咸豐八年（1858年）八月，太平軍集結(jié)重兵，在忠王李秀成、英王陳玉成的率領(lǐng)下對清軍江北大營進行了集中攻擊。因太平軍精銳被悉數(shù)調(diào)到天京（今南京）周邊，導(dǎo)致安徽兵力薄弱，彼時曾國藩的方略是，趁太平軍集中力量全力進攻清軍江北大營時，湘軍把攻取長江沿岸重鎮(zhèn)安慶作為首要目標，然后向南京挺進。
曾國藩派李續(xù)賓和胞弟曾國華率六千精銳湘軍做前鋒直撲安慶，這支隊伍是湘軍中最驍勇善戰(zhàn)的虎賁，在之前的歷次戰(zhàn)斗中所向無敵、一直立于不敗之地。在太平軍集中兵力全力進攻清軍江北大營時，李續(xù)賓率領(lǐng)這支軍隊也確實立下不少戰(zhàn)功，曾經(jīng)接連攻克了太湖、潛山、桐城、舒城等城鎮(zhèn)，這些地方都是廬州附近的重要軍事?lián)c。廬州是清廷設(shè)在安徽的臨時省會（以前是安慶）， 咸豐八年六月太平軍曾攻下廬州，清廷幾次下令安徽巡撫將此城奪回，可是卻一直沒有成功。因此，李續(xù)賓、曾國華就只有兩種作戰(zhàn)方案可供選擇：一是按既定方針，直接繞過廬州到安慶會合湘軍主力；二是乘機攻克廬州，再攻安慶，不僅能了卻清廷的一樁心愿，自己也可邀功領(lǐng)賞，升官發(fā)財。
李續(xù)賓畫像
但若要攻打廬州，就必須要在短時間內(nèi)完成，因為太平天國的后起之秀李秀成、陳玉成所率領(lǐng)的十幾萬大軍就駐扎在離廬州不遠的地方 ，如果他二人引軍回援廬州，不過三、五日便可趕到。因此，攻廬州必須速戰(zhàn)速決，一旦久攻不克，就又被太平軍里應(yīng)外合“包餃子”的危險，此仗還是十分冒險的。但李續(xù)賓、曾國華二人立功心切，此刻也就顧不了那么多了。他倆決定先取廬州，再赴安慶與曾國藩、曾國荃等會合。
咸豐八年十月，李續(xù)賓、曾國華率軍開至金牛鎮(zhèn)，此地就在三河鎮(zhèn)外側(cè)不足四十里處。太平軍在三河鎮(zhèn)設(shè)有一個囤積糧草的基地，因此這個小鎮(zhèn)對太平軍十分重要，一旦丟失，后果不堪設(shè)想。
史料記載,三河鎮(zhèn)的前面是界河、馬柵河，背倚巢湖，左右兩面是金牛嶺和白石山，三河鎮(zhèn)和外界聯(lián)系僅有一條道路，因此，它的地形猶如一個酒葫蘆。這種地勢在軍事上易守難攻。為了保險起見，太平軍還在該鎮(zhèn)外圍修筑了9座堅固的堡壘，以作拱衛(wèi)。
從金牛鎮(zhèn)到三河鎮(zhèn)不到四十里路程，因此，李續(xù)賓、曾國華率軍很快便趕到了三河鎮(zhèn)外，并與太平軍外圍部隊發(fā)生了激烈的遭遇戰(zhàn)。經(jīng)過數(shù)日血戰(zhàn)，湘軍將太平軍的九個軍堡全部攻破并搗毀。 三河鎮(zhèn)失去了九個屏障的遮護，頓時變得岌岌可危起來。李續(xù)賓果然剽悍善戰(zhàn)，他見太平軍的九座堡壘被自己的弟兄們輕易拔除，熱血奔涌，直沖腦門，于是督軍向三河鎮(zhèn)發(fā)起猛攻。
守御三河鎮(zhèn)的太平軍拼死抵抗，無奈對方人多且都是亡命之徒，嗷嗷叫著猛沖猛打，眼看不守。正當三河鎮(zhèn)眼看就要被湘軍拿下時，局勢卻發(fā)生了意想不到的變化，李秀成、陳玉成親率十二萬太平軍從天京外圍趕到三河鎮(zhèn)增援，并迅速將湘軍團團包圍。從半夜激戰(zhàn)至第二天中午，僅用半天時間，太平軍便在三河鎮(zhèn)外將六千多湘軍悉數(shù)殲滅?；鞈?zhàn)中，李續(xù)賓見突圍無望，只得在一棵樹上自縊而死（一說戰(zhàn)死）。曾國華亦死于亂軍之中（一說被人救出，后被逼出家）。
三河鎮(zhèn)一役，六千湘軍精銳被李秀成、陳玉成團滅，湘軍悍將李續(xù)賓、曾國華也都戰(zhàn)死沙場。消息傳開后，曾國藩悔痛無比。
咸豐帝對曾國藩胞弟曾國華之死給予了極高的褒獎。然而，頗有意思的是，關(guān)于曾國華之死的說法不一，唐浩明先生等人經(jīng)考證后認為，曾國華在三河之戰(zhàn)中僥幸逃生，并于戰(zhàn)后一個多月趁夜深偷偷逃回到曾國藩老營中。曾國藩見胞弟仍在，又驚又喜，同時也犯了難。原來，他早已將三河之敗奏報了朝廷，咸豐帝已將“一門忠烈” 的匾額賜給曾家，若此時先鋒獲知曾國華沒有死，尚在人世，那自己可是犯了欺君大罪了。經(jīng)過一番深思熟慮，曾國藩決定向朝廷以及世人隱瞞自己胞弟曾國華還活著的事實，而是把弟弟送到一座道觀里去做了道士。從此，曾國華隱姓埋名，后半生當了個“活死人”。
三河鎮(zhèn)慘敗是湘軍自組建以來所遭受的最慘烈的一次失敗，靖港、九江之敗雖然也很慘重，但也沒有嚴重到一戰(zhàn)而損失六千將士的地步。好在，此役曾國藩只是在遙控指揮，并未親至戰(zhàn)場，否則，后果就不堪設(shè)想了。
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