堯、舜是我國原始社會末期中原地區(qū)繼黃帝、帝顓頊、帝嚳以后的兩位著名的部落聯(lián)盟的酋長。《史記·五帝本紀》說:“自黃帝至舜、禹皆同姓，而異其國號·····.故黃帝為有熊，帝顓頊為高陽，帝嚳為高辛，帝堯為陶唐，帝舜為有虞?！?/p>

在有關(guān)堯、舜的許多傳說中，最著名的是堯、舜“禪讓”的傳說。

據(jù)說帝堯到晚年，想找一個能繼承自已職位的人，就向“四岳”( 部落聯(lián)盟議事會的酋長)咨詢。“四岳”一致推薦東夷部落的舜，說舜在歷山耕過田，在河濱燒制過陶器，在雷澤打過魚，雖然他的父母都很糊涂，還有一個叫象的弟弟也很乖戾，但他卻能很好地處理家庭關(guān)系。堯又經(jīng)過一-系列的考查，確信舜具有處理各種事務(wù)的才能，于是起用舜共同執(zhí)政。后來堯死，舜正式繼承了堯的職位(《尚書·堯典》，《史記·五帝本紀》)。

這一傳說反映了生產(chǎn)落后的原始社會的氏族民主制度。在原始社會中，氏族部落的首領(lǐng)都是由氏族成員共同選舉產(chǎn)生的，一切有關(guān)氏族部落的重大事情，都需經(jīng)氏族部落全體成員討論，才能決定。到了原始社會末期，又出現(xiàn)了部落聯(lián)盟，它由許多民族部落所組成，并由各部落的酋長組成蒂落聯(lián)盟議事會，共同對部落聯(lián)盟的事務(wù)負責(zé)。

為了應(yīng)付與其他部落聯(lián)盟日益增多的沖突或其他緊急事件，部落聯(lián)盟又設(shè)了兩個權(quán)力相等的軍務(wù)酋長，共同處理日常事務(wù)。據(jù)說舜被選為軍務(wù)酋長后，就曾與南方的苗蠻集團打過多次仗。而這些軍務(wù)酋長們也正是在日益增多的軍事活動中，逐漸增大了權(quán)力，增加了財富。正如恩格斯指出的那樣，“掠奪戰(zhàn)爭加強了最高軍事首長以及下級軍事首長的權(quán)力;習(xí)慣地由同一家庭選出他們的后繼者的辦法，特別是從父權(quán)制 確 立 以來，就逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)槭酪u制，人們最初是容忍，后來是要求，最后便懵取這種世襲制了”(《馬克思恩格斯選集》第四卷160頁)。舜繼堯位以后，還是由“四岳”推舉禹與舜共同執(zhí)政。后來舜死,禹繼承了他的職位。由于社會的發(fā)展,體現(xiàn)了氏族民主制的所謂禪讓制也就不復(fù)存在了。