阿拉伯人是閃米特人的南中支，歐洲人稱之為“薩拉森人”。開始以畜牧為生，原來生活在撒哈拉北部地區(qū)，最早源自阿拉伯半島。約在公元前五千年，氣候劇變，開始東遷，約在公元前2000年-前1000年，陸續(xù)來到西亞兩河流域和敘利亞草原。其代表為利希亞尼特人、薩姆德人等，隨后兩族統(tǒng)一共稱阿拉伯人。

   阿拉伯人是閃族人最年輕的一支，起源于阿拉伯半島。主要是在荒漠上放牧綿羊、山羊和駱駝的游牧民族。定居的阿拉伯人則在綠洲上種棗、椰和谷物。綠洲也成為商隊們從阿拉伯南部和非洲之角向文明的北方運送香料、象牙和黃金的貿(mào)易中心。

   那時候的阿拉伯人信仰原始宗教，南方阿拉伯人主要崇拜日月星辰，北方阿拉伯人則將泉水，巖石和植物等物體作為神靈加以崇拜。當(dāng)時的阿拉伯人仍處于氏族社會的階段，由于貧瘠的沙漠可以供養(yǎng)的人十分有限，阿拉伯人開始向外遷移，但是當(dāng)時的波斯帝國和拜占庭帝國又對阿拉伯人入境進行控制，造成了阿拉伯半島內(nèi)部相對的人口過剩，使得半島內(nèi)部的阿拉伯人征戰(zhàn)不斷。

   七世紀(jì)隨著伊斯蘭教的興起，開始了閃米特人的一次大遷移。各阿拉伯部落在伊斯蘭教旗幟下完成統(tǒng)一后,迅速向外擴張。8世紀(jì)中葉建立起東自印度河，西至大西洋，橫跨亞、非、歐三洲的阿拉伯帝國(中國史稱“大食”)。西方史籍稱之為薩拉森帝國。

   四大哈里發(fā)時期（632~661）建都麥地那，后移至庫法。倭馬亞王朝(661～750)遷都大馬士革；阿拔斯王朝(750～1055)遷都巴格達。10世紀(jì)起,國勢漸衰，并分裂為許多獨立的哈里發(fā)政權(quán)。1055年塞爾柱突厥人攻占巴格達，東部哈里發(fā)國遂亡。西部各哈里發(fā)國也隨之先后覆滅。但哈里發(fā)的名義一直延續(xù)到1258年?，F(xiàn)分布在埃及、蘇丹、摩洛哥、阿爾及利亞、伊拉克、沙特、敘利亞、也門、突尼斯、黎巴嫩、約旦、利比亞、科威特等國，按方言、歷史、文化傳統(tǒng)和地域可分為47個民族。

　　公元6世紀(jì)時，拜占庭帝國與波斯帝國頻繁交戰(zhàn)，使得途徑紅海的上路幾乎中斷，從而刺激了麥加古萊西人的貿(mào)易活動，極大地動搖了當(dāng)?shù)氐氖献迳鐣贫?，私有制產(chǎn)生，麥加開始繁榮起來。

　　伊斯蘭教先知穆罕默德出身貴族哈姆希氏族?？墒羌彝ヒ呀?jīng)敗落。穆罕默德尚在娘腹中時，父親外出經(jīng)商染病身亡。穆罕默德的童年在沙漠中長大，5歲返回麥加，6歲時母親病逝，此后由他的祖父和伯父撫養(yǎng)。穆罕默德的少年靠著為人放牧維持生計，隨后跟著伯父前往敘利亞經(jīng)商，從而使年輕的穆罕默德開闊了眼界，學(xué)習(xí)到了許多寶貴的知識。穆罕默德25歲時，受雇于富孀赫蒂徹，前往敘利亞經(jīng)商，不久后穆罕默德于赫蒂徹成婚，從此過上了家境殷實的良好生活。

　　然而穆罕默德并不貪圖富貴，經(jīng)常于禁月（伊斯蘭歷9月）期間到麥加近郊的山洞靜居隱修，沉思苦想，尋求真正的信仰。據(jù)說610年的某個夜晚，安拉的啟示開始降臨。后來穆斯林稱這個夜晚為“授權(quán)之夜”（古蘭經(jīng)稱之為“高貴的夜晚”），從這一天起，伊斯蘭教誕生，穆罕默德開始了傳播伊斯蘭教的生涯。

　　伊斯蘭教成立后，穆罕默德采取秘密傳教的方式傳教，入教者寥寥無幾，且大多數(shù)是親朋好友。大約在612年，穆罕默德公開傳教，卻遭到古萊西人的反對，伊斯蘭教面臨夭折的危險。正在這時，穆罕默德邂逅了葉斯里卜的來者，原來是葉斯里卜內(nèi)部為了有限的資源開始相互廝殺。620年的禁月和621年，分別由6名和12名葉斯里卜人皈依伊斯蘭教。

   621年，穆罕默德和葉斯里卜人在麥加郊外訂立誓約：穆罕默德負(fù)責(zé)調(diào)停葉斯里卜部落內(nèi)部的糾紛并傳教，葉斯里卜人對穆罕默德宣誓效忠。622年朝覲時節(jié)，75名葉斯里卜皈依者來到麥加，與先知穆罕默德訂立新的誓約，全力支持穆罕默德。隨后麥加的穆斯林開始遷往葉斯里卜，這些人被稱作“遷士”，他們都是早期穆斯林的核心成員。穆罕默德將葉斯里卜的名字改為麥地納，意為“先知之城”。穆罕默德首先制止了麥地納的仇殺，隨后對麥加的古萊西人展開反擊，經(jīng)過一系列的軍事勝利，以及伊斯蘭教中的團結(jié)，平等的說服力，大批阿拉伯人皈依伊斯蘭教。

　　629年，穆罕默德來到麥加朝覲。632年，穆罕默德率領(lǐng)10萬穆斯林來到麥加朝覲，發(fā)表了著名的“告別演講”，闡述了伊斯蘭世界的社會準(zhǔn)則。同年6月8日，穆罕默德逝世，但是以伊斯蘭教為核心的強大帝國已經(jīng)初步確立。

　　經(jīng)過了阿拉伯半島的統(tǒng)一戰(zhàn)爭，穆罕默德及其繼承人開始率領(lǐng)阿拉伯騎兵隊四周進行征服，用了十余年的時間，基本打下了現(xiàn)在的阿拉伯世界疆域以及土耳其，西班牙，中亞和意大利，印度，外高加索的一部分。阿拉伯人經(jīng)歷了早期麥地納哈里發(fā)時代，倭馬亞王朝以及阿拔斯王朝。另外，在北非和歐洲的西班牙，法國的一部分都有過穆斯林政權(quán)的存在，并且十分包容，基督徒，猶太人只要交納人頭稅就可以保持自身信仰。

   第一任哈里發(fā)伯克爾（Bakr，573-634）鎮(zhèn)壓了內(nèi)部反對勢力后，隨即向敘利亞（Syrian）方面發(fā)動了擴張戰(zhàn)爭。巨大勝利的強烈刺激下，第二任哈里發(fā)歐麥爾歐麥爾（Umar，586-644）發(fā)動了阿拉伯歷史上空前的大征服運動。635年，哈里發(fā)的軍隊同時對拜占庭和波斯帝國展開了進攻。被稱作“安拉（Allah）之劍”的哈立德·伊本·韋立德（Khalid，？-642）將軍，率領(lǐng)阿拉伯人迅速通過人跡罕至的敘利亞沙漠，在雅穆克河（Yarmuk River）畔一舉殲滅了拜占庭5萬大軍，占領(lǐng)了敘利亞首府大馬士革（Damascus）。哈里發(fā)軍隊的接連勝利，迫使被圍困兩年的耶路撒冷（Jerusalem）于638年請降歸順。

　　占領(lǐng)敘利亞后，4萬阿拉伯鐵騎乘勝揮師東進。637年，哈里發(fā)的軍隊占領(lǐng)了伊拉克（Iraq），并向波斯腹地不斷推進，最終于642年在卡迪亞戰(zhàn)役中徹底擊敗了波斯軍隊，征服了已有四千多年歷史的波斯帝國。與此同時，西征大軍也捷報頻傳。640年阿拉伯人攻入埃及（Egypt），在科普特人（Copts）的支持下獲得了一個接一個的勝利。642年，哈里發(fā)成為亞歷山大（Alexandria）的主人，整個埃及納入阿拉伯帝國的版圖。

　　第三任哈里發(fā)奧斯曼（Osman，574-656）繼續(xù)進行擴張戰(zhàn)爭，在他的統(tǒng)治時期，阿拉伯帝國的鐵騎先后征服亞洲的呼羅珊（Khorasan）、亞美尼亞（Armenia）、阿塞拜疆（Azerbaijan）以及非洲的利比亞（Libya）等地區(qū)。為了進一步控制地中海，奧斯曼征集小亞細(xì)亞（Asia Minor）沿岸居民，建立了一支強大的海軍。公元750年，阿拉伯人占領(lǐng)坦桑尼亞的桑格幾布群島。

　　在東方，阿拉伯人于664年占領(lǐng)阿富汗（Afghanistan）地區(qū)，然后分作兩路，北路軍侵入中亞，一路所向披靡，直到在帕米爾（Pamir）遇到中國（唐朝，618～907）軍隊才停下腳步。公元751年，阿拉伯帝國軍隊與唐朝軍隊在中亞城市怛羅斯進行了小規(guī)模交戰(zhàn)，阿軍出動了15萬人，唐軍也出動了約三四萬人的精銳部隊。本來唐軍在高仙芝的指揮下節(jié)節(jié)勝利。由于葛羅祿部落的背叛，阿軍取得了全勝。但此時的阿拉伯人不敢再向東進攻，因為這是阿拉伯近百年的擴張以來遇到的最大困難。阿軍在此戰(zhàn)中損失將近4萬人。唐帝國本來也可以重整旗鼓，在與阿拉伯人一戰(zhàn)，可是由于安史之亂爆發(fā)，唐朝國力大減，無力西征。

   南路軍攻入印度河（Indus River）流域西北部，征服了印度次大陸西北部的大小邦國。在北方，阿拉伯帝國的兵鋒三次指向君士坦丁堡（Constantinople），由于拜占庭帝國的頑強抵抗，并且使用希臘火大破阿拉伯海軍，使得阿拉伯人遭遇了慘重的失敗，哈里發(fā)征服拜占庭的雄心終究未能實現(xiàn)。在西方，阿拉伯人消滅了拜占庭帝國在非洲北部最后的駐軍，占領(lǐng)從突尼斯（Tunisia）直到摩洛哥（Morocco）的廣袤土地。阿拉伯帝國使非洲的柏柏爾人（Berbers）歸依了伊斯蘭教，并以他們?yōu)橹髁M成軍隊，跨越直布羅陀海峽（Gibraltar Strait）進攻西班牙（Spain），征服了西哥特王國（Visigothic Kingdom）。732年，哈里發(fā)的軍隊穿越比利牛斯山（Pyrenees），進攻法蘭克（Frankish）王國，在普瓦提埃（Poitiers）附近被法蘭克人擊敗。至此，阿拉伯帝國的大規(guī)模征服運動終于落下帷幕。疆域東起印度；西臨大西洋及與法蘭西接壤。南至莫桑比克蘇丹國北迄高加索山，形成橫跨亞、非、歐三洲的封建大帝國。帝國的政治宗教中心原在麥加—麥地那，倭馬亞王朝時移至大馬士革，阿拔斯王朝時又遷至巴格達。

　　龐大的哈里發(fā)帝國是阿拉伯貴族借武力征服而建立的多民族、多信仰的集合體。不同民族與不同信仰之間存在著一定的隔閡與矛盾；廣大人民群眾與貴族官僚、富商階級之間存在著無法調(diào)和的階級矛盾；穆斯林內(nèi)部也因復(fù)雜的矛盾而四分五裂；特別是封建制度的進一步發(fā)展，又從帝國內(nèi)部培植起離異的勢力。因此，9世紀(jì)中葉以后，哈里發(fā)政權(quán)已逐步釋放盡自身的能量，帝國急劇滑向分崩離析的窮途末路，直至走向滅亡。1055年，塞爾柱突厥人曾攻陷巴格達。1258年，被蒙古帝國所滅。

   阿拉伯帝國的形成促進了伊斯蘭教文化的傳播，也推動了帝國范圍內(nèi)各個不同地區(qū)文化的結(jié)合。它是在吸收、消化原埃及、兩河流域、波斯帝國和古希臘、古羅馬文化的基礎(chǔ)上形成的，既有鮮明的特點又有很強的包容性。

   阿拉伯文學(xué)由于吸收了帝國內(nèi)被征服民族，及帝國周邊民族文學(xué)的養(yǎng)分，而獲得進一步發(fā)展。阿拉伯文學(xué)作品以詩歌為主，文字優(yōu)美，音韻或鏗鏘激昂，或婉轉(zhuǎn)柔美。歷代詩壇，耆宿輩出。韻文、散文在阿拔斯帝國時代獲得長足發(fā)展。《天方夜譚》（或譯《一千零一夜》）在數(shù)百年時間中被不斷完善。它汲取了印度、希伯來、波斯、埃及、中國和阿拉伯民間文學(xué)的精粹，使其成為阿拉伯乃至世界文學(xué)中的明珠。

   帝國的天文學(xué)在宗教、生產(chǎn)和航海貿(mào)易的需求下得以高度發(fā)展?，F(xiàn)代許多行星的命名和天文學(xué)術(shù)語都源自阿拉伯人。他們連續(xù)的天文觀測，為文藝復(fù)興時期的歐洲天文學(xué)家提供了約900年的記錄資料。

　　阿拉伯人認(rèn)為，除神學(xué)外，哲學(xué)是了解世界的必備知識。在融合伊斯蘭教“天啟”與希臘“愛智慧”精神的事業(yè)中，帝國涌現(xiàn)出一批哲學(xué)家。阿拉伯第一位哲學(xué)家金迪（801年－873年）、倡導(dǎo)“流溢說”的法拉比（870年－950年）、完成融合希臘哲學(xué)與伊斯蘭教神學(xué)的巨匠伊本·西拿（980年－1037年）和獨樹“雙重真理”學(xué)說的伊本·魯世德（1126年－1198年）等，對中世紀(jì)和后來人類哲學(xué)的發(fā)展做出了巨大貢獻。

    阿拉伯人很早就發(fā)明了化妝品，制造香水，肥皂等，后來在十字軍東征，香水制糖、公共澡堂、阿拉伯馬和肥皂一起傳入歐洲。

   穆斯林仿照希臘和羅馬式建筑形式，創(chuàng)立了風(fēng)格獨特優(yōu)美的新樣式，阿拉伯建筑以其宏偉、壯麗著稱于世，它的外觀是巍峨的穹頂和高聳的尖塔，精美樸素的內(nèi)飾雕塑和花卉鳥獸等。麥加的禁寺，麥地那的先知寺，大馬士革的倭馬亞清真寺，科爾多瓦的大清真寺和印度的紅堡、烏茲別克斯坦的布哈拉古城建筑群被喻為阿拉伯古典建筑的典范。同印度建筑、中國建筑并稱東方三大建筑體系。

   阿拉伯人也大量吸收了古希臘的科學(xué)成就。阿 基米德、亞里士多德、托勒密等人的著作被翻譯成阿拉伯文。從 10 世紀(jì)以后， 阿拉伯人在物理學(xué)上做了許多工作，尤其是在光學(xué)和靜力學(xué)方面成果顯著。

 　 20世紀(jì)中，阿拉伯世界的傳統(tǒng)價值觀念受到都市化、工業(yè)化、非部落化和西方影響等方面的壓力而有所改變。近一半的穆斯林阿拉伯人住在都市和城鎮(zhèn)，家庭和部落的紐帶逐漸被打破，女性和男性一樣獲得更多的教育和工作機會；且由技術(shù)人員、專業(yè)人員和官吏組成的新興中產(chǎn)階級獲得權(quán)勢。

　　大部分阿拉伯人繼續(xù)生活在狹小而孤立的農(nóng)村中當(dāng)農(nóng)民，在那里傳統(tǒng)價值和傳統(tǒng)行業(yè)仍然盛行，包括女性的卑屈和家庭隔離(深閨制)。都市阿拉伯人多半趨向于按職業(yè)或國籍而不按部落區(qū)分，農(nóng)民則仍尊重畜牧的流動生活（游牧），并自稱他們與沙漠中那些過去和現(xiàn)在的大部落有血緣關(guān)系。由于石油工業(yè)發(fā)展而促成的民族主義和生活方式的改變，游牧生活發(fā)生了根本性的變化。   

　　現(xiàn)在過著沙漠放牧生活，即傳統(tǒng)的阿拉伯文化的典型生活的游牧民只占現(xiàn)代阿拉伯人口的5%。其馀游牧民中，許多人已放棄全部游牧，或鄉(xiāng)居務(wù)農(nóng)、飼養(yǎng)家畜，或受雇于石油公司，或是在城鎮(zhèn)尋求其他工作。