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葉挺和項英之間的矛盾從新四軍創(chuàng)立之初就開始了。葉挺，字希夷，1896年生于廣東歸善縣淡水鎮(zhèn)周田村，屬客家人，其祖父從河南葉縣輾轉(zhuǎn)遷入，其父早年曾到馬來西亞務工，歸國后租佃地主農(nóng)田，并種植果樹維持生計。1911年，葉挺到惠州府立蠶業(yè)學校學習。受當年黃花崗起義影響，葉挺帶頭剪除發(fā)辮，為此受到學校開除處分。此后，又進入惠州中學學習。1912年，葉挺考入廣東陸軍小學學習。1914年12月，北上湖北，到陸軍第二預備學校學習軍事。1916年底，葉挺以優(yōu)等生資格，被保送入保定陸軍軍官學校。1918年，他從保定陸軍軍官學校畢業(yè)。他本決定赴歐洲留學，但因為沒有籌措到資金而作罷。此時，桂系軍閥陸榮廷欲委任葉挺為惠陽縣縣長。但被葉挺拒絕。1919年，經(jīng)辛亥革命元老、孫中山粵軍總司令部參議何子淵引薦，葉挺追隨孫中山革命，在福建漳州加入建國粵軍，并加入中國國民黨。1920年，孫中山命令建國粵軍攻打桂系軍閥莫榮新。黃皮徑戰(zhàn)役中，葉挺一舉擊潰了四倍于己的敵人，聲名大振。同年十月就任工兵營副營長。1921年，調(diào)任孫中山之建國陸海軍大元帥府警衛(wèi)團第二營營長。1922年6月，粵軍總司令陳炯明的部隊炮轟總統(tǒng)府，葉挺奉命守衛(wèi)總統(tǒng)府前院，掩護孫夫人宋慶齡脫險。1924年，葉挺到蘇聯(lián)東方勞動者共產(chǎn)主義大學學習。期間，葉挺加入中國共產(chǎn)主義青年團，接受了馬克思主義。同年12月，經(jīng)王若飛、王一飛介紹，中共旅莫支部決定接受葉挺為中國共產(chǎn)黨候補黨員。1925年2月，葉挺轉(zhuǎn)入紅色教授學院中國班學習軍事。1925年9月，葉挺回國任國民革命軍第四軍參謀處處長，隨后改任第四軍第十二師第三十四團團長。他制訂了干部訓練和新兵訓練計劃，對部隊實行嚴格的“四操”、“三講”制度。并在部隊中開展反打罵、反貪污的活動，極大地提高了部隊素質(zhì)。1926年1月中旬，葉挺參加國民革命軍進擊海南島的行動。由于第四軍軍長李濟深于五月電令第四軍第十二師參加北伐，并命令張發(fā)奎派葉挺的第三十四團先行開拔，因此第四軍將三十四團改編為第四軍獨立團，向湖南進發(fā)。1926年5月，葉挺率部北伐，擔任先遣隊，從肇慶、新會出發(fā)，向湖南前線挺進，討伐吳佩孚。一路上獨立團高歌猛進，連克湖南攸縣、瀏陽，又襲奪汀泗橋，隨后，又攻占桃林鋪、印斗山、賀勝橋。9月，葉挺率部圍困武昌城。在武昌作戰(zhàn)中，葉挺指揮了整個爆破城墻的過程。此役中，葉挺獨立團損失慘重，一營營長曹淵戰(zhàn)死，一直到10月，才率部攻入武昌城。葉挺也因此役被譽為“北伐名將”，第四軍也被稱作“鐵軍”。1927年1月，國民政府從廣州遷到武漢辦公，國民革命軍進行了擴編或改編，葉挺被任命為第二十五師副師長，第十一軍第二十四師師長。1927年5月，寧漢分裂；13日，獨立第十四師師長夏斗寅發(fā)表討共通電，趁武漢政府軍隊北伐河南之際，攻打國民黨左派控制的武漢。葉挺率部迎擊，很快擊潰夏斗寅。6月，葉挺兼任第十一軍副軍長1927年7月15日，發(fā)生馬日事變，共產(chǎn)黨決定組建自己的武裝。1927年8月1日，葉挺與周恩來、賀龍、朱德、劉伯承等領(lǐng)導南昌起義，經(jīng)過四個多小時的激戰(zhàn)，占領(lǐng)了全城。葉挺任代理前敵總指揮兼第十一軍軍長。8月3日，起義部隊按計劃撤離南昌南下。在部隊到達廣東大埔縣三河壩后，周恩來決定主力南下進擊潮汕地區(qū)，企圖獲得蘇聯(lián)共產(chǎn)國際海運的援助。9月23日至10月2日，南下部隊到達汕頭。于潮安汕頭戰(zhàn)斗及揭陽戰(zhàn)斗過程中，一度攻占潮汕，但最終于湯坑受到大敗。在寡不敵眾而遭失敗的情況下，葉挺等護送病中的周恩來轉(zhuǎn)移到了香港。1927年12月11日，葉挺從香港回到廣州領(lǐng)導廣州起義，出任工農(nóng)紅軍總司令。廣州起義后，葉挺主張立即將起義部隊撤出廣州，但是遭到了共產(chǎn)國際代表德國人海因茨·紐曼斥責。12日，張發(fā)奎調(diào)各地軍隊反攻。下午，張?zhí)缀图~曼乘車赴觀音山指揮，途中遭民團伏擊，張?zhí)字袕椛硗觥＿@時，張發(fā)奎部隊陸續(xù)抵達廣州，從四面攻入市內(nèi)。于是在廣州發(fā)生激烈的巷戰(zhàn)。12月13日，張發(fā)奎部隊奪回廣州，起義部隊撤離，葉挺化裝逃到香港。1928年1月17日，葉挺受到留黨察看半年的處分。1928年6月，葉挺經(jīng)香港、馬來西亞、日本至莫斯科參加中共六大。然而，與項英在莫斯科受到的禮遇相反，他先后受到李立三、王明的無端指責；共產(chǎn)國際也認為葉挺動搖，并不允許葉挺到東方大學作報告。葉挺因此決定退出共產(chǎn)黨，流亡德國，以翻譯德文文章為生。在此期間，葉挺加入由國民黨左派鄧演達、陳友仁、宋慶齡發(fā)起組織的“第三黨”。1930年春，周恩來來到柏林，與葉挺進行長談，告訴他干革命不能考慮自我；旅居德國的廖承志等人也不斷鼓勵葉挺。其后，葉挺開始集中精力研究軍事問題，并攻讀軍事工程學和軍事化學。1931年九一八事變后，葉挺回國，并隱居澳門。1933年11月，葉挺應邀到福州幫助蔡廷鍇、蔣光鼐等人發(fā)動了福建事變，并成立 “中華共和國人民革命政府”。1934年，福建人民政府失敗后，他返回澳門；其后，又在香港加入了李濟深、陳銘樞等組織的以抗日為主旨的中華民族革命同盟，并擔任了該同盟軍事委員會委員。在此期間，蔣介石曾多次派人邀請葉挺出山，但均遭拒絕。1937年，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，葉挺在上海見到了周恩來，周恩來希望他領(lǐng)導南方紅軍游擊隊開赴抗日戰(zhàn)場。葉挺還與陳誠商談此事，并建議新組建的部隊稱新四軍。1937年9月28日，國民政府搶先發(fā)表葉挺為國民革命軍陸軍新編第四軍軍長的任命。但葉挺脫黨的經(jīng)歷，讓中共中央對他疑慮重重。10月15日、18日、19日連續(xù)發(fā)電給南京八路軍辦事處的博古、葉劍英，提出只有在新四軍隸屬于八路軍，且葉挺必須答應接受黨的領(lǐng)導等條件下，才可以讓葉挺領(lǐng)導南方部分紅軍游擊隊。并邀請他到延安面談一次，最好是再次加入黨組織。至于擔任軍長一事，要再行決定。11月3日，葉挺應邀訪問延安，并在中央黨校為他舉辦的歡迎會的致辭演講中，表達了對脫黨的內(nèi)疚和抱愧的態(tài)度，并表示愿意接受黨的領(lǐng)導，和大家一起繼續(xù)攀登革命的高峰。而毛澤東的歡迎辭，則主要是表達了對北伐名將的敬意，以及對他愿意加入抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線的贊許。在延安，中共中央向葉挺征詢重新加入黨組織的意見，但此時，一直對共產(chǎn)黨懷有深切感情的葉挺，卻因為自己的脫黨經(jīng)歷，產(chǎn)生了一些自卑情緒，最終表示自己愿意先接受黨的考驗之后再說。此后，在中央關(guān)于新四軍領(lǐng)導人的任命中，對副軍長、政治部主任、參謀長等人選都有明確的安排，但唯獨沒有提及任命葉挺為軍長的文字。當時，項英也在延安，中央對葉挺不信任的態(tài)度，不可能對他在此后與葉挺的共事中沒有影響。新四軍成立后，葉挺往來于南京、武漢之間，為新四軍爭取編制、武器、糧餉。
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