天寧寺塔，據(jù)清《日下舊聞考》引舊籍考證，寺始建于5世紀(jì)北魏孝文帝時，初名光林寺。隋仁壽二年（602）稱宏業(yè)寺。唐開元改天王寺。金大定二十一年（1181）更名大萬安禪寺。元代寺院毀于兵火，殿宇無存。
明永樂時重修，宣德間改今名。天寧寺坐北朝南，現(xiàn)存古塔1座，清代重建山門、彌陀殿及乾隆二十一年（1756）、四十七年（1782）兩次重修天寧寺碑記等。
天寧寺塔始建無明確紀(jì)年。據(jù)梁思成考證應(yīng)為遼代所建，明、清兩代曾進(jìn)行過多次修葺，是北京現(xiàn)存著名的古塔之一。
北京廣安門外的天寧寺塔，是北京城內(nèi)和郊外的寺塔中完整立著的一個最古的建筑紀(jì)念物。這個塔是屬于一種特殊的類型：平面作八角形，磚筑實心，外表主要分成高座、單層塔身、和上面的多層密檐三部分。
座是重疊的兩組須彌座，每組中間有一道“束腰”，用“間柱”分成格子，每格中刻一淺龕，中有浮雕，上面用一周磚刻斗拱和欄桿，故極富于裝飾性。
雙層須彌座及“束腰”
座以上只有一單層的塔身，托在仰翻的大蓮瓣上，塔身四正面有拱門，四斜面有窗，還有浮雕力神像等。
塔身一層的拱門、窗、浮雕力士
塔身以上是十三層密密重疊著的瓦檐。第一層檐以上，各檐中間不露塔身，只見斗拱；檐的寬度每層縮小，逐漸向上遞減，使塔的輪廓成緩和的弧線。
仰望塔身
塔頂?shù)?剎"是佛教的象征物，本有"覆缽"和很多層"相輪"，但天寧寺塔上只有寶頂，不是一個剎，而十三層密檐本身卻有了相輪的效果。
密檐塔身與寶頂
這種類型的塔，輪廓甚美，全部穩(wěn)重而挺拔。層層密檐的支出使檐上的光和檐下的陰影構(gòu)成一明一暗；重疊而上，和素面塔身起反襯作用，是最引人注意的宜于遠(yuǎn)望的處理方法。
中間塔身略細(xì)，約束在檐以下，座以上，特別顯得窈窕。
座的輪廓也因有伸出和縮緊的部分，更美妙有趣。塔座是塔底部的重點，遠(yuǎn)望清晰伶俐；近望則見浮雕的花紋、走獸和人物，精致生動，又恰好收到最大的裝飾效果。它是磚造建筑藝術(shù)中的極可寶貴的處理手法。
分析和比較祖國各時代各類型的塔，我們知道南北朝和隋的木塔的形狀，但實物已不存。
唐代遺物主要是磚塔，都是多層方塔，如西安的大雁塔和小雁塔。
西安香積寺塔
建于唐開耀元年（公元681年）
唐代雖有單層密檐塔，但平面為方形，且無須彌座和斗拱，如嵩山的永泰寺塔。
中原山東等省以南，山西省以西，五代以后雖有八角塔，而非密檐，且無斗拱，如開封的“鐵塔”。
在江南，五代兩宋雖有八角塔，卻是多層塔身的，且塔身雖磚造，每層都用木造斗拱和木檁托檐，如蘇州虎丘塔，羅漢院雙塔等。
蘇州虎丘塔
檢查天寧寺塔每一細(xì)節(jié)，我們今天可以確鑿地斷定它是遼代的實物，清代石碑中說它是“隋塔”是錯誤的。
這種單層密檐的八角塔只見于河北省和東北。最早有年月可考的都屬于遼金時代（十一～十三世紀(jì)），如房山云居寺南塔北塔，正定青塔，通州塔，遼陽白塔寺塔等。
河北正定青塔
但明清還有這型制的塔，如北京八里莊塔。從它們分布的地域和時代看來，這類型的塔顯然是契丹民族（滿族祖先的一支）的勞動人民和當(dāng)時移居遼區(qū)的漢族匠工們所合力創(chuàng)造的偉績，是他們對于祖國建筑傳統(tǒng)的一個重大貢獻(xiàn)。
天寧寺塔經(jīng)過這九百多年的考驗，仍是一座完整而美麗的紀(jì)念性建筑，它是今天北京最珍貴的藝術(shù)遺產(chǎn)之一。
——《林徽因全集之建筑·天寧寺塔》
