基督教中最早傳入中國(guó)內(nèi)陸的是唐代的“波斯經(jīng)教”，又稱為景教或大秦景教。它就是在431年的以弗所宗教會(huì)議上被判為異端、后來在波斯王朝庇護(hù)下發(fā)展起來的基督教聶思脫里派。其教堂名為“波斯寺”。九世紀(jì)中葉以后，由于唐政府的取締，景教在內(nèi)陸趨于滅絕。遼金時(shí)代漢人徑以原名的音譯“聶思脫里教”稱呼之。元代又稱為“秦教”，很可能是“大秦教”或“大秦景教”的略稱。

遼金時(shí)期，景教在中國(guó)西北民族中廣泛傳播。先后信奉景教的有居于蒙古高原中部的克烈部，居于金界壕附近的汪古部，從契丹邊地西遷中亞的渾部，居于按臺(tái)山至也兒的石河地域的乃蠻部，公元840年西遷后定居在東部天山南北的畏兀兒人的一部分和占據(jù)亦列河、垂河及塔剌思河的哈剌魯人的一部分等操突厥語的民族。入元以后，在西北邊地，由于信奉聶思脫里教的諸強(qiáng)部相繼為成吉思汗并滅，其部民隨蒙古軍散居全國(guó)各地，它又重新傳入內(nèi)陸。

元代早期文獻(xiàn)沿用在中亞流行的波斯語，稱聶思脫里教徒為迭屑（tarsa）。在有關(guān)聶思脫里教的蒙古語和漢語文獻(xiàn)中，更經(jīng)常出現(xiàn)的是也里可溫一詞。用八思巴字拼寫的該詞蒙文復(fù)數(shù)形式為Erke’ud，用指聶思脫里教、它的教士或其信徒。也里可溫的辭源尚不甚清楚。近代鄂爾多斯南部的蒙古族居民中有名為Erkud部落，尚保持用香油抹死者身軀、以尸身為十字形等聶思脫里教徒的習(xí)俗。他們以Erkud為部名，很可能就是元代的聶思脫里教遺民。

元代管領(lǐng)也里可溫教門的政府機(jī)構(gòu)，是至元二十六年（1289）建立的宗福司，秩從二品，“兼領(lǐng)馬兒·哈昔、列班、也里可溫、十字寺祭享等事”（《元史·百官志五》）。馬兒·哈昔是敘利亞文Mar（譯言圣）hasia（譯言使徒）的音譯，是對(duì)聶思脫里教大德（主教）的稱呼，在其他漢文史料中，它有時(shí)也被譯寫為馬里·哈昔牙。列班系敘利亞文Rabban的音譯，原意為法師、律師，乃是對(duì)聶思脫里僧侶的敬稱，他們與其他宗教教士一樣，享有蠲免差發(fā)的優(yōu)惠。分布在全國(guó)各地的也里可溫掌教司，一度達(dá)到72所。崇福司是否被授權(quán)管領(lǐng)天主教的傳教活動(dòng)，目前還不太清楚。聶思脫里教是從西北地區(qū)重新傳入內(nèi)陸的，所以元代西北地區(qū)仍是聶思脫里教徒比較集中的地區(qū)，此外大都乃至江南沿海各地也有許多信徒。

唐兀很早就是聶思脫里主教駐節(jié)地區(qū)之一。當(dāng)聶思脫里教士列班掃馬（RabbanSauma）和磨古思（Markus）在前往耶路撒冷朝圣途中經(jīng)過唐兀首府時(shí)，受到當(dāng)?shù)鼐用竦臒崃矣??！耙驗(yàn)樘曝＞用袷菬崃业男沤陶?，他們心地純潔。他們向兩位教士?zèng)送各種禮物，同時(shí)也接受后者的祝?！薄Ｊ妨线€提到1281年左右的唐兀主教，名為沙卜赫蘭（Isha’-Sabhram）。聶思脫里教在唐兀地區(qū)的傳播頗為繁盛，據(jù)《馬可波羅行記》，在甘州、肅州、涼州、阿拉善等地，都有信教者分布其間。

克烈部敗亡之后，汪古成為東方信奉聶思脫里教的最著名的部族。因此鄂多立克（Odoric）把他經(jīng)過的汪古居地附會(huì)為在西方傳聞已久的約翰長(zhǎng)老之國(guó)，馬可波羅也說阿剌忽思剔吉忽里的曾孫、當(dāng)時(shí)的汪古部長(zhǎng)闊里吉思駙馬是約翰長(zhǎng)老后裔。在闊里吉思家族的王府所在地，即元德寧路治的土城遺址中發(fā)掘出了十字石等聶思脫里教的遺物。

汪古部居地內(nèi)的另一個(gè)聶思脫里派信徒的據(jù)點(diǎn)，似乎是東勝。西行朝圣的聶思脫里二教士之一磨古思，就是東勝地區(qū)的聶思脫里大輔教（Archdeacon）拜泥（Bayniel）的兒子。磨古思后來被選為巴格達(dá)聶思脫里教總主教。闊里吉思的伯父君不花和父親愛不花就駐扎在東勝附近，他們?cè)髨D把這兩個(gè)西行的教士留在領(lǐng)地內(nèi)。自汪古部居地東行至內(nèi)陸數(shù)日程間，也散布著不少聶思脫里教徒。盧勃魯克曾提及西京有聶思脫里主教，所指當(dāng)為金代西京即大同。大同以南的平陽、太原等地，都居住著若干聶思脫里教徒。

大都是元代的政治中心，因而成為基督教各派爭(zhēng)相開展活動(dòng)的地區(qū)。聶思脫里教徒在大都勢(shì)力頗大。大教附近房山三盆山十字寺遺址一直保留到現(xiàn)代。天主教教士孟特·戈維諾（Monte-Corvino）在他的信中談到這里的聶思脫里教說，一種自稱為基督教，但其行為極端違反基督教教義的聶思脫里教徒的勢(shì)力在這里是如此之大，以致他們?cè)谠试S奉行另外一種儀式的基督教徒保持自己的信仰方面沒有任何余地，他們不許傳播任何別的教義。聶思脫里教徒千方百計(jì)地?cái)倪@位教皇使臣的聲譽(yù)，甚至把他說成是偵探、騙子和謀殺者。這種情況維持了四五年之久。比孟特·戈維諾晚到大都的彼列格林（Pregrino）書信證實(shí)了孟特·戈維諾的敘述。

大都的聶思脫里教徒中不乏政治上的顯赫者。奉克烈部聶思脫里教徒、拖雷王妃唆魯和帖尼之召東來的敘利亞人愛薛為其中之一。他出身聶思脫里世家，曾領(lǐng)崇福司事。他對(duì)于穆斯林勢(shì)力的竭力攻擊顯然帶有基督教和伊斯蘭教之間宗教矛盾的色彩。在江南地區(qū)傳播聶思脫里教最重要的人物是操突厥語的撒麻耳干人馬薛里吉思。他于至元十四年任鎮(zhèn)江府路總管府副達(dá)魯花赤。在任期間他先后建教堂7所，其中一所在杭州。鎮(zhèn)江的七所寺院的“常住”田產(chǎn)共計(jì)官、民田七十余頃。

記錄馬薛里吉思事跡的梁相《大興國(guó)記》，是迄今所知反映元代漢族人對(duì)于聶思脫里教認(rèn)識(shí)的唯一書面文獻(xiàn)。其略曰：“愚問其所謂教者，云：教以禮東方為主，與天竺寂滅之教不同。且大明出于東，四時(shí)始于東，萬物生于東，東屬主生。故混沌既分，乾坤之所以不息，日月之所以運(yùn)行、人物之所以蕃盛，一生生之道也，故謂之長(zhǎng)生滅。”梁相還描述了聶思脫里教寺院的十字架，說“十字者取像人身，揭于屋、繪于殿、冠于首、佩于胸，四方上下，以是為準(zhǔn)”。鎮(zhèn)江一帶是江南聶思脫里教的一個(gè)重要基地，這里還有其他人修建的若干所十字寺。另據(jù)鄂多立克報(bào)道，與鎮(zhèn)江一江之隔的揚(yáng)州也有三所聶思脫里教十字寺。

據(jù)馬可波羅說，杭州只有一所聶思脫里教堂，它無疑就是馬薛里吉思建立的樣宣·忽木剌（敘利亞語Umura，譯言寺院），漢名大普興寺。入明以后，位于薦橋東的這所“十方寺”廢址被改成了“三太傅祠”。天主教士在杭州也有若干活動(dòng)。

江南地區(qū)的聶思脫里教有官員專門管理。元代聶思脫里教雖然散布到各地，但人數(shù)并不多，而且在蒙古人看來與波斯傳來的明教（摩尼教）似乎沒有多大區(qū)別，所以元政府曾命信奉聶思脫里教、操突厥語的汪古部貴族為官駐節(jié)泉州，專掌“江南諸路明教、秦教”。

除上述主要地區(qū)而外，其他地區(qū)亦有基督教徒的分布。如押赤（今云南昆明）城居民中就有若干是聶思脫里教徒。遼東地區(qū)的聶思脫里教徒一度相當(dāng)集中，以致乃顏叛亂時(shí)曾將十字架畫上戰(zhàn)旗以蠱惑人心。他失敗之后，當(dāng)?shù)鼗浇掏絺涫芰枞?，或被遷徙內(nèi)陸。元代遼東古城遺址中聶思脫里教遺物的發(fā)現(xiàn)，似乎可以證明后來那里仍有基督教徒在活動(dòng)著。