四大神獸是現(xiàn)代人對青龍、白虎、朱雀、玄武的叫法，實(shí)際并非神獸，而是神明，在古代又叫作四象、天之四靈，屬于遠(yuǎn)古星宿崇拜的產(chǎn)物 。四獸融入了五行和方位，以不同顏色代表:東方青色為木，西方白色為金，南方赤色為火，北方黑色為水，中央黃色為土。另有《淮南子》提到五龍之一的黃龍，也即應(yīng)龍位居中央，乃四獸之長。

1、青龍

青龍，是中國古代神話中的天之四靈、四大神龍之一，源于遠(yuǎn)古星宿崇拜，是代表太昊與東方七宿的東方之神，于八卦為震、巽，于五行主木， 象征四象中的少陽，四季中的春季 ，同時也有記載是天之東陸。

它的最初起源，目前尚無定論，早在遠(yuǎn)古時代，古人已經(jīng)認(rèn)識到了恒星相互之間的位置恒久不變，可以利用它們做標(biāo)志來說明日月五星運(yùn)行所到的位置。四象源于遠(yuǎn)古星宿崇拜，我國古人在靠近黃道面的一帶仰望星空，將黃道附近的星象劃分成若干個區(qū)域，以為是"天之四靈，以正四方"。目前發(fā)現(xiàn)的最早的文物實(shí)證大約在距今6500年前，與古人對于星辰的原始崇拜有著密切的直接關(guān)系。

道教承襲并演變了《淮南子》的說法認(rèn)為青龍、白虎、朱雀、玄武創(chuàng)造了世界，并有《混元八景真經(jīng)》、《元始無量經(jīng)》認(rèn)為天之四靈所創(chuàng)造世界的誕生之初就有五億座天地，青龍白虎等四神是至少五億天地的主宰。 唐代《大唐開元禮》贊譽(yù)其"攢時造物……百靈是屬" 。

早期青龍形象與應(yīng)龍相似，也是生有羽翼，此外應(yīng)龍是傳統(tǒng)神話中的龍族祖先，青龍卻是道教神話中的龍族祖先 ，《金鎖流珠引》中載:"東方青龍祖孟章， 姓孟，名章。是青龍將軍、龍之初祖"。

2、白虎

白虎 在中國四靈獸中，一個常常跟龍相提并論的存在。虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟著龍一起出動，「云從龍，風(fēng)從虎」成為降服鬼物的一對最佳拍檔。 而白虎也是戰(zhàn)神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災(zāi)、祈豐及懲惡的揚(yáng)善、發(fā)財致富、喜結(jié)良緣等多種神力。而它是四靈之一，當(dāng)然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。

白虎一直是許多民族部落的崇拜，具有十分正義、勇猛、威嚴(yán)的象征。

3、朱雀

朱雀，是中國古代神話中的天之四靈之一，源于遠(yuǎn)古星宿崇拜，是代表炎帝與南方七宿的南方之神，于八卦為離，于五行主火，象征四象中的老陽，四季中的夏季，同時也是天之南陸。

南方神獸朱雀就是鳥的外形。南方屬火，朱雀等鳥的圖騰在古代神話中往往屬于太陽崇拜。

朱雀與鳳凰意象的相互混淆的起源，是少數(shù)道教經(jīng)書將象征太平的鳳鳥與南方之火相配，但不管南方還是火實(shí)際都是朱雀的職權(quán)，朱雀也并非鳳凰。

4、玄武

玄武，中國古代神話中的天之四靈之一，又名龜蛇，源于遠(yuǎn)古星宿崇拜，是指二十八宿按東南西北分為四象中的北方玄武七宿。四象在中國傳統(tǒng)文化中指青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東西南北四個方向。北方玄武于八卦為坎，于五行主水，象征四象中的老陰，四季中的冬季，同時也是天之北陸。

原始社會時期，玄武起源于對古代動物圖騰崇拜。無論龜、蛇，抑或神鹿，其原形都是動物。而在所謂動物崇拜說中，仍然認(rèn)為玄武是龜蛇的合體，有人認(rèn)為龜、蛇崇拜分別起源于南方和北方地區(qū)。

明朝時期，由北方入繼大統(tǒng)的明成祖，視鎮(zhèn)守北方的玄武為其護(hù)佑之神，在發(fā)動靖難之役時就宣稱真武之神顯靈陰佑燕軍，即位后，為宣揚(yáng)"君權(quán)神授"，鞏固繼統(tǒng)，大肆崇祀真武。由于真武的封號已至玄天上帝，不可能再升級，遂決定對真武的祭祀搞得更為隆重:于京城東北方"并武當(dāng)山重建廟宇。兩京歲時朔望各遣官致祭，而武當(dāng)山又專官督祀事"。在成祖上述宣傳和舉措的影響下，全國崇奉真武之風(fēng)達(dá)到高潮，真武廟祀真正遍及天下。

“北方七神之宿，實(shí)始于斗，鎮(zhèn)北方，主風(fēng)雨"。雨水為萬物生長所需，且水能滅火，所以玄武的水神屬性，頗為民間重視和信仰。