我們知道陰歷是根據(jù)月亮的圓缺周期即朔望月、陽歷是根據(jù)太陽的視運動周期即回歸年來制定的。顧名思義，陰陽歷就既不是全用陰歷，也不是全用陽歷，而是兼顧這兩種運動來制定的。我國目前除使用公歷外，根據(jù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等方面的需要，仍使用這種陰陽歷，也叫農(nóng)歷。

陰陽歷是如何規(guī)定歷年和歷月的呢？它是把月相變化一周作為一月，這一點和陰歷完全相同，所以也有人把它就陰歷。其實它和陰歷是不同的，不同的地方是陰陽歷并不是固定以12個月為一年，而是用設(shè)置閏月的辦法使得歷年的平均長度等于回歸年。所以一年中有時是12個月，有時是13個月。為了保持名義上一年為12個月的習(xí)慣，插入的一個月稱為閏月，如閏三月、閏五月等等。因此陰陽歷的優(yōu)點在于陰、陽二歷兼顧，它可以使農(nóng)歷中任何歷月的每一日起都有月相上的意義，而歷年的平均長度與回歸年接近，保持了歷年中的春、夏、秋、冬與實際的季節(jié)相一致。

我們知道回歸年和朔望月是兩個不能相合的周期，因為它們不能互相除盡，那么應(yīng)該怎樣設(shè)置閏月才能使歷年的平均長度與回歸年一直呢？我國古代天文學(xué)家經(jīng)過長期的研究，這個問題解決得相當(dāng)成功。

前面講過，12個朔望月為354.3672天（29.5306×12=354.3672天），和回歸年比較起來相差約11天，過三年后就相差30多天。這樣過三年后就得加一個閏月來消除這種誤差，所以在閏年時，一年里就得有13個月了。如果每過三年增加一個閏月，仍然還多幾天。要知道，加入閏月后剩下的天數(shù)也是一個很客觀的數(shù)目，逐年累積起來，季節(jié)又會錯亂。早在春秋時代，我國天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)如果在19個陰歷年中插入7個閏月的話，便和19個回歸年幾乎相等，也就是說在19年中應(yīng)該安排12個平年（每年12個所望月），7個閏年（每年13個朔望月），共計235個朔望月。請看計算：

1個回歸年=365.2422天

19個回歸年=365.2422天×19=6939.60天

1個朔望月=29.5306天

235個朔望月=29.5306天×235=6939.69天

可見19個回歸年的天數(shù)和235個朔望月的天數(shù)幾乎相等，相差只有兩小時9分36秒合0.09天。

那么到底在哪一年的哪一月設(shè)置閏月呢？這和二十四節(jié)氣有關(guān)，基本原則是“中氣定月，無中置閏”。二十四節(jié)氣分為十二個節(jié)氣、十二個中氣，自冬至開始，逢單數(shù)為節(jié)氣，逢雙數(shù)為中氣。其中十二個中氣為農(nóng)歷12個月的標(biāo)志，這在歷法中稱為“中氣定月序”，如雨水是正月的中氣，春風(fēng)是二月的中氣等等，不能搞亂。我們知道，每兩個中氣之間的平均天數(shù)大約為30.5天，而一個農(nóng)歷月的平均長度約為29.5天，這就是說可以在某一個農(nóng)歷月中不出現(xiàn)中氣，或者說應(yīng)該是這個月的中氣移到了下一個月，于是陰陽歷就規(guī)定，凡沒有中氣的那個月就定為上一個月的閏月，不算入正常月序之內(nèi)，天數(shù)與上月相同。

甘肅民間有個題目為《三年等了個閏臘月》的故事流傳甚廣。故事的題目涉及到陰陽歷的閏月在12個歷月中的分布情況。這個問題比較復(fù)雜，簡單地講，冬天時，地球位于近日點，公轉(zhuǎn)速度快，兩個中氣之間的天數(shù)只有28天多一點，比一個陰歷月短，不會出現(xiàn)無中氣的月份，自然就不會有閏月了，所以陰陽歷的正月、臘月不可能出現(xiàn)閏月，三年等了個閏臘月自然是不可能的。夏天的情況恰恰相反，閏月出現(xiàn)的機會較多，特別是四到七月。