白蟻以木材或纖維素為食，是一種多形態(tài)、群居性而又有嚴(yán)格分工的社會(huì)性昆蟲。白蟻體軟而小，通常長(zhǎng)而圓，白色、淡黃色，赤褐色直至黑褐色。

白蟻與螞蟻的區(qū)別

人們常說，白色的螞蟻就是白蟻，其實(shí)并非如此。白蟻幼蟻及大部分工蟻和兵蟻的身體呈白色，但也有白蟻的工蟻和兵蟻的頭部都帶顏色，如印白蟻屬和須白蟻屬白蟻。而且，白蟻有翅成蟲多數(shù)都有顏色，如黃翅大白蟻有翅成蟲為黃色，黑翅土白蟻的有翅成蟲為黑色，白蟻的有翅成蟲為淡紅色。

從進(jìn)化歷史看，白蟻和恐龍是同時(shí)代的動(dòng)物，至今已有2.5億年歷史，而螞蟻只有7000萬年歷史，我們?nèi)祟愐仓挥?00萬年歷史。白蟻與螞蟻雖同屬社會(huì)性昆蟲，又都是營巢的昆蟲，但兩者卻有本質(zhì)區(qū)別。

白蟻屬于低等原始昆蟲，為不完全變態(tài)，無蛹期，成蟲的前后翅幾乎相等，翅長(zhǎng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過身體，觸角為念珠狀，胸腹無細(xì)腰。而螞蟻屬高等后起昆蟲，分類上屬膜翅目，為完全變態(tài)，有蛹期，成蟲前翅大于后翅，翅長(zhǎng)略長(zhǎng)于體長(zhǎng)，觸角膝狀，且胸腹間有細(xì)腰。此外，螞蟻婚配后，雄蟻很快死去或被殺死，巢內(nèi)只有雌性的工蟻、兵蟻，巢內(nèi)是一個(gè)雌性社會(huì)；而白蟻巢內(nèi)，蟻王和蟻后相伴一生，工蟻和兵蟻的雌雄性比例大致相等。

在進(jìn)化的道路上，與白蟻有親戚關(guān)系的是蜚蠊(蟑螂)。現(xiàn)存的最原始白蟻——達(dá)爾文澳白蟻將卵產(chǎn)在鞘莢中，每個(gè)莢內(nèi)有20個(gè)卵粒，鞘莢的結(jié)構(gòu)很似蜚蠊的卵鞘。其腸內(nèi)的細(xì)菌群也與蜚蠊相似。此外二者之間還有許多其他方面的相似之處。

全世界現(xiàn)有白蟻大約3000種，共7科282屬，分布在亞、非、美、澳、歐洲。澳白蟻科和齒白蟻科各只有1屬1種，原白蟻科有5屬20種，草白蟻科有3屬19種，木白蟻科有22屬410多種，鼻白蟻科有14屬340多種。白蟻科有236屬近2000種，約占白蟻種類的3／4。中國白蟻有4科44屬476種。在我國，大部分地區(qū)都有白蟻。全國只有黑龍江、吉林、內(nèi)蒙古、寧夏、青海、等尚未發(fā)現(xiàn)白蟻。

從解剖學(xué)和社會(huì)組織上可將白蟻分為低等白蟻和高等白蟻，只有白蟻科屬于高等白蟻，其他科均屬于低等白蟻。

所有白蟻都是完全社會(huì)性的，一個(gè)成熟的蟻巢中往往有蟻王、蟻后、工蟻、兵蟻、幼蟻、若蟻。白蟻的有翅成蟲婚飛后，雌雄性白蟻成蟲互相吸引，完成脫翅、配對(duì)、入土(木)營巢程序后，開始了黑暗的地下生活。蟻后交配后產(chǎn)卵，卵孵化后產(chǎn)生工蟻、兵蟻。蟻巢發(fā)育到一定程度，蟻王、蟻后不再從事取食等任務(wù)，而專司交配、產(chǎn)卵職責(zé)。工蟻具有性別，但性器官發(fā)育不完全，主要從事采食、取水、筑路、筑巢、搬動(dòng)蟻卵、幫助蟻卵孵化、幼蟻脫皮、飼喂蟻王、蟻后、幼蟻和兵蟻等工作。特殊情況下，工蟻還協(xié)助兵蟻?zhàn)鲬?zhàn)。

工蟻在某些白蟻種類中，有大、中、小之分。工蟻一般占蟻巢“人口”的95％。但原白蟻科、木白蟻科無工蟻品級(jí)，其工作由其他成員擔(dān)負(fù)。兵蟻主要職能是警衛(wèi)和戰(zhàn)斗。兵蟻占巢群總數(shù)的百分之零點(diǎn)幾到百分之十幾。它們不能取食，要靠工蟻養(yǎng)活。有的種類兵蟻有大、中、小之分，且分工也不同。在高等的白蟻科中也有無兵蟻品級(jí)的類群。

復(fù)雜的防衛(wèi)手段

白蟻所建的高大蟻垅被評(píng)為自然界七大建筑奇觀之一。在十大動(dòng)物建筑高手排行榜中，白蟻榮登榜首。如果其巢穴受到攻擊，它們會(huì)進(jìn)行防衛(wèi)。

白蟻的防衛(wèi)十分復(fù)雜，不同的品級(jí)有不同的防衛(wèi)方法。主要有蟻巢防衛(wèi)、機(jī)械防衛(wèi)、化學(xué)防衛(wèi)三種方式。

白蟻營巢居生活，蟻巢結(jié)構(gòu)使白蟻能在比較安全的條件下生活、繁殖。不少白蟻建有蟻王、蟻后居住的“王宮”，它一般位于巢的中心或底部。黑翅土白蟻的“王宮”結(jié)構(gòu)精細(xì)，土質(zhì)堅(jiān)硬，好像一座小碉堡，即使遇到頑敵，也難以攻破“王宮”。

機(jī)械防衛(wèi)包括叮、咬和廝打。每當(dāng)巢群受到侵犯時(shí)，兵蟻和工蟻便立即趕到出事地點(diǎn)，與入侵的外敵撕打格斗。這種撕打格斗十分激烈，甚至不惜犧牲自己，以保護(hù)巢群的安全。有的兵蟻即使被撕斷頭胸，也不松口。兵蟻的上腭已特化成各種各樣的“刀”，有的如鋸狀，有的成月牙狀，有的刀上帶一兩個(gè)鋸齒，有的扭曲，有的粗長(zhǎng)，猶如大砍刀，有的細(xì)短，猶如小匕首。

白蟻學(xué)家們根據(jù)兵蟻的上顎的不同形狀可以給白蟻分類。兵蟻在遇到入侵者時(shí)，“出拳”速度相當(dāng)快。美國史密森熱帶森林科學(xué)研究中心的科學(xué)家借助高速攝像機(jī)拍下了白蟻進(jìn)攻時(shí)的圖像，發(fā)現(xiàn)其上下腭運(yùn)動(dòng)速度高達(dá)70米／秒，成為世界上進(jìn)攻速度最快的昆蟲。白蟻通過提高進(jìn)攻速度，可以增加其進(jìn)攻力量。

堆砂白蟻兵蟻的頭部形如消防栓，當(dāng)它們得到報(bào)警信息后，就用栓狀的頭部嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地封住圓柱狀的洞口，以抵御外敵的入侵。更悲壯的是一種產(chǎn)于南美的白蟻。這種白蟻每個(gè)工蟻的腹部都有特殊的收縮肌，遇敵時(shí)，強(qiáng)烈收縮肌肉，使腹部爆裂，頓時(shí)將入侵之?dāng)辰]在糞便及腹部其他內(nèi)含物之中。這有點(diǎn)類似人類的“人肉炸彈”。

白蟻兵蟻腺體噴出的有毒物質(zhì)成分復(fù)雜，種類多樣。沒有任何其他昆蟲能比白蟻擁有如此名目繁多的化學(xué)武器。白蟻的化學(xué)防衛(wèi)有三種方法，即“叮注”、“涂抹”和“膠噴”。“叮注”是兵蟻將一種油性有毒物質(zhì)引入入侵者傷口，不僅使入侵者血小板凝結(jié)，阻礙傷口愈合，而且也影響受損體表的自然恢復(fù)，引起中毒反應(yīng)。

某些鼻白蟻科種類兵蟻的上唇擴(kuò)大，形成短硬的刷，將分泌的有毒物質(zhì)撒在入侵者的體表上，這就是“涂抹”。象白蟻有500多種，它們的兵蟻額部向前突出成象鼻，可由其先端囟孔噴射出一種刺激性的類似松樹汁液的膠狀分泌物，奇臭難聞，借以防御敵人的攻擊，這就是“膠噴”。

白蟻的功過

國際昆蟲生理生態(tài)研究中心(ICIPE)把白蟻列為世界五大害蟲之一。白蟻危害有隱蔽性、廣泛性、嚴(yán)重性三個(gè)特點(diǎn)。凡有白蟻分布的地方，白蟻就有可能對(duì)房屋建筑、家具衣物、倉儲(chǔ)物資、水庫堤壩、農(nóng)林果蔬、圖書檔案、電線電纜等造成危害。在我國，一般來說北部危害較輕，越往南部危害越嚴(yán)重。中國最具代表性的主要危害白蟻有乳白蟻屬(又稱家白蟻)、土白蟻屬、散白蟻屬、堆砂白蟻屬和大白蟻屬。

白蟻種類有3000種，能稱為害蟲的只占10％，其中約有50種左右能稱為嚴(yán)重害蟲。其實(shí)白蟻在自然界中的益處大于它的過錯(cuò)，更何況不少情況是人類侵占了白蟻的家園，而不是白蟻侵占了人類的家園。

白蟻是自然界生態(tài)系統(tǒng)中名副其實(shí)的“清道夫”，在森林中，白蟻取食枯枝落葉和廢棄樹樁、樹根，經(jīng)過白蟻的新陳代謝使之轉(zhuǎn)化為腐殖質(zhì)，作為肥料又重新回到土壤中，再被樹木吸收。這一行為有利于改變土壤理化性質(zhì)，促進(jìn)地球物化循環(huán)。

白蟻的食用價(jià)值很高。早在3000年前，蟻?zhàn)俞u就被列為帝王的御用膳食。我國云南西雙版納少數(shù)民族至今仍食用大白蟻的有翅成蟲。非洲、澳大利亞、印度都將白蟻列為食物的上品。

經(jīng)測(cè)定，白蟻幾乎含有全部18種氨基酸，還有鈣、鐵元素和多種維生素。目前市場(chǎng)上已開發(fā)出了白蟻酒、白蟻茶、白蟻膠囊等產(chǎn)品。此外白蟻巢共生的真菌具有食用價(jià)值和醫(yī)療作用。高等白蟻活巢上長(zhǎng)出的雞叢菌肉質(zhì)肥厚，昧道鮮美，跟雞肉相似。用它做菜，炒、燉、煮、燜皆宜?！侗静菥V目》中載：雞叢菌味甘性平，無毒，益胃、清神、治痔。高等白蟻死巢上長(zhǎng)出的真菌稱為黑柄炭角菌，又稱為“地果”、“烏靈參”，是醫(yī)療藥材，治療咽喉炎、跌打損傷、產(chǎn)后乳少等癥有明顯功效。

白蟻在探礦上作用巨大。生活在炎熱干燥的沙漠地區(qū)的白蟻在地面上打造巨大的蟻巢，以利空氣循環(huán)和降溫。沙漠十分干燥，可白蟻需要濕潤的泥土來打造蟻穴。為了找到符合要求的泥土，白蟻會(huì)向地表以下挖掘30米，甚至深到200米，以找到地下水源。然后將找到的黏土或濕潤的巖石含在口中，爬回家繼續(xù)打造蟻巢，如此循環(huán)往復(fù)。在此過程中，它們帶來地下深層的土壤樣本，那些濕潤的巖石粒中也可能含有珍貴的礦石。蟻巢揭示了地下結(jié)構(gòu)的奧秘，通過分析白蟻蟻巢，就可研究地下礦藏。

如今，地質(zhì)學(xué)家和礦產(chǎn)公司已意識(shí)到了白蟻蟻巢潛在的巨大價(jià)值。他們認(rèn)為，一座白蟻蟻巢就相當(dāng)于一個(gè)倒置的鉆孔。與打個(gè)勘測(cè)洞相比，研究蟻巢的投入要小得多。加拿大多倫多的地質(zhì)學(xué)者邁克爾·米爾納對(duì)非洲大陸的白蟻種群進(jìn)行了大量研究。他認(rèn)為，某些白蟻甚至有能力把金粒挖出來！現(xiàn)在已有人通過白蟻探礦法成功地發(fā)現(xiàn)了豐富的金礦、金剛石礦。