在《三國演義》中，劉備常常把自己稱為“漢景帝之子中山靖王劉勝之后”。

第一代中山靖王劉勝是漢景帝劉啟的兒子，劉勝就是庶生，他和漢武帝劉徹是異母兄弟，年長于劉徹，但劉徹母親是皇后，七歲被立為皇太子，十六歲即皇帝位。所以，劉勝是庶生，即使才華出眾，也只能為中山靖王。

那么，都是劉姓，都是漢高祖劉邦的子孫，劉備為何只稱“漢景帝之子中山靖王劉勝之后”而不稱“漢高祖劉邦之后”呢？這里就涉及到古代宗法的問題。

所謂宗法，是指調(diào)整家族關(guān)系的制度，它源于氏族社會末期的家長制，依血緣關(guān)系分大宗和小宗，強(qiáng)調(diào)前者對后者的支配以及后者對前者的服從。在古代中國宗法制與君主制、官僚制相結(jié)合，成為古代中國的基本體制和法律維護(hù)的主體。

宗法制起源于西周。周代以嫡系長房為“大宗”，余子為“小宗”，大宗和小宗的合稱為宗族，并有“百世不遷之宗者，謂大宗也，云有五世則遷之宗者，謂小宗也”的說法。

西周宗法制以血緣關(guān)系為紐帶，保持嚴(yán)格的等級關(guān)系，它的核心是嫡長子繼承制。大宗、小宗是為了處理嫡長子和他的庶兄弟之間的關(guān)系而立正妻所生的長子為嫡子，由嫡長子繼承王位，因此，周天子既是天下的共主，又是天下的大宗，享有主祭的權(quán)利，對嫡子的大宗來說，是為小宗，但在其封國內(nèi)又為大宗，其權(quán)位也由嫡長子繼承。其他的庶子被分封為卿、大夫、士，士的長子為士，庶子為平民。

因此，在古代宗法社會中，大宗的地位比小宗尊貴，大宗代表了始祖，嫡長子的地位也比其余諸子高。大宗與小宗區(qū)別在親緣上是兄弟關(guān)系，在家族上是等級關(guān)系，在政治上是以君統(tǒng)臣。

《儀禮·喪服》記載：“為人后者孰后？后大宗也。曷為后大宗？大宗者，尊之統(tǒng)也?！币簿褪峭皇甲娴牡障甸L房繼承系統(tǒng)為大宗，其他兒子即庶子，庶子系統(tǒng)屬小宗，小宗僅繼承其父，故稱繼禰者為小宗，小宗超過五世，即無喪服規(guī)定。《詩·大雅板》記載：“大邦維屏，大宗維翰?！薄抖Y·喪服小記》也記載：“別子為祖，繼別為宗，繼禰者為小宗。”

當(dāng)一個(gè)宗族擴(kuò)展到旁系林立的時(shí)候，仍然可以通過尊奉大宗的方式被約定在血緣集團(tuán)內(nèi)部，而不會導(dǎo)致宗族零散。

漢末的皇帝是漢獻(xiàn)帝劉協(xié)，雖然也不是漢高祖劉邦的嫡長子的大宗，但身為皇帝繼承的就是大宗，所以大宗體系。雖然都姓劉，但劉備代表的是小宗，是不敢自稱漢高祖這個(gè)大宗的后代，否則就是僭越，就是謀反，是可以天下人共誅之的。

因此，盡管歷史上對劉備是不是“中山靖王劉勝之后”還存疑，但他常常把自己稱為“漢景帝之子中山靖王劉勝之后”是比較符合他的身份地位。