朱元璋白手起家，一手建起了大明。在明朝初期遇到了一些困難：國庫空虛，再加上朝政不穩(wěn)定，很多事情和目標，以當(dāng)時明朝的實力，都沒有辦法能夠很好地完成。特別是建筑明城時，需要花費一大筆的資金，這讓朱元璋很是苦惱。這么辦呢？

正在他為此事煩惱不已的時候，沈萬三出現(xiàn)了。他是一名富可敵國的商人，生卒年不詳，在元朝末年，跟隨父親來到周莊謀生。開始兩人以下田耕種為生計，后來又幫助商人管理錢財，慢慢地積累了很強的資本，就做起了生意，變得越來越富有，人們都知道他的大名。

他主動提出要為朱元璋在南京修建三分之一的都城，朱元璋應(yīng)允。沈萬三還表示要花百萬黃金，給皇帝犒賞三軍， 這讓朱元璋很不開心，也丟了面子。雖然朱元璋沒有表面指責(zé)對方，可心中已經(jīng)暗自跟沈萬三過不去，想找準時機給他除掉。

朱元璋有一次設(shè)宴，讓他來吃飯。在宴席上，各種菜肴讓人眼花繚亂。朱元璋偏偏就指著豬蹄問沈萬三這道菜的名字叫什么，我們都知道“朱”字跟“豬”字讀音相同，在當(dāng)時是要避諱的。沈萬三也很聰明，他明白說錯話的后果，所以機智的回答道：“萬三蹄”。朱元璋聽見這個答案，也找不到處置他的由頭。

雖然這次沒有被斬首，僥幸逃過一劫，但最后的沈萬三還是被朱元璋發(fā)配充軍到云南，在那里度過余生。他的后半生過得很凄涼，五個兒子被賜死，萬貫家財也被收繳。理由就是他曾經(jīng)說過要給皇帝犒賞士兵。這對朱元璋來說已經(jīng)是在挑戰(zhàn)尊嚴了?？梢娫诨实勖媲白鍪抡娴氖治ｋU，萬一有哪一句話說得不對，很容易就會丟掉性命。

明太祖朱元璋不僅只想殺沈萬三，就連周莊的百姓也沒有放過。這里的人都感到很無辜，因為他們什么也沒有做，就要承擔(dān)這么大的后果，實在令人難以接受。所以，大家的臉色都不好看，可大多數(shù)人都不敢挺身而出。畢竟天子的命令，又有誰能反抗呢？

但是，有一個叫徐民望的讀書人卻表現(xiàn)得很勇敢，他來到南京告御狀，希望朱元璋能夠赦免當(dāng)?shù)匕傩?，由于說得合情合理，朱元璋終于對他承諾不再殺周莊的其他人，并御書“爾是好百姓”這五個字給徐民望，然后命人送回周莊，老百姓們都對徐民望很感激。