美國宇航局（NASA）的火星勘測軌道飛行器（MRO）拍攝到的照片顯示，從去年9月開始到今年2月，中國火星車祝融號已連續(xù)5個月待在原地不動。而登陸火星已有11年的NASA好奇號火星車卻還在工作，與祝融號同時期登陸的毅力號也在運(yùn)行中。那么，祝融號究竟出了什么事情？為什么美國的火星車可以運(yùn)行這么久？

2020年夏天，兩年一度的火星探測窗口打開，人類開啟了新一輪的火星探測熱潮。先是阿聯(lián)酋的希望號點(diǎn)火升空，然后是我國的天問一號開啟奔火之旅，緊隨其后的是NASA的毅力號。

經(jīng)過6個半月的飛行，三個探測器先后抵達(dá)火星軌道。希望號是軌道器，它沒有登陸火星。天問一號則是由環(huán)繞器和著陸巡視器組合體構(gòu)成，環(huán)繞器在火星軌道上運(yùn)行，著巡組合體登陸火星。毅力號是一輛火星車，直接登陸火星。

在NASA毅力號成功火星將近3個月之后，我國的天問一號著陸器成功在火星表面著陸，祝融號火星車隨后踏上火星地表。雖然我們晚了一些登陸，但我們創(chuàng)造了記錄，第一次進(jìn)行火星探測，就成功把火星車送上火星表面。放眼全世界，除了中國之外，就連包括美國在內(nèi)當(dāng)年都沒有做到。

火星表面被一層薄薄的大氣層覆蓋，這給探測器著陸帶來了巨大的挑戰(zhàn)。再加上火星到地球的距離至少為幾千萬公里，通信存在幾分鐘到幾十分鐘的延遲，所以著陸火星完全要靠探測器自主進(jìn)行。

登陸火星的任務(wù)十分兇險，需要面臨“死亡7分鐘”的嚴(yán)峻考驗，有超過一半的火星登陸任務(wù)以失敗告終。因此，我國一次性成功登陸火星無疑是世界航天史上的一大壯舉。

在踏上火星后，祝融號開始了一系列的預(yù)定探測任務(wù)，傳回了大量的探測數(shù)據(jù)。按照設(shè)計壽命，祝融號只要在火星上運(yùn)行三個月，就算圓滿完成任務(wù)了。事實上，祝融號在火星上正常運(yùn)行了一年多的時間，遠(yuǎn)超預(yù)期壽命。

由于火星的自轉(zhuǎn)軸傾斜了25度，略大于地球自轉(zhuǎn)軸的傾斜角度，所以隨著火星繞太陽公轉(zhuǎn)，火星上也會出現(xiàn)明顯的四季更替。不過，火星離太陽較遠(yuǎn)，公轉(zhuǎn)一圈需要將近1.9年，所以火星上的每個季節(jié)時長差不多是地球上的兩倍。

祝融號登陸的地方位于火星北半球，緯度為北緯25度，差不多是北回歸線附近，這里屬于過渡性“溫帶”氣候。在2022年5月初，祝融號迎來在火星上的第一個冬季，同時還有一場即將到來的巨大沙塵暴。

祝融號的電力來自于四塊太陽能電池板，但冬季能接收到的太陽輻射大幅下降，而且沙塵暴阻擋太陽光，再加上那里的氣溫最低可以低至零下100℃，為了應(yīng)對這些惡劣天氣，祝融號切換到休眠模式。

按照計劃，在當(dāng)年12月前后進(jìn)入春季之時，祝融號將獲得足夠電力，從休眠中復(fù)蘇過來。按照預(yù)設(shè)程序，當(dāng)發(fā)電功率達(dá)到140瓦，并且關(guān)鍵部件加熱到零下15℃時，祝融號就會自主蘇醒，開始運(yùn)行。

然而，祝融號并沒有如預(yù)期那樣復(fù)蘇過來。NASA的照片顯示，祝融號在今年2月仍然是一動不動。原因可能是此次沙塵暴非常嚴(yán)重，祝融號的太陽能電池板被大量沙塵覆蓋，導(dǎo)致沒有足夠的電力來重啟。雖然祝融號的太陽能電池板可以通過翻轉(zhuǎn)來抖落灰塵，但這種清潔功能需要祝融號先恢復(fù)運(yùn)行。

根據(jù)祝融號雷達(dá)數(shù)據(jù)團(tuán)隊科學(xué)家、澳門科技大學(xué)副教授徐懿，需要等到火星夏季，氣溫升高，祝融號接收到更多的太陽輻射，讓電池充滿電，火星車將有望恢復(fù)正常運(yùn)行。

至于NASA的好奇號能夠運(yùn)行長達(dá)11年、毅力號能運(yùn)行兩年多的原因在于，它們的電力來源都不是太陽能，而是核能。這兩臺火星車都攜帶了一臺放射性同位素?zé)崮馨l(fā)電機(jī)，可以讓它們長時間在火星上運(yùn)行下去，不受太陽輻射變化的影響。NASA的旅行者1號當(dāng)年也攜帶了這種核電池，即便它已飛了45年，如今遠(yuǎn)在238億公里外，核電池仍能提供電力，使其與地球進(jìn)行通信。

總之，我國的首次火星探測任務(wù)已經(jīng)取得巨大成功，不能要求再多。相信在未來的火星探測任務(wù)上，我們也會用上核電池。要知道，我國的核電推進(jìn)技術(shù)已經(jīng)取得重大進(jìn)展，把核裂變反應(yīng)產(chǎn)生的能量轉(zhuǎn)化為電能，電功率輸出可達(dá)百千瓦級，在未來深空探測任務(wù)中大有可為。