周敦頤在《太極圖說》中，構(gòu)建了一套從太極，到陰陽五行的宇宙生成論。這種生成論既不同于《道德經(jīng)》中的“三生萬物”，又不同于《易傳》中的“八卦生吉兇，吉兇生大業(yè)”。在這種全新的宇宙論體系下，周敦頤開始架構(gòu)了一種新的人生哲學(xué)。

人是怎么來的？周敦頤一語帶過?！岸饨桓校f物”，這里面省略了很多內(nèi)容。在太極生陰陽，陰陽生五行，陰陽五行生萬物這個過程中，“萬物生生而變化無窮”。強(qiáng)調(diào)“變化”的這個思想是從《周易》中來的。我們需要注意，《易傳》是不講五行的，但是在《太極圖說》和《通書》中五行是很重要的。

老子曾才《道德經(jīng)》中指出：“域中四大，而人居其一”。周敦頤也特別強(qiáng)調(diào)人在萬物之中的獨(dú)特地位，說：“惟人也，得其秀而最靈”。在楊立華講授的“北宋三先生”中，胡瑗的《周易口義》曾論述：“天地以生成為心”。天地有造化之功，但是缺乏憂懷之念，而人當(dāng)中最杰出的圣賢，不僅僅有生成之心，還有用憂萬物之意。這個“憂”是人別于萬物的特質(zhì)。

《太極圖說》接著講到：“形既生矣，神發(fā)知矣。五性感動而善惡分，萬事出矣?！庇辛巳耍阌辛诵魏蜕竦姆只?，內(nèi)在的本質(zhì)為萬物所感，于是形成了善惡的分別，世間萬物也由此而生。這里是一種典型的唯心主義講述，儒家認(rèn)為善惡都是由內(nèi)而外的，而不是由外在環(huán)境所染的。

既然善惡有了區(qū)分，那么儒家的社會功能性就顯現(xiàn)出來了。如何處置善與惡的問題？周敦頤的回答是“圣人”，人本來是萬物的靈秀，圣人更是靈秀中的靈秀。于是治理國家、制定規(guī)范、討論人的社會價值，這些分屬政治、倫理、哲學(xué)等方面的事情，全部都是由圣人來做的。這與《道德經(jīng)》中“百姓皆曰我自然”是完全相反的主張。

周敦頤在《通書》中用了三個字來定義圣人，分別是：誠、神、幾。“寂然不動，誠也?！边@里說的不是形體上的一動不動，而是說圣人沒有主動欲求的意思?！案卸焱ㄕ撸褚病?。這里的通，說的是智。有事物處罰我們，就會有所知識，這是神。“動而未形，有無之間者，幾也”。“誠無為，幾善惡”。誠是沒有主動的作為，有所作為而有沒有顯現(xiàn)，這個時候就到了“幾”，就有了善惡之分。

誠所對應(yīng)的是寂然不動，神所對應(yīng)的是觸而感，幾是介乎二者時間，動而未形。同時具備這個條件的人，就是周敦頤所說的圣人了。 圣人不能有本分之外的要求，一旦產(chǎn)生了這個念頭，就沒辦法做到“至公”了?！锻〞氛f：“圣人之道，至公而已矣”。一個無私的人，就不會有私欲。之所以對圣人要求這么高，是因?yàn)槭ト诵枰袚?dān)更重要的歷史重任。在儒家的倫理中，要把天下交給圣人來管理。

周敦頤的人生哲學(xué)是圍繞“圣人”來展開的，圣人追求的是要達(dá)到天地生成之心的境界，賢人追求的是要達(dá)到圣人的境界，士人追求的是要達(dá)到賢人的境界。在他看來，讀書人的根本目的是要做圣人，而作圣人的根本目的是要治天下。雖然這是儒家的基本價值觀，但周敦頤提出一種“圣人可學(xué)而至”的觀念。孟子說：“五百年必有圣人出”，這是一種“時勢造英雄”的觀點(diǎn)，而周敦頤說：學(xué)會了一，就可以成為圣人，“一者，無欲也”。我們基本可以看出，程朱理學(xué)的很多內(nèi)容，在周敦頤這里已經(jīng)在做奠基了。