本年度最壯觀的流星雨即將綻放夜空，這就是北半球年度三大流星雨之一的英仙座流星雨。那么，流星雨是怎么產(chǎn)生的呢？在什么地方、什么時(shí)間能看到英仙座流星雨呢？需要用天文望遠(yuǎn)鏡嗎？

流星是什么？

在夜空肉眼可見的星星中，只有少數(shù)幾顆是太陽系中的行星，其余大部分都是遠(yuǎn)離太陽系的恒星，另外還有云霧狀的天體為星云或者河外星系。與行星、恒星不同的是，流星并非遠(yuǎn)離地球，它們其實(shí)出現(xiàn)在地球大氣層中。

在宇宙空間中，并非完全空蕩蕩的，而是漂浮著大量的塵埃顆粒、太空石頭。這是因?yàn)槲覀兊奶栂底畛跏菑囊粓F(tuán)巨大的原始星云中形成的，雖然大部分塵埃和氣體云都形成了大型天體，但還有留下不少的殘余物。

當(dāng)?shù)厍蛟谔罩欣@著太陽運(yùn)動(dòng)時(shí)，如果遇到塵?；蛘呤^時(shí)，它們就會(huì)被地球引力捕獲過來。它們會(huì)以極快的速度（十幾甚至數(shù)十公里/秒）沖入地球大氣層，形成超強(qiáng)的氣動(dòng)加熱效應(yīng)，產(chǎn)生數(shù)千度的高溫，這會(huì)讓它們劇烈燃燒起來。

對于沙子大小的塵粒，它們沖入大氣層后將會(huì)完全燒毀，發(fā)出強(qiáng)烈的亮光，我們在地面上用肉眼就能看到，這就是流星。對于塊頭足夠大的太空巖石，它們在大氣層中不會(huì)完全燒毀，還有部分會(huì)到達(dá)地面，這就是隕石。

據(jù)估計(jì)，每天有100至300噸的太空物質(zhì)掉向地球，大部分為十分微小的塵埃，個(gè)頭大一點(diǎn)的會(huì)成為流星。因此，流星其實(shí)非常普遍，每個(gè)晚上都能看到2至7顆的流星。只是由于流星一閃而過，如果不是特意抬頭仰望星空，很難注意到它們劃過天空。

流星雨如何出現(xiàn)？

而當(dāng)出現(xiàn)流星雨時(shí)，一個(gè)晚上可以看到成百上千顆流星。流星雨的形成與彗星有關(guān)。彗星猶如一段臟雪球，有些彗星穿過地球軌道時(shí)，將會(huì)留下大量的塵埃顆粒。當(dāng)?shù)厍蜻\(yùn)行到這個(gè)區(qū)域時(shí)，大量塵粒被地球吸引過來，在大氣層中燒毀，從而產(chǎn)生流星雨。

由于塵粒在地球軌道上的位置是不變的，所以流星雨每年都會(huì)周期性地出現(xiàn)。流星雨根據(jù)輻射點(diǎn)所在的星座進(jìn)行命名，例如，此次的英仙座流星雨，其輻射點(diǎn)位于英仙座方向。

何時(shí)何地能看到英仙座流星雨？

根據(jù)預(yù)報(bào)，今年的英仙座流星雨極大值出現(xiàn)在8月13日凌晨3時(shí)至6時(shí)，到時(shí)每小時(shí)估計(jì)能出現(xiàn)110多顆流星。不過，我們不需要等到極大值才能看到流星雨。事實(shí)上，在8月12日晚上，就能看到流星雨，只是數(shù)量上會(huì)稍微少一些，但仍然會(huì)非常壯觀。

流星非常明亮，肉眼直接能看到，不需要借助天文望遠(yuǎn)鏡。只要天晴，去到光污染較少的野外，能夠看到不少星星的地方，只要注意抬頭仰望星空，很容易就能看到英仙座流星雨。

英仙座位于東北方天空，在21時(shí)30分左右升起，可以通過附近呈現(xiàn)“W”型的仙后座來定位。我們不需要一直盯著英仙座，可以朝著反方向，或者頭頂天空觀看，都有機(jī)會(huì)看到流星。這些流星的反向延長線可以匯聚到英仙座。

今年觀測英仙座流星雨的條件還是很不錯(cuò)的，因?yàn)楝F(xiàn)在正值峨眉月，月光的亮度低，不會(huì)影響到星空。筆者曾在去年拍攝過英仙座流星雨（見上圖），由于后半夜月亮升起，月光讓銀河變得暗淡。

明年的英仙座流星雨極大值期間正值滿月，這非常不利于流星雨觀看，正所謂月明星稀。因此，錯(cuò)過今年就要再等兩年，到后年才有看英仙座流星雨的好機(jī)會(huì)。

英仙座流星雨的母彗星是斯威夫特-塔特爾彗星，其彗核的直徑為26公里。它曾于1992年回歸，引發(fā)了極為壯觀的流星雨。天文學(xué)家估計(jì)，這顆彗星遲早會(huì)撞上地球，最快有可能是在下次回歸時(shí)，時(shí)間預(yù)計(jì)是在105年之后，即2126年。由于這顆彗星的個(gè)頭不小，當(dāng)它撞上地球時(shí)，將會(huì)造成很大的破壞。