《步天歌》是我國(guó)最早完整記載三垣二十八宿的著作，而關(guān)于其作者，主要有兩種說法，一種是唐代開元年間的王希明所撰，另一種說法是隋朝一位號(hào)丹元子的隱士所著。由于三垣二十八宿的出現(xiàn)經(jīng)過了一個(gè)相當(dāng)漫長(zhǎng)的時(shí)間，最早的星宿可以追溯到商代的甲骨記載，而到了南北朝時(shí)期已經(jīng)趨于完善。因此說隋代出現(xiàn)《步天歌》的可能性也是有的，但這個(gè)問題有待發(fā)現(xiàn)更多的證據(jù)了。

《步天歌》的基礎(chǔ)其實(shí)就是《史記 天官書》中對(duì)天空恒星的劃分，其將天空劃分為五大部分，分別是中宮和東南西北宮。而中宮就是拱極星區(qū)，與三垣中的紫薇垣基本一致，而四方則分別對(duì)應(yīng)了7個(gè)星宿。

在東漢天文學(xué)家張衡的《靈憲》中，已初顯這種分布，'一居中央，謂之北斗。動(dòng)變挺占，實(shí)司王命。四布于方，為二十八宿……紫宮為黃極之居，太微為五帝之廷。名堂之房，大角有席，天市有座。蒼龍連蜷于左，白虎猛據(jù)于右，朱雀奮翼于前，靈龜圈首于后，黃神軒轅于中。'這里北斗與拱極星宿相同，而紫宮，太微，天市的名稱已經(jīng)出現(xiàn)，四象也與28宿相對(duì)應(yīng)。

四象圖

在《晉書 天文志》和《隋書 天文志》中，均有與之相類似的天區(qū)劃分，這也說明了三垣二十八宿這種劃分方式的一個(gè)逐步演化的過程。但是，《步天歌》與這些劃分最明顯的差別就是對(duì)三垣的劃分。

所謂的垣指的就是墻，也有宮墻的含義，人們對(duì)于拱極星區(qū)的觀測(cè)中發(fā)現(xiàn)天空中的一些星排列比較整齊，并且呈兩個(gè)半圓弧的形狀拱衛(wèi)著北天極，就像帝王居住的宮廷禁地的圍墻，因此這些星被稱為垣。用紫宮垣或者紫薇垣來稱呼，其包圍的天區(qū)則視為最尊貴的地方。

紫微垣星圖

北極五星，勾陳六星，皆在紫宮中。北極，北辰最尊者也，其紐星，天之樞也……第一星主月，太子也。第二星主日，帝王也……勾陳口中一星曰天皇大帝……大帝上九星曰華蓋……華蓋下五星曰五帝內(nèi)坐，設(shè)敘順帝所居也。

看這段描述，儼然是人間帝王統(tǒng)治在天空的再現(xiàn)。對(duì)于兩道圍墻的星區(qū)，則分別稱為太微垣和天市垣，這里的星官也是非同一般。

如太微垣中'太微，天子庭也，五帝之坐也，十二諸侯府也。其外藩，九卿也?！S帝坐在太微中，含樞紐之神也。'而在天市垣中，'帝坐一星在天市中候星西，天庭也'雖然比太微垣稍差了些，但也有宗正，宗人等統(tǒng)治機(jī)構(gòu)的名稱，另外還有各諸侯國(guó)的名稱，這些也表明了天市垣同樣的非同一般。

三垣二十八宿

三垣的出現(xiàn)并未出于天文學(xué)本身的需要，而是受到占星術(shù)的影響，這與28宿作為恒星區(qū)域的劃分是有所不同的。因此，相對(duì)于《史記 天官書》中對(duì)星宿的描述，也是有著一定的發(fā)展的。

根據(jù)現(xiàn)有文獻(xiàn)資料可知，《步天歌》對(duì)恒星位置的描述是最早按照三垣二十八宿這樣一個(gè)體系來進(jìn)行的，目前我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的版本有10個(gè)，通過對(duì)這些版本的?？?，我們得到了一個(gè)相對(duì)準(zhǔn)確的校訂版的《步天歌》。校訂版的《步天歌》分為7個(gè)部分，前4部分是按照28宿的順序敘述了相應(yīng)各個(gè)星官的位置情況，而后3部分則對(duì)應(yīng)了三垣。

古代星圖

《步天歌》中的星宿圖使用不同顏色表組星宿，是以顏色來區(qū)分該星宿的來源，其中赤色星官源自石氏，黑色星官源自甘氏，黃色星官源自巫咸氏，其余還有未注顏色的星官。這說明三垣二十八宿的體系是從三家星官脫胎而出的，但是已經(jīng)逐漸擺脫了傳統(tǒng)束縛，相互間的界限變得越來越模糊。

另外，《步天歌》還對(duì)星官的排列形狀和與其他星官的相對(duì)位置進(jìn)行了描述，這樣更便于在天空中找到，有的還對(duì)亮度進(jìn)行了說明。比如'大角一星直上明''天策，天溷與外屏，一十五星皆不明'，這些描述都有助于認(rèn)星。對(duì)于一些排列和形狀比較復(fù)雜的星官，描述還會(huì)更加具體。例如對(duì)翼宿的描述'二十二星太難識(shí)，上五下五橫著行，中心六個(gè)恰似張，更有六星在何許，三三相連張畔附，必若不能分處所，更請(qǐng)向前看記取……'這個(gè)描述分別將上下和中間的各星進(jìn)行描述，將22顆星分解敘述，說明對(duì)恒星的觀察非常的仔細(xì)。

古代星圖

《步天歌》的后三部分對(duì)三垣的敘述也是采取上，中，下的順序，將太微垣、紫微垣、天市垣分別稱為上垣、中垣、下垣，按照從東向西的次序描述。以紫微垣作為基礎(chǔ)，太微垣在其西南，天市垣在其東南?！恫教旄琛分羞€將三垣稱作上元，中元，下元，元有'為首''第一'的含義，這與三垣的尊貴地位相符，同時(shí)與垣同音。至于具體各星官的描述則與前面四部分類似。

總的來說，《步天歌》是一首通俗的認(rèn)星歌詞，南宋學(xué)者鄭樵在《通志 天文略》中認(rèn)為通過圖文對(duì)照即能得到形象的概念，又能避免在流傳中出現(xiàn)的錯(cuò)誤，而成為認(rèn)識(shí)星空的理想'自學(xué)教材'。

步天歌片段

《步天歌》的重要還在于其所應(yīng)用的恒星分區(qū)體系相對(duì)比較先進(jìn)，與我國(guó)古代獨(dú)有的赤道天文坐標(biāo)緊密結(jié)合在一起，具有一定的科學(xué)意義。按照28宿在東西方向上所占據(jù)的范圍來劃分星區(qū)，與赤道天文坐標(biāo)系中'入某宿'的概念基本相符，而紫微垣又突出了北天極的作用，這樣總體看來以北天極和天赤道為基準(zhǔn)的特征就十分明顯了。

步天歌片段

當(dāng)然，三垣28宿的體系在相當(dāng)大的程度上還是迎合了占星術(shù)的需求，中國(guó)古代存在一種將天空恒星的區(qū)域與地面行政區(qū)域相對(duì)應(yīng)的做法，這就是所謂的'分野'。在《史記 天官書》中就有'二十八舍主十二州，斗秉兼之，所從來久矣。''角亢氐，兗州。房心，豫州。尾箕，幽州?！?28宿對(duì)應(yīng)了12州。在《晉書 天文志上》中又列出了28宿與各州郡之間對(duì)應(yīng)的細(xì)節(jié)，三垣區(qū)域的星官與帝王統(tǒng)治也進(jìn)行了對(duì)應(yīng)。因此，三垣28宿內(nèi)的各個(gè)星官都在占星術(shù)中具有特殊的意義,可以根據(jù)不同星區(qū)的天象來顯示與其對(duì)應(yīng)的地面上的區(qū)域或者事物的兇吉征兆，這也正是統(tǒng)治者非常重視的。因此，這種劃分體系也就得以延續(xù)，一直貫穿封建社會(huì)。

步天歌片段

《步天歌》中涉及的星數(shù)，根據(jù)鄭樵在《通志 天文略》中的統(tǒng)計(jì)，石申記載的星官138，計(jì)810星，巫咸記載的星官44，計(jì)144星，干德記載的星官118，計(jì)511星，總計(jì)星官300，計(jì)1465星。而根據(jù)潘鼐在《中國(guó)恒星觀測(cè)史》中的統(tǒng)計(jì)，除石申星官的數(shù)量有較大出入外，其他基本相符。而石氏星官中多出的17個(gè)星官可能是由其他星官拆分出來或者重復(fù)所致。

《步天歌》是在早期的三家星官基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，并將其完整成一個(gè)涵蓋北半球及部分南半球星空的星座體系，結(jié)合占星術(shù)和詩(shī)歌的特點(diǎn)，成為古代人們認(rèn)星的一個(gè)重要工具。在我國(guó)古代天文史上起到了非常重要的作用。