河西走廊作為古絲綢之路的黃金路段，中西文明交流的前沿陣地，是石窟藝術(shù)的集中地段，擁有眾多壯觀的石窟。河西走廊石窟群不僅開鑿時(shí)間早，分布地域廣，造像華麗，壁畫精美，而且延續(xù)時(shí)間長達(dá)1500年之久。

祁連山北麓被冰雪融水形成的眾多河流切割，形成了許多有著斷壁絕崖的河谷地貌，也為石窟開鑿提供了絕佳場所,因而河西走廊的石窟全部開鑿在有河水流過的斷崖上，武威地處甘肅省中部、河西走廊東端，是亞歐大陸橋的咽喉地帶和西隴海蘭新線經(jīng)濟(jì)帶的中心地段，是蘭州、西寧和銀川經(jīng)濟(jì)發(fā)展的幾何中心，也是河西走廊人流、物流、資金流、信息流最集中的地區(qū)和重要的商貿(mào)集散地。武威的天梯山石窟、白塔寺遺址、武威文廟、鳩摩羅什寺、中國旅游標(biāo)志——馬踏飛燕、西夏遺存等在華夏文明傳承過程中起到了至關(guān)重要的作用。

武威的天梯山石窟始建于北涼沮渠蒙遜時(shí)期，對洛陽龍門石窟、大同云岡石窟，敦煌莫高窟都有一定的影響，堪稱中國石窟鼻祖。

    從公元304年至公元439年（西晉永興元年至北魏統(tǒng)一），眾多游牧民族趁西晉“八王之亂”，國力衰弱之際，陸續(xù)建立了數(shù)個(gè)非漢族政權(quán)，形成與南方漢人政權(quán)對峙的時(shí)期，史稱“五胡亂華”，“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個(gè)胡人大部落，五胡是西晉末年各亂華胡人的代表，事實(shí)上數(shù)目遠(yuǎn)非五個(gè)。

公元311年，趁混亂之際，匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等游牧部落聯(lián)盟向中原發(fā)起了大舉進(jìn)攻，洛陽、長安相繼被攻破。南至淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至東海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個(gè)較大的分裂割據(jù)政權(quán)，即成漢（巴氐）、漢、前趙（匈奴）、后趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鮮卑）、西秦（鮮卑）、后涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。

在那個(gè)年代“皇帝輪流做，明年到君家”，稍微有些勢力的人物，都抓住這難得的歷史機(jī)遇，先積累財(cái)富、后招兵買馬，為當(dāng)上皇帝而努力奮斗。一旦時(shí)機(jī)成熟，就和周圍國家分庭抗禮，劃清國界，登基稱帝，嘯聚一方，作威作福。十幾個(gè)國家實(shí)力都差不多，誰也奈何不了誰，打打殺殺，爭來搶去，正中了張養(yǎng)浩《山坡羊·潼關(guān)懷古》詩中所言：“興，百姓苦；亡，百姓苦”，不管王朝興衰，不管朝代更替，也不管那個(gè)皇帝執(zhí)政，遭殃的只有老百姓。百余年間，北方各少數(shù)民族和漢人在中華大地上建立了數(shù)十個(gè)強(qiáng)弱不等、大小不一的國家和政權(quán)，其中存在時(shí)間較長和具有重大影響力的有十六國。而入主中原的五個(gè)主要部族即由匈奴、羯、鮮卑、氐、羌五個(gè)草原少數(shù)民族組成，習(xí)慣上稱之為“五胡亂華”或“五胡十六國”。

    石窟藝術(shù)是一種宗教文化，取材于佛教故事，興于魏晉，盛于隋唐。石窟藝術(shù)也是佛教藝術(shù)，它反映了佛教思想及其發(fā)生、發(fā)展的過程，它所創(chuàng)造的佛像、菩薩、羅漢、護(hù)法，以及佛本生的各種故事形象，都是通過具體人的生活形象而創(chuàng)造出來的。它吸收了印度健陀羅藝術(shù)精華，融匯了中國繪畫和雕塑的傳統(tǒng)技法和審美情趣，反映了佛教思想及其漢化過程，是研究中國社會史、佛教史、藝術(shù)史及中外文化交流史的珍貴資料。

河西走廊是歷史上世界幾大文明或東傳或西漸的必經(jīng)孔道，特殊的區(qū)位優(yōu)勢使之成為佛教傳播的中心地區(qū)和中轉(zhuǎn)站。中原發(fā)生了“永嘉之亂”之后，到五胡亂華的十六國時(shí)期，北方兵荒馬亂，而河西走廊因?yàn)榈靥幤h(yuǎn)沒有受到太多沖擊，成為和平籠罩的亂世“避風(fēng)港”。在當(dāng)時(shí)的長安，流傳著這樣一首歌謠：“秦中川，血沒腕，唯有涼州（武威）倚柱觀?！焙游髯呃鹊奈渫?、張掖、酒泉、敦煌作為相對安定、平靜的所在，大量人口遷徙至此。尤其洛陽以西及關(guān)中等地的士族大夫，達(dá)官顯貴、文人墨客、能工巧匠大量遷徙至河西走廊一帶，公元412年，當(dāng)時(shí)的北涼都城姑臧（今甘肅武威），集中了諸多高僧，其中不少人在此從事佛教傳播和經(jīng)典翻譯。

除了資助翻譯佛經(jīng)外，北涼國的締造者沮渠蒙遜還大興土木，修建寺院。此刻姑臧城內(nèi)的偉殿高塔，正是他一手締造的“人間佛國”。然而沮渠蒙遜意識到，相對于土木建筑，石頭無疑更為堅(jiān)固持久，建造石窟可以令佛教長久留存。于是他開始命人在姑臧周邊勘察地形，選擇適合開窟造像的地點(diǎn)，最終選定在城南百里之處的天梯山?；蛟S，沮渠蒙遜沒想到，他主持開鑿的天梯山石窟，開啟了中國石窟營造的一個(gè)重要模式——皇家模式，也就是朝廷推動(dòng)石窟的開鑿。后世中原最重要的兩處石窟——云岡石窟和龍門石窟，也正是在皇家的大力推動(dòng)下，才迎來了石窟建造的高潮。

   “漠漠青冥不可梯，梯山高出辟層蹊。朝天有路風(fēng)云合，隱霧何人竹不棲。玉塞萬年憑作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾尋夢，一覽青川綠樹低。”這是清代詩人對天梯山石窟的描述，天梯山石窟位于武威市城南約50公里的中路鄉(xiāng)燈山村。因山道崎嶇，峰巒疊嶂，形如懸梯，故名。天梯山巔白雪皚皚，常年不化；山間泉水叮咚，草木叢生，風(fēng)光綺麗，“天梯積雪”為涼州八景之一。天梯山石窟也稱大佛寺，始建于東晉十六國時(shí)期的北涼，距今約有1600年歷史。天梯山石窟是我國開鑿最早的石窟之一，也是我國早期石窟藝術(shù)的代表，是云岡石窟、龍門石窟的源頭，在我國佛教史上占有重要的地位，被喻為“石窟鼻祖”。

清澈的黃羊河水明鏡一般，天梯山的偉岸雄姿倒影在清澈碧波之中。石窟中大佛依山而坐，腳下碧波蕩漾，薄云纏繞其身，構(gòu)成了一幅山、水、佛、云渾然一體的壯觀奇景，從水庫乘船過水庫后沿著棧道登臨天梯山遠(yuǎn)眺，黛青色的祁連山脈映入眼簾，層巒疊嶂。山頂白皚皚，使青色的山體顯得更加冷峻。湖水映襯著藍(lán)天、白云、青山，像一塊溫潤的碧玉，給這片原本蒼涼的天地增添了靈秀之氣。

    據(jù)明正統(tǒng)碑記載，天梯山石窟“諸佛之龕，二十有六”，乾隆《武威縣志》記載：“大佛寺，城東南一百里，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺?！边@在《法苑珠林》等佛教經(jīng)籍中都有記載。石窟造像別具一格，或石雕或泥塑，其規(guī)模宏偉壯觀，精美絕倫，千姿百態(tài)，可與敦煌莫高窟媲美。天梯山石窟是在天然洞穴的基礎(chǔ)上創(chuàng)鑿的，東晉元熙八年（412）十月，蒙遜由張掖遷都于姑臧，稱河西王，設(shè)置官署，修繕宮殿，建起城門諸觀。同時(shí)召集涼州高僧曇曜及能工巧匠劈山開路，開鑿天梯山石窟，大造佛像。不久其母車氏病逝，特在窟中為其母先雕鑿5米高石像一尊，形似泣涕之狀，表示懺悔。

天梯山石最大石窟洞高30米，寬19米，深6米。據(jù)有關(guān)史料記載：此石窟是北涼王沮渠蒙遜于公元412年至439年之間開鑿的。窟內(nèi)有釋迦牟尼大像1尊，高28米，寬10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。大佛含笑，右手指向磨臍山，雍容典雅，莊嚴(yán)肅穆，有氣吞煙霞，揮斥乾坤之勢。釋迦兩旁還有文殊、普賢菩薩，廣目、多聞天王、迦葉、阿難等6尊造像，造型生動(dòng)，神態(tài)威嚴(yán)?？邇?nèi)南北兩壁繪有大幅壁畫。南壁上部為云紋青龍；中部為大象梅花鹿，大象背部馱有煙焰發(fā)光的經(jīng)卷，下部是猛虎和樹木花卉。北壁上部繪有青龍雙虎，中部繪有白馬、墨虎、菩提樹，馬背上經(jīng)卷閃光；下部繪有牡丹花卉。整個(gè)壁畫筆觸清新，色澤艷麗，形象逼真，因歷代戰(zhàn)亂，加上自然災(zāi)害頻繁（主要是地震），石窟殘損嚴(yán)重，特別是1927年的大地震，對天梯山石窟造成毀滅性的破壞，九層貫樓和大部分洞窟頃刻間震毀，許多塑像受到損失，幸存比較完整的有8窟，大佛坐像安然無恙。此窟的開鑿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他們在涼州講經(jīng)說法，翻譯佛經(jīng)，使天梯山石窟更具盛名。

第3窟·一佛二菩薩

第4窟·北涼壁畫

    公元439 年，北魏滅北涼，結(jié)束了河西地區(qū)140余年割據(jù)而繁榮的局面，曾經(jīng)盛極一時(shí)的涼州佛教及藝術(shù)受到重創(chuàng)，涼州僧人紛紛外流，從姑臧遷宗族吏民3萬戶到平城（大同），其中有僧侶 3000 多人。這 3000 僧人實(shí)際上就是“涼州模式”的創(chuàng)造者，推動(dòng)了北魏崇佛風(fēng)氣日漸興盛。遷往平城的工匠、僧人里不乏高僧法師。據(jù)《釋老志》和《世祖紀(jì)》、《高祖紀(jì)》記載，涼州僧人師賢到平城之后，任道人統(tǒng)（管理宗教事務(wù)的官職），并在公元452年建議并親自主持，開始造帝王化佛教石像。公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道人統(tǒng)為沙門統(tǒng)，繼續(xù)主持造像工作，并在平城近郊開鑿云岡石窟。他只用短短幾年（460～465年）就完成云岡石窟的代表作品“曇曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云岡石窟最宏偉的雕像與代表作。后經(jīng)歷代開鑿，使云岡石窟成為中國最大石窟群之一，雕造富麗，為全國石窟之冠。之后陸續(xù)興建，前后歷60年，無數(shù)雕塑家在53個(gè)洞窟里雕刻佛像、飛天等51萬多件。其間最主要工程完成在太和十八年（494）遷都洛陽之前。這些宏大精美雕塑，是雕塑家們智慧和藝術(shù)才華結(jié)晶，而涼州僧人及工匠起到了極其重要的作用。由此可見，在佛教文化與石窟寺藝術(shù)方面，北涼與北魏是源流關(guān)系，即北涼為源，北魏為流。據(jù)《魏書·釋老志》記載，馳名中外的龍門石窟是繼云岡石窟之后開鑿。太和十八年，北魏孝文帝遷都到洛陽，從這時(shí)起，歷經(jīng)東魏和西魏、北齊直至明清，營建規(guī)模宏大的龍門石窟群，同時(shí)還開鑿鞏縣石窟和附近的幾座石窟。龍門石窟建造藝術(shù)風(fēng)格，無不體現(xiàn)著天梯山石窟和云岡石窟特點(diǎn)，具有強(qiáng)烈的南朝文化與中原傳統(tǒng)漢文化色彩，又有濃厚的北方文化因素。

60年前的天梯山

1958年，由于在天梯山石窟附近修建黃羊河水庫，灌溉下游萬畝糧田，為了保護(hù)文物，甘肅省政府決定對洞窟內(nèi)部分文物搬遷保護(hù)，組織以常書鴻為隊(duì)長的文物搬遷保護(hù)機(jī)構(gòu)，敦煌研究院、甘肅省博物館考古人員對石窟文物進(jìn)行清理搬遷。除大佛窟外，距地表幾十米高處的小洞窟內(nèi)49身塑像、100多平方米的壁畫及25箱殘片均搬遷至省博物館保存。當(dāng)初過高估計(jì)了蓄水水位，事實(shí)上水庫對洞窟并不造成威脅。1992年，國家文物局主持召開專家組會議經(jīng)論證，按照不可移動(dòng)文物盡可能在原址、原位保護(hù)的原則，批復(fù)在原址、原位修復(fù)天梯山石窟文物。2005年，國家文物局要求將這批文物修運(yùn)回原址修復(fù)，于是這批文物又被運(yùn)回了武威。有著“窟鼻祖”之稱的武威天梯山石窟，因修水庫使窟內(nèi)文物被搬遷至蘭州，這批被省博物館保存管護(hù)了近半個(gè)世紀(jì)的文物重回故里，使石窟遺址與石窟原文物重新珠聯(lián)璧合，相映生輝。

    甘肅省是石窟大省，除了著名的敦煌莫高窟和天水麥積山石窟之外，還有張掖馬蹄寺石窟，玉門昌馬石窟，瓜州榆林石窟等50多處石窟。河西走廊石窟始鑿的時(shí)間不僅早，而且開鑿的時(shí)間跨度大：上起公元4世紀(jì)中后期，從前秦一直到元明清等朝，時(shí)間前后跨度竟然達(dá)1500年。河西石窟建造的高峰期十六國、北朝、隋唐時(shí)期，恰好是中國政治經(jīng)濟(jì)文化中心處于西北地區(qū)的時(shí)期，無論是割據(jù)一方的政權(quán)，還是大一統(tǒng)的王朝，統(tǒng)治者為加強(qiáng)統(tǒng)治，都在大力支持石窟建造。河西石窟群的選址全部在斷崖和有河流的地方。這些石窟基本都地處河西走廊南部的祁連山及其周邊群山之中，而且大多位于祁連山北麓的山間河谷地帶。也就是說，河流與斷崖這對黃金搭檔，成為河西石窟群選址開鑿的標(biāo)準(zhǔn)配置。河西走廊1000公里，從東到西分別有石羊河、黑河、疏勒河三大水系，每條水系都發(fā)源于祁連山，它們不僅滋養(yǎng)了行走在河西走廊上的無數(shù)商旅、使節(jié)、軍隊(duì)和僧侶，也造就了大大小小的綠洲，使得這里林茂糧豐，牛羊成群，也成為佛教石窟誕生的基地。每一條水系，都必然有著名的石窟群相伴而生。

瓜州榆林窟

敦煌莫高窟

龍門石窟

云岡石窟

麥積山石窟

中國四大石窟分別為“莫高窟、云岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟”，唯獨(dú)沒有武威的“天梯山石窟”。中國的佛教石窟大致的傳播路線是天竺到西域經(jīng)河西走廊再到中原，除了新疆的石窟外，莫高窟應(yīng)該是中國內(nèi)陸最早石窟藝術(shù)開創(chuàng)地，其實(shí)在北魏時(shí)莫高窟并不出名，更沒有對云岡與龍門石窟產(chǎn)生影響。莫高窟始創(chuàng)于前秦建元二年，即前涼升平十年（366），炳靈寺石窟169號的題記是公元420年，天梯山石窟創(chuàng)建于412～439年。從年代上看天梯山石窟比莫高窟遲一些，與炳靈寺石窟基本相當(dāng)。還有更早的新疆的許多石窟都比敦煌石窟和中原石窟要早，但它對中原石窟沒有產(chǎn)生直接影響或影響甚微。莫高窟歷史上出現(xiàn)開鑿盛期是北魏孝明帝時(shí)（516～528年），除遷都平城外，部分僧侶向西遷往敦煌等地，隨著北魏孝文帝再次遷都洛陽，一批官宦、僧侶與工匠再次進(jìn)入河西走廊，具有中原漢風(fēng)的石窟造像在敦煌開始流行，使敦煌成為繼涼州之后河西佛教中心，并推動(dòng)河西走廊石窟文化發(fā)展的第二個(gè)高峰——敦煌石窟文化的迅速發(fā)展，由此促進(jìn)了敦煌佛教的興盛。敦煌石窟中盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術(shù)風(fēng)格相似，說明天梯山石窟開鑿及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌及河西走廊的石窟。而這已經(jīng)是天梯山石窟開鑿100年以后的事了。天梯山石窟從始鑿年代上雖然比莫高窟略晚，但開鑿天梯山石窟的涼州僧人們，以曇曜為代表，后來成為了中國內(nèi)陸另兩大石窟云岡石窟和龍門石窟的主要技術(shù)力量，曇曜甚至還成為了北魏的佛教領(lǐng)袖，武威天梯山石窟極大地影響了后世石窟的開鑿，包括莫高窟在內(nèi)，所以學(xué)者們一致認(rèn)為中國石窟的影響過程是：天梯山石窟—云岡石窟—龍門石窟—敦煌石窟，天梯山石窟稱為“中國石窟之鼻祖”當(dāng)之無愧。