從1938年春起，日寇把進攻的主要方向指向中原，企圖迫使國民黨投降，以迅速結束侵華戰(zhàn)爭。由于日軍戰(zhàn)線拉長，兵力已明顯不足，在廣大敵占區(qū)內，其守備兵力薄弱，這為敵后游擊戰(zhàn)爭的開展和抗日根據(jù)地的創(chuàng)建，造成有利的條件。

4月18日，毛主席致電賀龍、關向應、肖克，要他們派人調查平綏鐵路豐鎮(zhèn)、集寧、天鎮(zhèn)以北的興和、商都、康保、新民、陶林、武川及張北地區(qū)，意欲在那里建立抗日根據(jù)地。賀龍接電后，即令宋時輪派人調查。4月22日，宋時輪來嵐縣向賀龍、關向應報告調查的結果。說塞北地廣人稀，建立根據(jù)地困難很大。賀龍、關向應也認為塞北不是建立根據(jù)地的地方。遂于4月24日致電毛主席、朱德、彭德懷，稱：“一、宋時輪同志報告工作；二、據(jù)調查集寧南壕塹和張北商都一帶村莊疏散，大村莊相距甚遠，人口不多，地形起伏，糧食集中在地主手中，不宜大游擊隊活動，建立游擊根據(jù)地較為困難；三、我們意見，宋支隊可經(jīng)廣靈蔚縣與鄧華會合至懷安、涿鹿、陽原地區(qū)，暫在該地區(qū)建立游擊根據(jù)地，該地區(qū)戶口較多，人民槍支也多。背靠普察囊區(qū)向東北發(fā)展，經(jīng)常派隊越討平經(jīng)路以北活動，另派支隊向冀東方向游擊，影響冀東人民，熟悉該地方地形及居民情形，進行組織群眾工作，以便必要時向冀東與冀察熱地區(qū)轉移；四、該支隊在'五一'紀念前可出動。”

4月29日，毛主席、滕代遠致電賀龍、肖克、關向應，提出能否在大同以北興和、商都、康保地區(qū)建立一個根據(jù)地，或能否沿大青山脈創(chuàng)造一個游牧性質的騎兵游擊隊，如可能則該支隊西走新疆邊境，東迄滿洲，整個內外蒙界區(qū)域均可為其游擊地區(qū)。

賀龍接到毛主席的電報，遂與關向應、肖克相商。幾個人一致意見是宋支隊東進，在懷安、涿鹿、陽原一帶建立游擊根據(jù)地比較適當。緣由是這一帶背靠晉察冀邊區(qū)，向東可經(jīng)冀東發(fā)展，向東北可入察哈爾東北和熱河南部，機動性大。當下，賀、關、肖三人把意見電告毛主席。

5月14日，朱德、彭德懷、任弼時電令賀龍、肖克、關向應并轉宋時輪和鄧華，命令宋、鄧兩支隊在平張段鐵路南北地區(qū)會合后，組成3縱隊，以宋時輪為司令員，鄧華為政治委員，指揮7、8兩支隊，原鄧華支隊改為7支隊，原宋支隊改為8支隊，向冀東發(fā)展，到達冀東后，該區(qū)游擊隊統(tǒng)一指揮；縱隊任務是于冀東、熱南、察東北創(chuàng)造抗日根據(jù)地，用一切努力爭取偽軍反正與瓦解。擴大本身以及遼熱一帶義勇軍呼應配合行動，以聯(lián)絡傳達黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，配合津浦平漢路作戰(zhàn)。為順利完成上述總的任務，首先應以懷柔、密云、平谷、三河、順義為中心，發(fā)動與組織群眾，向平綏與北寧路發(fā)展。

當時宋時輪所部正在雁北活動。該支隊時已擴大到5個營，2500余人。1938年5月初，宋時輪率領這支隊伍從雁北地區(qū)出發(fā)，于5月25日抵宛平縣齋堂、杜家莊一帶，與鄧華支隊會合。宋時輪與鄧華會合后，二人十分高興。遂著手對部隊進行整編。6月初，根據(jù)軍委指示，兩個支隊合編為八路軍4縱隊，由宋時輪任司令員，鄧華任政治委員。下轄11支隊、12支隊。共4個大隊，鄧華支隊編成兩大隊，為31、33大隊。宋時輪支隊編為34、36大隊。另有獨立營、騎兵大隊，共5000余人。

6月8日，宋時輪、鄧華率4縱隊向平西地區(qū)出發(fā)，取道平北，向冀東挺進。

冀東北依燕山，南臨渤海，北寧路橫貫東西，是聯(lián)結東北與華的樞地帶。礦藏、農(nóng)產(chǎn)品極為豐富。戰(zhàn)略地位十分重要。

1927年大革命失敗后，冀東玉田縣的農(nóng)民在共產(chǎn)黨員于方舟、張明遠等人組織下。舉行了武裝暴動，暴動歷時兩個月而失敗。1929年春，玉田縣委又領導了玉田縣鴉洪橋鋪2000多群眾反抗布線捐的斗爭，打跑了國民黨政府的縣長，打死收稅人員。同年冬，在玉田縣的窩洛沽一帶組織發(fā)動了一次抗棉花稅的風暴，群眾包圍并砸了監(jiān)押收稅的警察分局，痛打了警察分局長袁潤軒。兩次斗爭都得到了勝利。但是由于中共京東特委執(zhí)行了李立三“左”傾盲動主義錯誤和命令主義的領導，在條件尚不具備的情況下，于1930年夏秋之際，又舉行了武裝暴動，致使恢復不久的玉田黨組織和群眾工作，再次遭受嚴重挫折，工作較好的冀東其他各縣，也遭到很大損失。

1933年《塘沽協(xié)定》簽訂后，冀東地區(qū)便成了日本帝國主義十分重視的地區(qū)。為此，日軍一直在此駐有大量軍隊，把冀東變成了“二滿洲”，使之成為進攻華北的兵站基地。重要城鎮(zhèn)和車站均駐有日軍，并于1935年炮制了“冀東防共抗日政府”。

當時，日本帝國主義把控制東北的一套經(jīng)濟壓榨、政治統(tǒng)治伎倆全盤搬到冀東。在各縣政府均派有日籍顧問，成立“新民會”，建立保甲制、警察隊、常備團，擴大漢奸隊伍。

然而，冀東人民不甘心做亡國奴，他們在共產(chǎn)黨的領導下，進行了多次武裝起義。如1933年春，中共京東特委曾發(fā)動遷安、遵化、薊縣、灤縣、樂亭等地人民組織義勇軍，支援29軍抗戰(zhàn)。這些前介后繼的斗爭，都在當?shù)禺a(chǎn)生了一定的影響。

在1937年的3月和6月，曾爆發(fā)了開灤3.5萬人的大罷工和樂亭、灤縣南部發(fā)生了雇農(nóng)要求“漲活價”的斗爭。這些斗爭，對農(nóng)村封建勢力是一次大觸動。

“七七事變”后，全國出現(xiàn)了抗戰(zhàn)新局面，八路軍出兵華北。

晉察冀根據(jù)地的建立，極大地鼓舞了冀中人民，他們摩拳擦掌，躍躍欲試。河北省委于1937年10月前后，派了李運昌和胡錫奎分任冀熱邊特委和京東特委書記，后又派經(jīng)過長征的紅軍干部李潤民、孔慶同進行軍事訓練。經(jīng)過短期工作，冀熱邊區(qū)在黨的建設和組織發(fā)展等方面都很快取得了成績。發(fā)展了1.5萬多名抗日救國會和農(nóng)會會員。是年12月，建立了華北人民抗日自衛(wèi)委員會冀東分會，李運昌任主任，成員有洪麟閣、王仲三、李楚離、楊十三、高志遠等人。

就在這時，八路軍第4縱隊向冀東挺進。挺進途中，連克昌平、延慶、永寧、四海、興疆等城鎮(zhèn)。并在平北的沙峪殲日軍200余人，在興隆殲日、偽軍數(shù)百人。6月21日，4縱隊支隊在薊縣靠山集、將軍關、茅山、下營一帶。與日軍發(fā)生戰(zhàn)斗。在八路軍的影響和爭取下，馬伸橋自衛(wèi)團300余人起義，加入了第4縱隊。爾后，4縱隊由肖思明率一部攻打冀縣縣城，雙方激戰(zhàn)一夜，撤出戰(zhàn)斗。

在4縱隊向冀東開進之際，日寇正大舉進攻中原，將主要兵力南調，駐防在冀東的偽警防隊也調到滄州、保定一帶，且青紗帳將臨，大暴動有利時機到了。冀熱邊特委于6月末在灤縣北部田家灣子村召開軍事會議，宣布建立冀熱察寧抗日聯(lián)軍，高志遠任司令員，李運昌、洪麟閣任副司令員。成立了三路指揮部；高志遠兼第一路司令員，政治部主任王仲華；李運昌為第二路司令員，政治部主任胡錫奎；洪麟閣為第三路司令員，政治部主任楊十三，李楚離任參謀長。

會議決定遵化、豐潤、遷安、灤縣、樂亭、昌黎、玉田、薊縣8個縣在7月16日同時舉行起義，并通過了抗日聯(lián)軍行動綱領條。會議決定先組織6個總隊。在豐潤西北部及玉田一帶組織1、2兩個總隊，由洪麟閣統(tǒng)轄；在薊縣組織第3總隊，在豐潤和遷安縣邊界組織4總隊，在灤縣、昌黎、樂亭及鐵路沿線地區(qū)組織5總隊，統(tǒng)由李運昌統(tǒng)轄；在灤縣、倚城、胡各莊一帶組織6總隊，由高志遠統(tǒng)轄。

田家灣子會議召開時，宋時輪、鄧華率4縱隊已經(jīng)進入平谷、興隆交界處靠山集、將軍關一帶。會后，得知4縱隊已開進冀東的消息，猶如一聲春雷震醒大地，廣大群眾沸騰了。7月16日，第5總隊首先在灤縣港北村舉行起義，揭開了大暴動的序幕，其他各縣也相繼開始，十多天的時間里。大暴動的風云就席卷冀東大地。主要有港北起義、崖口起義、開灤礦工7000人大起義、邦均起義等。

大起義波瀾壯闊，聲勢浩大，伸展到冀東各個角落，各階層人民都卷入大起義的洪流。潛伏在天津的國民黨人王文、陳維藩、李維周等也在寶坻、寧河、玉田等地招兵買馬，組織武裝，成立國民黨忠義救國軍第7路軍和第9路軍。

時劉少奇電示宋時輪、鄧華，令宋、鄧所部應在薊縣、平谷、密云等地區(qū)建立根據(jù)地，第4縱隊應與起義部隊主動聯(lián)系，所需干部由第4縱隊派出。

7月初，中共中央亦向4縱隊發(fā)出指示，稱：“冀東我軍須用更敏捷的行動，向遷西、盧龍、遵化地區(qū)擴大活動。因該地區(qū)敵人力量較弱，黨的力量較大，且能呼應南部暴動隊伍，沖散敵人包圍。”

4縱隊根據(jù)這一指示，即分兩路行動。以34大隊在薊縣、平谷、密云地區(qū)活動，以31和33大隊伸展到遵化、豐潤、遷安一帶。7月19日，宋時輪指揮人馬攻克平谷縣城，又派民運部長王巍與截縣抗聯(lián)負責人李子光研究部署攻打薊具具城事官。7月31日，薊縣縣城被攻克，即由王巍任縣長。31大隊已攻克遷安縣城。在鐵廠，4縱隊與冀東抗日聯(lián)軍會師。這時，八路軍與冀東起義武裝匯成一體，形成大暴動的高潮。暴動隊伍遍布各地。到處紅旗招展，來來往往。成為人民的天下。敵偽聞之喪膽，只得角縮在鐵路沿線據(jù)點內，不敢出擾。

冀東人民抗日大暴動組織了10萬多名抗日聯(lián)軍，與4縱隊會合后，形成了一支聲勢浩大的武裝力量，先后攻下盧龍、遷安、玉田、樂亭、薊縣、平谷6座縣城。摧毀了冀東漢奸政權，發(fā)動了廣大群眾，創(chuàng)造了一個不小的局面。但由于部隊情況復雜，指揮不統(tǒng)一，也沒有建立一個統(tǒng)一的政權，社會秩序出現(xiàn)了暫時的混亂，當時急需要一個統(tǒng)一的軍事指揮機關和政權機構，以便建立抗日根據(jù)地。

為此，8月初，在遵化縣的鐵廠鎮(zhèn)召開了一次軍事會議。由宋時輪、鄧華主持，有中共冀熱邊特委負責同志和抗日聯(lián)軍各路代表參加。會上決定成立統(tǒng)一的軍事機關——冀察熱遼軍區(qū)，推舉宋時輪、鄧華為正副司令員，同時成立冀察熱遼行政委員會。會議對下—步工作提出了初步意見。會后。第4級隊黨委又認為青紗帳倒后，敵人必大“掃蕩”，部隊活動會遇到不可克服的困難，決定八路軍主力和抗聯(lián)部隊開往灤河東。在熱河都山站住腳后。再與東北抗聯(lián)取得聯(lián)系。結果，在開赴都山途中因大雨被阻，人馬只得又返回灤河西。

9月1日，中共中央、北方局致電冀東抗日聯(lián)軍，盛贊冀東大暴動。

冀東大暴動使敵人震驚，日軍110師團于7月開入平、津地區(qū)。8月，該師團和當班日偽軍及東北偽滿軍一起，對冀東地區(qū)開始大規(guī)模的“圍攻”。而起義軍在全部播摧毀故偽政權后，沒有認識到建立抗日政權的重要性。而是把精力集中在擴充兵員、攻占敵人的堡壘上，沒有正確處理“破”與“立”的關系。當隊伍急劇膨脹后，有的人又強調骨干不夠，抽不出力量從事地方工作，所有政權方面的工作都由部隊代替。沒有自己的政權，起義部隊就等于失掉地方黨和群眾堅強的組織依靠以及后勤保障機制，這種暴動難免歸于失敗。大暴動期間，懾于革命鐵拳的威力，偽鄉(xiāng)保長或大地主紛紛逃跑或躲藏。村政因其離夫而失去重心，形成渙散無力的現(xiàn)象。在混亂的局勢下，各村相繼成立“維持會”來支應抗日部隊，承擔籌集糧草等任務?！熬S持會”成員一般雖不是地主、富農(nóng)。但為村中能說會道、善于應酬之人。他們對抗日無感情，敵我兩面應付，不是抗日武裝所依靠的對象?；旧鲜菚簳r替鄉(xiāng)保長出面支撐各種場面。

日軍110師團對冀東地區(qū)開始大規(guī)模的“圍攻”后，宋時輪、鄧華率4縱隊與敵苦戰(zhàn)數(shù)月。其間，一部主力向西行動，進軍興隆山地，一部主力向北行動，準備越過長城，進軍青龍以北的都山，建立根據(jù)地，依托山地向平原發(fā)展。當向都山進軍的部區(qū)到達長城線上的桃林口、燕河營一帶時，遭到日本關東軍和偽滿軍的阻擊，只得退回。

這時，已秋風陣陣，草枯葉黃，青紗帳已倒，4縱隊已苦戰(zhàn)數(shù)月，部隊傷亡較大，彈藥也無法補充，實在是困難重重。9月下旬，中共河北省委、冀熱邊特委、4縱隊、冀東抗聯(lián)主要負責人在豐潤縣九間房召開會議。冒布主力西撤。只留下包森、陳群、趙立業(yè)3個支隊堅持地方斗爭。成立以蘇梅為首的軍政委員會統(tǒng)一領導。

10月中旬，宋時輪、鄧華率4縱隊和暴動武裝5萬余人西進。途中與日寇多次遭遇，雙方激戰(zhàn)之中，暴動武裝大部分被打散。中央軍委遂決定以4縱隊為基礎成立冀熱察挺進軍，派肖克任司令員。并成立軍政委員會，統(tǒng)一領導軍隊及地方黨政工作。