué)者越來越清楚地認(rèn)識到研究文字雖然應(yīng)以形體研究為主，但是不考慮形體和音、義之間的關(guān)系是不行的。80年代以后，大量的文字學(xué)著作相繼出版，裘錫圭的《文字學(xué)概要》影響最大。該書使用較多較新的出土文字資料，十分注意以語言學(xué)的觀點來討論文字問題，是一部高質(zhì)量的漢字學(xué)著作。除通論性的漢字學(xué)研究外，學(xué)者們在漢語文字學(xué)各個分支也都做了大量的研究工作?，F(xiàn)在，漢語文字學(xué)已經(jīng)形成了漢字學(xué)通論（一般的漢字學(xué)研究）、古文字學(xué)、近代漢字學(xué)（漢語俗字學(xué)）、現(xiàn)代漢字學(xué)等幾個分支。