先秦之時，北方草原民族大致可分為五大系統(tǒng)，即蒙古高原的匈奴，河西走廊的月氏，遼河流域的東胡，黑龍江流域的肅慎，貝加爾湖兩岸的丁零。

（一）匈奴

匈奴人強盛之人，西滅月氏，東滅東胡，臣服丁零，稱霸大漠草原，后在漢王朝不斷打擊下，分裂為北匈奴和南匈奴。

北匈奴敗亡后，一部西遷中歐為匈人，建立了匈奴帝國，一度迫使東西羅馬帝國同時臣服納貢，卻因杰出領袖阿提拉暴死而衰亡，匈人與后來遷入的馬扎爾人融合，成為今天的匈牙利人；

一部投降鮮卑，即宇文鮮卑部；

一部與鮮卑融合，分別為鮮卑母匈奴父的鐵弗匈奴和鮮卑父匈奴母的禿發(fā)鮮卑；鐵弗匈奴建立了赫連氏的胡夏帝國；后被拓跋鮮卑的北魏帝國攻滅。

南匈奴投降漢王朝，南遷河東，后來建立了胡漢/前趙帝國；后被羯人的后趙帝國攻滅。

匈奴支系盧水胡的沮渠蒙遜，篡奪了北涼王國，后被北魏帝國攻滅。其余部遷高昌復國，后被柔然帝國攻滅。柔然人立當?shù)卮笞尻R氏為高昌王。高昌王國歷經(jīng)闞氏、張氏、馬氏、胡氏，至麴氏時，被唐王朝所滅。

（二）月氏

月氏西遷中亞，征服大夏人，占據(jù)中亞與北印度，建了貴霜帝國，與東漢、羅馬、安息并稱當時世界四大帝國，

后被同樣源于月氏的嚈噠人滅亡，嚈噠又被波斯和突厥聯(lián)軍滅亡。今天阿富汗主體民族普什圖人，即嚈噠后裔。

貴霜遺族為粟特人，即隋唐時期有名的昭武九姓。安祿山就是粟特人后裔。昭武九姓諸國，均在阿拉伯帝國的中亞侵攻中敗亡。

另有一只和月氏族源相近的小族羯人 ，先后成為匈奴人與漢人的奴隸，五胡亂華時建立后趙帝國，被其大將冉閔攻滅。南北朝時，羯人侯景在蕭梁作亂，自封宇宙大將軍，大漢皇帝，旋被攻滅。

（三）丁零

丁零又稱高車、鐵勒，鐵勒一部突厥建立突厥汗國，攻滅了源出鮮卑的柔然汗國，后在隋王朝打擊下分裂為東、西突厥汗國。后均被唐王朝征服。

東突厥余部，趁武周代唐時期復國，建立后突厥帝國，后被唐王朝與回鶻汗國攻滅。

突厥一部西遷后，建立了塞爾柱突厥、帖木爾帝國、奧斯曼帝國，統(tǒng)治西亞地區(qū)一千余年。

西突厥一部的沙陀人，唐末進入中原，控制河東地區(qū)，建立了晉王國，后唐帝國，后晉帝國，后漢帝國。

鐵勒另一部回紇，建立回紇（回鶻）汗國，后被唐王朝攻滅?；佞X西遷后，建立西州回鶻和黑汗王國。之后被西遷的契丹人建立的西遼帝國所征服。

（四）肅慎

肅慎后稱婁邑，勿吉，唐時稱靺鞨。靺鞨后分為粟末靺鞨和黑水靺鞨，粟末靺鞨建渤海王國，臣服于唐王朝，后被遼帝國攻滅。
黑水靺鞨在遼帝國統(tǒng)治時稱女真，又改名女直，遼末，首領完顏阿骨打起兵建立金帝國，滅遼侵宋，后被蒙古帝國所滅。其殘部曾在東北地區(qū)建立東夏帝國。

明朝末年，女真建州部建后金帝國，后改名大清帝國，族名改稱滿洲，入主中原，建立清王朝。

（五）東胡

兩漢時期，東胡被分為鮮卑和烏桓兩支。東漢末年，烏桓在曹操北征中敗亡。鮮卑則分為拓拔、宇文、慕容三大部。又有奴隸段日陸眷，收容烏桓余眾，建立了段氏鮮卑。

兩晉時，慕容鮮卑率先挺進中原，建立了前燕、后燕、西燕、南燕等政權。

另有慕容鮮卑的別支，西遷青海，建立吐谷渾王國，后被隋王朝一度征服，在隋末復國后，又被唐王朝擊敗臣服，最后亡于崛起于西藏高原的吐蕃帝國。

段氏鮮卑被慕容鮮卑征服后，段隨一度成為西燕皇帝，段業(yè)建立北涼王國，為匈奴人沮渠蒙遜篡奪。段氏一部男星云南，唐朝末年建立大理國，滅亡后又成為蒙元王朝的世襲大理總管。

宇文鮮卑建立了北周王朝，統(tǒng)一中原，后被隋王朝取代，皇族被殺盡。殺死隋煬帝楊廣的宇文化及，祖先原本是宇文鮮卑的家奴，受賜宇文姓，自封大許皇帝，很快敗亡。

唐朝時，宇文鮮卑分化為迭剌部（契丹）與庫莫部（奚族），即為患唐朝東北的“兩番”。契丹耶律部建立遼帝國，被女真人的金帝國攻滅， 西遷一支建立西遼帝國， 金帝國衰落后，契丹人耶律留哥又在遼東建立后遼帝國，后均被蒙古帝國攻滅。

而剩下的拓跋鮮卑，則是對后世歷史影響最大的族群。兩晉時，其別支乞伏鮮卑建立西秦，禿發(fā)鮮卑建南涼。一支遠赴西藏高原，融合當?shù)夭孔?，唐朝建立了吐蕃王朝。一支融入羌人，變?yōu)辄h項部，北宋時建立西夏帝國。

拓跋鮮卑的主支，先建立代王國，后來演化為統(tǒng)一中國北方的北魏王朝，之后分裂為東魏、西魏。

拓跋鮮卑的北支柔然鮮卑，又稱為河西鮮卑，史書記載，北魏皇帝承認柔然人與之同源。后來在北魏、東魏的打擊下持續(xù)衰落，被突厥汗國攻滅。

柔然一部西遷，成為洗劫過東羅馬帝國的阿瓦爾人，一部留守，演變?yōu)槭翼f鮮卑。室韋鮮卑一部，在兩宋時成為蒙兀室韋。蒙兀室韋的乞顏部，即著名的蒙古黃金家族，其宿敵韃靼人與塔塔兒人，同樣為室韋鮮卑后人。

乞顏部首領鐵木真，作為北方胡族千年一出的蓋世英雄，建立了影響力空前絕后的蒙古帝國，令人類史的十三世紀，成為“蒙古征服世紀”，之后，陸續(xù)分裂為察合臺汗國、窩闊臺汗國、欽察汗國、伊利汗國和大元帝國。

窩闊臺汗國在與大元帝國爭斗多年后，敗亡，土地被察合臺汗國與元帝國瓜分。

察合臺汗國分裂為東、西察合臺汗國，西察合臺汗國的宰相駙馬，突厥人帖木兒篡奪政權后，相繼擊敗了欽察汗國、東察合臺汗國， 攻滅了 伊利汗國，建立了 “帖木兒帝國”，又稱“蒙古第二帝國”。

帖木兒的直系后裔巴布爾南侵印度，建立統(tǒng)治南亞次大陸數(shù)百年的莫臥爾帝國。

欽察汗國敗于帖木兒帝國后衰落分裂，被其臣屬莫斯科大公國反客為主，建立俄羅斯帝國，陸續(xù)蠶食。

東察合臺汗國又稱亦力拔里汗國，后改名葉爾羌汗國，于清初被準噶爾汗國所滅。

元帝國被明王朝驅逐出長城，改稱北元，20年后被明朝大軍攻滅。其余眾分為瓦剌和韃靼。韃靼汗國（察哈爾部）自稱繼承蒙古大汗國的正統(tǒng)，終被清帝國攻滅。

瓦剌（衛(wèi)拉特部）建立準噶爾汗國，一度控制了囊括西域、中亞的遼闊土地，兵鋒遠及青海、西藏、漠北與漠南，

在清王朝康熙、雍正、乾隆三代君主的持續(xù)打擊下，終告敗亡。歷時兩千年、群星閃耀的草原帝國傳奇，至此亦劃上休止符。