乾隆退位，最早原因是沽名釣譽欺哄世人，最后自己玩大了不得已而為之，從一開始就心不甘情不愿。

乾隆即位之初，按照雍正定下的秘密建儲制，以其嫡次子永璉為秘密儲君，藏于“正大光明”匾后，永璉夭折后，又以其嫡七子永琮為儲。等到永琮和其母孝賢皇后相繼死去，乾隆一度看好的皇五子永琪，也早死了。

不久后，繼任皇后那拉氏因為和乾隆口角爭執(zhí)，憤而剪發(fā)，被廢黜，其子皇十二子永璂也失去了嫡皇子身份和皇位繼承資格。

此時，乾隆年事已高，一個五六十歲的皇帝，朝中既無皇后，又無太子，也沒有哪個皇子被明顯青睞，有被立儲的跡象，朝野上下不免人心浮動。

許多臣民嘴上不敢言，心中腹誹乾隆是貪戀權(quán)勢富貴，才不肯再立皇后和太子，來分自己的權(quán)柄。民間屢有不怕死的狂生上書，求立皇后和太子，欲以此投機得一朝富貴，乾隆雖然鐵腕鎮(zhèn)壓，然而富貴之心驅(qū)人，累禁不止。

就這么僵持到了乾隆四十三年，乾隆已經(jīng)68歲了，他去清朝龍興之地盛京（沈陽）祭祖時，又一個秀才金從善上書，請立皇后和太子，并說清朝若不立太子，便是根本沒把自己看成正統(tǒng)王朝。「大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶？」

乾隆當(dāng)然殺了金從善，卻也知道自己年近七十，時日無多，逼自己盡快確立帝國繼承人的各方政治投機實力只會繼續(xù)連綿不斷，殺一秀才易，定人心難，所以他不得不傳旨詔告天下，用他祖父康熙帝在位六十一年為理由，說自己絕不敢超越祖父，再過十七年，乾隆六十年時一定退位，傳位給他早已秘密確立的儲君。

乾?。骸肝艋首嬗荒?，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當(dāng)傳位太子，歸政退閑。」

按乾隆的如意算盤，康熙八歲登基，在位六十一年，也不過是活到自己這個年歲就死了。而自己是二十五歲即位，真能活到乾隆六十年，八十五歲，當(dāng)然完全夠本。要知道從秦始皇起歷朝歷代所有皇帝，活過八十歲的不超過五個人，梁武帝蕭衍、武則天、宋高宗趙構(gòu)、元世祖忽必烈，還沒有一個人能活到八十五歲呢。

人無信則不立，君更無戲言。乾隆這道旨意，等于是他代表清朝政府，給當(dāng)時天下幾億臣民的公開承諾，如果不遵守，自然會民心盡失，即使清朝統(tǒng)治集團內(nèi)部，也未必支持。

因此，等真到了乾隆六十年，他雖然心不甘情不愿，也不得不履行承諾，下令傳位于皇十五子永琰，令其改名颙琰，即嘉慶皇帝。

然而，一生集權(quán)專制的乾隆非常清楚，君不可一日無權(quán)，歷史上幾十位太上皇，如果不自己掌握權(quán)柄，便是生殺予奪皆由嗣皇帝掌握，嗣皇帝真心孝順，如宋孝宗，那日子還過得好些；否則的話，深居宮中不能過問朝政、交接朝臣，那和囚徒也沒什么不同，每日只能苦巴巴盼著皇帝有良心，能來探望老人家。

這種日子，一生唯我獨尊的乾隆如何能忍？

所以，乾隆一開始甚至連皇帝玉璽都不舍得交給嘉慶，還是在群臣催促下不得不交，然后軍國大事和人事大權(quán)一概自己處置，堅持上朝，并通過寵臣和珅操控朝政，讓嘉慶形同傀儡。

乾隆寵臣，軍機大臣：和珅

這樣的日子過了三年，活到快九十歲的乾隆，戴著“中國壽命最長皇帝”“中國實際執(zhí)政時間最久（六十三年）皇帝”兩頂桂冠，心滿意足咽了氣，

嘉慶也將和珅這個“二皇上”恨之入骨，不顧老父尸骨未寒，就宣布幾十條大罪將其處死。

——很大程度上，和珅就是被乾隆的沽名釣譽之心給坑死的。

假如沒有乾隆四十三年，將“乾隆六十年時一定退位”這個承諾，廣而告之全國，那么乾隆想當(dāng)多久皇帝就當(dāng)多久皇帝，本是天經(jīng)地義。嘉慶作為一個庶出的第十五子，本沒有任何理所當(dāng)然的皇位繼承權(quán)，如果立他為太子，只會對君父感激涕零，又怎會和歷史上一樣，身為皇帝卻不能掌權(quán)，潛藏深深不滿？

乾隆也無需通過和珅這個代理人來壓制嘉慶，操控百官，保存對朝政的掌控，那么他死后，貪污索賄金額只是當(dāng)時官場普遍慣例，主要靠做各種大小生意聚斂財富的一代財政能臣和珅，也未必會被加以種種大罪處死，成為古代巨貪的代表。

此外，如果乾隆自己是皇帝，嘉慶只是太子，那他可以根據(jù)身體情況，在身體不適時將部分朝政推給嘉慶去處理，因為權(quán)柄將來隨時可以收回；又哪用和真實歷史那樣，為了父子爭權(quán)，九旬老人仍然要不顧身體抓緊朝政，事無巨細(xì)，一刻不敢放松，相當(dāng)程度上縮短了自己可能的壽數(shù)？

而且還因為精力不濟，智力衰退，對川湖白蓮教起兵不能及時處斷，釀成了持續(xù)數(shù)年、兵禍波及數(shù)省，令清朝從此由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點？

機關(guān)算盡太聰明，反誤了卿卿性命。