經(jīng)歷了長(zhǎng)達(dá)千年的中世紀(jì)黑暗時(shí)代，歐洲從文藝復(fù)興開(kāi)始露出曙光。人文主義和自然科學(xué)的興起，理性逐漸替代了神性。

進(jìn)入17世紀(jì)，歐洲人以懷疑主義和理性精神對(duì)知識(shí)的產(chǎn)生進(jìn)行批判，在哲學(xué)中形成了以經(jīng)驗(yàn)論和唯理論為主的互相爭(zhēng)論的一個(gè)時(shí)期。

經(jīng)驗(yàn)論和唯理論的爭(zhēng)論大致有以下三方面：

首先是認(rèn)識(shí)的來(lái)源問(wèn)題，經(jīng)驗(yàn)論者認(rèn)為認(rèn)識(shí)來(lái)源于感覺(jué)經(jīng)驗(yàn)，一切知識(shí)必須建立在經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上；唯理論者則主張認(rèn)識(shí)來(lái)源于天賦觀念，知識(shí)必須建立在理性的基礎(chǔ)上。

第二是真理的標(biāo)準(zhǔn)問(wèn)題，經(jīng)驗(yàn)論者認(rèn)為，經(jīng)驗(yàn)是檢驗(yàn)知識(shí)真理的最基本標(biāo)準(zhǔn)；而唯理論者則認(rèn)為，知識(shí)的真理性乃在于清楚明白、無(wú)可懷疑、亦即具有自明性和不矛盾性。

第三是認(rèn)識(shí)的方法問(wèn)題，經(jīng)驗(yàn)論者認(rèn)為最有效的方法是經(jīng)驗(yàn)的歸納方法；而唯理論者則主張從不證自明的公理出發(fā)，經(jīng)過(guò)理性的演繹方法，推導(dǎo)出結(jié)論。

經(jīng)驗(yàn)論者以英國(guó)的弗朗西斯·培根、霍布斯、洛克、巴克萊為代表；唯理論者則以歐洲大陸的笛卡兒、斯賓諾沙、萊布尼茨為代表。

培根是經(jīng)驗(yàn)論的創(chuàng)始人，笛卡爾是唯理論的創(chuàng)始人，他們通常被看作是近代西方哲學(xué)的開(kāi)端。而實(shí)際上，培根的思想更多地具有過(guò)渡性的特征，笛卡爾的思想才是真正代表著近代西方哲學(xué)的基本精神。

經(jīng)驗(yàn)論主要集中在英國(guó)，而唯理論則主要集中在歐洲大陸，所以習(xí)慣上稱為“英國(guó)經(jīng)驗(yàn)論”和“大陸唯理論”。造成這種局面的原因是多方面的：

首先英國(guó)有著悠久的唯名論傳統(tǒng)，重視個(gè)別的感性經(jīng)驗(yàn)的東西，而歐洲大陸則是正統(tǒng)的實(shí)在論占主導(dǎo)地位，重視普遍的、理性的東西。

其次和科學(xué)發(fā)展?fàn)顩r有關(guān)，當(dāng)時(shí)英國(guó)的實(shí)驗(yàn)科學(xué)非常發(fā)達(dá)，產(chǎn)生了牛頓等注重觀察和科學(xué)實(shí)驗(yàn)的科學(xué)家和培根、洛克等推崇經(jīng)驗(yàn)歸納方法的哲學(xué)家；而當(dāng)時(shí)的巴黎則是歐洲的教學(xué)中心，許多哲學(xué)家本人就是數(shù)學(xué)家，如笛卡爾發(fā)明了解析幾何，萊布尼茨發(fā)明了微積分，他們大多推崇理性的演繹方法。

還有，英國(guó)的工商業(yè)發(fā)展的比較好，在經(jīng)濟(jì)方面產(chǎn)生了對(duì)具體事物認(rèn)識(shí)的強(qiáng)大的動(dòng)力，從而非常注重實(shí)踐活動(dòng)。而在西歐大陸，封建貴族的專制力量比英國(guó)要厲害的多，能給人們帶來(lái)新知識(shí)的實(shí)踐活動(dòng)大大地受阻，因此，在對(duì)知識(shí)的探求方面，主要還是以歐洲的哲學(xué)思辨?zhèn)鹘y(tǒng)為主。

盡管經(jīng)驗(yàn)論和唯理論觀念鮮明，但是他們的根本目標(biāo)都是為了追求知識(shí)，探索真理。他們的共同對(duì)手，是已經(jīng)衰敗但卻仍然不肯自行退出歷史舞臺(tái)的經(jīng)院哲學(xué)。

經(jīng)驗(yàn)論和唯理論的對(duì)立主要是認(rèn)識(shí)論的對(duì)立，而不是哲學(xué)基本路線的對(duì)立。他們各自包含有部分真理，而在長(zhǎng)期的論爭(zhēng)中又相互滲透、相互影響、互為補(bǔ)充，共同推動(dòng)著人類認(rèn)識(shí)的發(fā)展。

事實(shí)上，經(jīng)驗(yàn)論和唯理論所談?wù)摰牟⒎鞘峭粋€(gè)對(duì)象。經(jīng)驗(yàn)論者所重視的是認(rèn)識(shí)具體事物，而唯理論者所追求的是萬(wàn)物同一的本質(zhì)。

這兩者也就是亞里士多德的實(shí)體的兩個(gè)所指：一是個(gè)別的存在，另一是絕對(duì)的存在。兩者都是人類應(yīng)該探求的，除了要認(rèn)識(shí)具體事物的本質(zhì)，明白具體領(lǐng)域的規(guī)律，還要認(rèn)識(shí)萬(wàn)物同一的本質(zhì)，明白任何領(lǐng)域的普遍的最根本規(guī)律。

概括來(lái)講，唯理論與經(jīng)驗(yàn)論的目的都是在應(yīng)用理性的方式，獲得普遍必然性的知識(shí)。其中，經(jīng)驗(yàn)論者不相信先天的真理存在，認(rèn)為知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)最初都源自感官，并且以歸納的方式整合知識(shí)。

唯理論者正好相反，認(rèn)為理性應(yīng)該是知識(shí)的準(zhǔn)則，以先天知識(shí)為源泉，以演繹推理為形式，所有命題之間都有以邏輯關(guān)系連接起來(lái)的方式建立起知識(shí)大廈。

經(jīng)驗(yàn)論者將經(jīng)驗(yàn)發(fā)展到極致，就成了懷疑主義，認(rèn)為任何事情都是不可知的；而唯理論者將唯理發(fā)展為獨(dú)斷論，認(rèn)為不需要任何經(jīng)驗(yàn)就可以推出一切知識(shí)。

二者的矛盾不可調(diào)和，最終以康德的純粹理性批判結(jié)束了二者的爭(zhēng)論。

康德認(rèn)為，事物本身與人所看到的事物是不同的，因?yàn)槭挛镆呀?jīng)過(guò)認(rèn)知主體感官條件的“加工”。我們只能認(rèn)識(shí)事物的表象，永遠(yuǎn)無(wú)法確知事物的真正面貌。

康德在知識(shí)的范圍上劃了一個(gè)界：有一部分知識(shí)是可以認(rèn)識(shí)的，有一部分知識(shí)是無(wú)法認(rèn)識(shí)的。

我們看到的大千世界，如花草樹(shù)木、人和動(dòng)物等等，這些現(xiàn)象是我們可以認(rèn)識(shí)的。而現(xiàn)象背后是什么是不可知的，它被康德稱為“自在之物”或“物自體”。