“流氓”一詞在現(xiàn)代漢語中是一個典型的貶義詞，有名詞和動詞兩個義項。名詞義項為“不務正業(yè)、為非作歹的人”；有時也指那些對他人不尊重、對他人有語言或行為攻擊的人。動詞義項為“施展下流手段放刁、撒賴等惡劣行為”。但在這個詞產(chǎn)生之初，卻并沒有這樣的貶義色彩。

先來看“流”。在古代，“無地者為流”。也就是說，沒有土地的人，一律被稱為“流”。在《說文》中，許慎釋“流”為“水行也”。后以“水行”之義，借為“無地者”。中國古代是典型的農(nóng)業(yè)社會，所以，土地稱為一切的基礎。擁有土地的多寡，也就在很大程度上標志著一個政權或國家的強弱。為此，逐漸形成了濃厚的家國觀念。如果沒有強大的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力，國力就會衰微。所以，古代人們就把土地看得很重，農(nóng)業(yè)也就稱為社會的第一生產(chǎn)力，而從事農(nóng)耕的人也就當然受到重視 。

在農(nóng)耕社會中，擁有土地和沒有土地的人也就大不同了。“流”，從本義“水行”，借指無地之人，亦即“流民.'。因為沒有土地，所以就居無定所，也無固定職業(yè)和收入，往往生活在社會的最底層。所以，這些人常常為了生活，去做一些偷雞摸狗的勾當，故為人所不齒。管子說得好，“倉廩實而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱”。經(jīng)濟基礎決定上層建筑，早在馬克思之前的兩千年前就提出來了，發(fā)明權應是管仲。

和“流氓”之“流”意思相同的語素還有“流寇”，義指“流動不定的土匪”；同樣，“流民”即指“因遭遇災害而流亡外地，生活沒有著落的人”?？箲?zhàn)時期，百姓民不聊生，畫家蔣兆和先生作大幅油畫《流民圖》來反映現(xiàn)實，在中國現(xiàn)代美術史上，稱為不朽的典型。

再來看“氓”字。

“氓”的本義，《說文》稱，“（氓）民也”。而“民”即人也，今天的“人民”一詞，乃同義并列語素。也就是普通的大眾。形聲字，從民，亡聲?！对娊?jīng)·衛(wèi)風·氓》：“氓之嗤嗤，抱布貿(mào)絲?！逼渲械摹懊ァ奔雌浔玖x，故鄭玄注“氓，民也?！焙笥种浮耙懊瘛?，周朝指居住在鄙野地區(qū)從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的奴隸。這些人是沒有自己的私有財產(chǎn)的，包括房子。所以，后來也有人稱“沒有房子（住）的人“為“氓”，其說有自。

如此，把“流（沒有土地的人）”和“氓（沒有房子居住的人）”合為一詞，即是“流氓”。沒有土地，無以為生；沒有房子居住，無以為家。這樣的一個社會階層，也就是“流民”，就是典型的無業(yè)游民。他們居無定所，只有四海為家；抑或為人奴隸，受盡屈辱。沒有固定的職業(yè)和收入，生活在社會的底層，很多時候往往生活難以為繼。為了生存，往往會突破社會法律和是個人道德的底線，有時甚至不惜鋌而走險、以身試法。所以后來人們就把 品質(zhì)惡劣、不務正業(yè)、為非作歹的人稱為“流氓”；把種種惡劣下流的行為，也稱為“流氓”?！傲髅ァ钡搅爽F(xiàn)代，實打?qū)嵆闪艘粋€貶義詞了。

“流氓”一詞稱為貶義，至遲在清代的一些筆記小說中就已開始使用。1931年，魯迅在上海東亞同文書院就作過《流氓與文學》的演講。其中曾對“流氓”一詞作過如此界定：“流氓等于無賴子加上壯士、加三百代言。流氓的造成，大約有兩種東西：一種是孔子之徒，就是儒；一種是墨子之徒，就是俠。這兩種東西本來也很好，可是后來他們的思想一墮落，就慢慢地演成了'流氓’”魯迅的這短話，其實也就是在說“流氓”一詞的演變，是如何從一個并無褒貶的中性詞，慢慢演變?yōu)橐粋€專門用于貶義的詞語的過程。

從詞義演變的角度來看，“流氓”一詞也說明了，詞義是不斷演變的，而非一成不變的。詞義的演變是和社會歷史的發(fā)展變遷密不可分、息息相關的。從政治哲學的角度來看，經(jīng)濟基礎決定上層建筑，也似乎是一條千古不易的真理。

再回到管仲的那兩句話上來。后世的孔子就感嘆地說：“微管仲，吾披發(fā)左衽矣！”意謂管仲的教化對后世產(chǎn)生了巨大的推動作用。孟子在與齊宣王的對話中，也這樣說：“是故明君制民之產(chǎn)，必使仰足以事父母，俯足以蓄妻子，樂歲終身飽，兇年不免于死亡。然后而之善，故民之從之也輕。今也制民之產(chǎn)，仰不足以事父母，俯不足以蓄妻子，樂歲終身苦，兇年不免于死亡。此惟救死而恐不贍，奚暇治禮儀哉？”孟子的話，放到今天，也同樣有借鑒的作用和意義。從這個意義上來看，民生就是最大的政治。