筆者 東邪

由于人們的生活條件在不斷地改善，因此從古至今世界人均壽命也在不斷地提高。根據(jù)調(diào)查資料顯示，現(xiàn)代人類的平均壽命已經(jīng)大幅度超過古代人類的壽命。在大約2000年前，地球上的人均壽命只有20歲左右，到了18世紀(jì)這一數(shù)據(jù)增長到了30歲左右。到了1980年，世界人口平均壽命已經(jīng)達(dá)到61歲，是2000年前的三倍之多。

在短短兩千年的時間里，人均壽命水平出現(xiàn)了如此大的提高，這使得不少科學(xué)家認(rèn)為人類或許還有更高的壽命極限。那么人類的壽命極限是多少歲呢？一位名為奧布里·格雷的生物學(xué)家在2015年發(fā)表了一篇學(xué)術(shù)研究，并指出人類的壽命極限可能超過1000歲。這一研究發(fā)布后立即引起巨大反響，有學(xué)者支持他的觀點(diǎn)，也有學(xué)者反對他的觀點(diǎn)。

那么格雷是如何提出“超過1000歲”這一壽命極限的？人類壽命長短與體內(nèi)什么因素有關(guān)？未來人類平均壽命將會如何變化呢？

人類壽命長短與體內(nèi)什么因素有關(guān)？

現(xiàn)代生物學(xué)向我們揭示了人體壽命長短與體內(nèi)細(xì)胞分裂次數(shù)存在直接關(guān)系，而這一奧秘從上世紀(jì)60年代開始就有生物學(xué)家研究了。美國一位名為海夫里克的生物學(xué)家通過長期對人體細(xì)胞分裂的觀察和研究，提出人類細(xì)胞分裂的極限決定人類壽命極限，但由于當(dāng)時實(shí)驗(yàn)條件和設(shè)備有限，他一直無法發(fā)現(xiàn)更深層次的原因。

到了80年代，一些科學(xué)家開始嘗試對染色體進(jìn)行研究，并發(fā)現(xiàn)了染色體的末端存在一小部分特殊結(jié)構(gòu)，后來他們將其稱為“端?！?。在對端粒的研究中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)每當(dāng)細(xì)胞分裂一次，端粒的長度就會縮短一次。而且端粒無法進(jìn)行自我修復(fù)，一旦縮短了長度就不會再恢復(fù)了。更重要的是，當(dāng)端粒完全消失后，細(xì)胞的壽命也到了盡頭。

為什么細(xì)胞的壽命會受到這個小顆粒結(jié)構(gòu)的影響呢？隨著更深入的研究，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這是人體細(xì)胞特有的糾錯機(jī)制。細(xì)胞在增殖的過程中需要復(fù)制遺傳信息，但并非每一次復(fù)制都精確無誤，因此需要一定的機(jī)制來限制細(xì)胞的復(fù)制，端粒就很好地承擔(dān)起了重要的角色。因此正常的細(xì)胞的分裂是有限次數(shù)的，而異常的細(xì)胞則可以無限分裂，例如癌細(xì)胞。

為什么格雷認(rèn)為人類的壽命極限可能超過1000歲？

海夫里克通過細(xì)胞分裂極限的理論提出了人類壽命極限的理論，認(rèn)為人類壽命最長只能達(dá)到120歲左右，而許多最長壽的世界紀(jì)錄也印證了這一理論，目前還沒有壽命突破120歲的人出現(xiàn)。格雷雖然認(rèn)同海夫里克關(guān)于人類壽命受到端粒的限制這一理論，但他不認(rèn)為人類壽命極限只是120歲。

于是他提出了通過修復(fù)細(xì)胞的方法來延長人體壽命，而這種自我修復(fù)能力是許多細(xì)胞本身所具備的。格雷通過長期的研究發(fā)現(xiàn)，人體細(xì)胞具有十分強(qiáng)大的修復(fù)能力，盡管細(xì)胞在增殖過程中會出現(xiàn)遺傳信息復(fù)制的問題，但細(xì)胞的自我修復(fù)能力能夠解決這一問題。換而言之，格雷認(rèn)為端粒并不是染色體必需的結(jié)構(gòu)，如果去除這個結(jié)構(gòu)細(xì)胞的繁殖次數(shù)還會更長。

格雷的理論目前還沒有得到科學(xué)家的廣泛認(rèn)同，目前人類的科學(xué)技術(shù)也無法干預(yù)細(xì)胞的分裂，因此該理論暫時無法得到驗(yàn)證。但從理論上來看，如果能夠利用基因工程技術(shù)降低端粒的損耗情況，那么人體壽命應(yīng)該也會相應(yīng)地增加。

人類壽命的極限是多少歲？

關(guān)于人類壽命極限的問題，近現(xiàn)代許多科學(xué)家都進(jìn)行過相應(yīng)的研究，其中有不少科學(xué)家根據(jù)哺乳動物壽命的極限來推測人類壽命極限。來自俄羅斯海洋生物研究所的研究人員穆爾薩基曾經(jīng)從事過這方面的研究，他對多種不同的哺乳動物從幼年開始觀察，發(fā)現(xiàn)動物的哺乳周期與壽命長短存在一定的關(guān)系，而且人類群體也存在這種現(xiàn)象。

因此他根據(jù)大多數(shù)壽命較長的哺乳動物進(jìn)行推算，得出人類壽命極限應(yīng)該是167歲。日本學(xué)者也在這方面有過研究，不同的是他們在研究哺乳動物的過程中發(fā)現(xiàn)了另一個規(guī)律，即哺乳動物幼年階段的時間與壽命存在8~10倍的關(guān)系，并且根據(jù)這一關(guān)系推算出人類到了14歲~15歲時才真正脫離幼年階段，因此人類壽命極限最高可以達(dá)到150歲。

另一方面，上文介紹的美國科學(xué)家海夫里克也提出了自己對壽命極限看法，他根據(jù)細(xì)胞的分裂周期、細(xì)胞壽命以及端粒的分裂機(jī)制，綜合推算出人類的壽命極限應(yīng)該是120歲。由以上的研究我們得知，多位科學(xué)家都認(rèn)為人類壽命極限普遍比較高，只不過現(xiàn)在人類的生活水平還無法達(dá)到相應(yīng)的高度，因此距離壽命極限還有一段距離。

未來人均壽命將會如何變化？

目前中國人均壽命已經(jīng)超過70歲，即使壽命極限只有120歲，那也還有50歲的提高空間。結(jié)合我國目前的綜合國力以及國民生活情況，我國的人均壽命在未來較長一段時間里應(yīng)該還會繼續(xù)提高。我國居民收入的提高、醫(yī)學(xué)水平的提高和醫(yī)療保障的普及、社會持續(xù)穩(wěn)定發(fā)展，這些因素都會促使我國人均壽命的提高。

但從世界目前的整體情況來看，人均壽命不僅不會增加，反而可能會減少，其中存在許多因素，例如病毒的侵襲、氣候變化。去年年初新冠病毒的突襲讓全世界按下了暫停鍵，更嚴(yán)重的是這種病毒來勢洶洶奪走了不少人的生命，后期還演化出變種，導(dǎo)致更多人被感染。防疫專家認(rèn)為未來的病毒或許會變成常態(tài)，人類要做好長期與病毒作斗爭的準(zhǔn)備，這意味著人類壽命會受到巨大的威脅。