1946年，聯(lián)合國經(jīng)社理事會(huì)決定召開一次國際貿(mào)易與就業(yè)會(huì)議，并成立一個(gè)籌備委員會(huì)，為一個(gè)國際貿(mào)易組織起草公約草案。1947年8月，籌備委員會(huì)起草了一項(xiàng)章程草案，經(jīng)同年11月—1948年3月在哈瓦那舉行的聯(lián)合國貿(mào)易與就業(yè)會(huì)議討論，通過了一個(gè)國際貿(mào)易組織章程，通稱哈瓦那章程。當(dāng)時(shí)預(yù)定，一俟該章程經(jīng)過20個(gè)國家正式接受以后，國際貿(mào)易組織即行成立。但是，由于該章程一直沒有為歐美一些主要貿(mào)易國家所接受，因此該組織難以成立。

　　當(dāng)國際貿(mào)易組織章程正在進(jìn)行起草的時(shí)候，組成上述籌備委員會(huì)的23個(gè)國家經(jīng)協(xié)商，同意在國際貿(mào)易組織正式成立之前，先在它們之間就降低關(guān)稅和減少其他貿(mào)易限制進(jìn)行談判。經(jīng)過談判，制訂了一項(xiàng)多邊條約，稱為關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定，于1947年10月30日在日內(nèi)瓦簽字，1948年1月1日生效。它是一個(gè)包括一整套有關(guān)國際貿(mào)易的基本原則、各種規(guī)定規(guī)章、措施和禁令的法律文件。《關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定》的正文共38條，分為四大部分：(1)規(guī)定有關(guān)多邊最惠國待遇原則與關(guān)稅減讓表的條款;(2)有關(guān)締約國貿(mào)易政策的條款;(3)有關(guān)加入及退出總協(xié)定的程序性條款;(4)1965年增訂的有關(guān)處理發(fā)展中國家的貿(mào)易與發(fā)展問題的條款。以“自由貿(mào)易”為主旨的關(guān)貿(mào)總協(xié)定，規(guī)定了一系列應(yīng)予遵循的基本原則，它們可以概括為：最惠國待遇原則、國民待遇原則、逐步減讓關(guān)稅原則、取消數(shù)量限制原則、禁止傾銷及出口補(bǔ)貼原則、對(duì)發(fā)展中締約國實(shí)行優(yōu)惠待遇原則等等。

　　關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定雖然不是一個(gè)正式國際組織，但從它與聯(lián)合國的關(guān)系及締約國之間合作的實(shí)際程度來看，它的地位與聯(lián)合國專門機(jī)構(gòu)相似。關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定、國際貨幣基金組織與世界銀行，共同構(gòu)成戰(zhàn)后西方世界經(jīng)濟(jì)體系的三大支柱。總協(xié)定以日內(nèi)瓦為總部地址。

　　在沒有設(shè)立正式國際貿(mào)易組織的情況下，該協(xié)定是為進(jìn)行世界貿(mào)易的絕大部分國家所接受的貿(mào)易規(guī)則的基本國際文件。它的大部分內(nèi)容是以哈瓦那章程的規(guī)定為基礎(chǔ)的。締結(jié)總協(xié)定的基本目的，是通過多邊協(xié)定擬訂行動(dòng)守則，在實(shí)施互惠與非歧視的基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)國際貿(mào)易自由化。它的基本原則是：貿(mào)易應(yīng)當(dāng)在不歧視的基礎(chǔ)上進(jìn)行，各締約國在征收進(jìn)出口稅和費(fèi)用以及在管理工作上應(yīng)受最惠國條款的約束;只能通過關(guān)稅稅率而不能通過限額或其他措施向本國工業(yè)提供保護(hù);應(yīng)通過多邊談判削減關(guān)稅，削減的稅率要受“約束”，以后不得提高;締約國應(yīng)該共同協(xié)商解決貿(mào)易上的問題;總協(xié)定為削減關(guān)稅和減少貿(mào)易的其他障礙而進(jìn)行的談判提供了一種可以使用的體制。

　　關(guān)貿(mào)總協(xié)定是進(jìn)行多邊貿(mào)易談判與協(xié)調(diào)爭(zhēng)議的場(chǎng)所，它的主要活動(dòng)，是安排締約國就共同相關(guān)的主要商品的稅率等問題進(jìn)行雙邊或多邊談判。自關(guān)貿(mào)總協(xié)定生效以來，共進(jìn)行過8次較大的多邊國際貿(mào)易談判。第八輪多邊貿(mào)易談判即烏拉圭回合談判結(jié)束之后，關(guān)貿(mào)總協(xié)定為多邊世界貿(mào)易組織所代替。